僕だけの星空

こんにちは、こんばんは！

鬼子と申します！

この作品は冬の童話企画用として執筆させていただきました！

楽しんでいただけると幸いです！

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　あたりには何もない。

　街(まち)から離(はな)れた村に住む牛飼いの娘は、芝生に寝転がりながら柔らかな風を全身に浴びる。

「天気いいなぁ」

　牛飼いの娘は独り言のようにそう呟き、雲ひとつない快晴の空を見上げていた。

　直後、ザリザリと砂を蹴る音が小さく耳に入る。

　牛飼いの娘は人より数倍耳がいい、日常の生活で特に役立ったことはないが、この瞬間だけは少し良かったと思える。

「おじさん！」

　牛飼いの娘が芝生から飛び上がり、音の正体を確認したあと、大きく手を振る。

　おじさん......牛飼いの娘が放ったその言葉は、一人の足を止める。

「おじさんじゃないだろ！まだ三十代前半だ！」

　無精髭(ぶしょうひげ)を生やし、眉毛は濃い。

　口を大きく開けガハハと笑う姿は、とてもじゃないが三十代前半には見えなかった。

「今日も冒険？」

　牛飼いの娘は走り出し、冒険者の男の近くまで寄って声をかける。

　身長は高く、背中に携えた剣も大きい。

　到底、人間が扱えるような代物ではなかった......。

　だが、冒険者の男の腕は太く、その剣を振るに値する筋力を有しているようにも見える。

「まぁなぁ、近くでゴブリンが出たってよ。この村は街から街道に出るまでずっと続いてるからな、魔物が出ることは少ないだろうが、嬢ちゃんも気をつけろよ〜」

　冒険者の男はそう言ってガハハと笑う。

「で、何してたんだ？また地面に寝転がって空を仰いでたか？」

「地面じゃなくて、芝生ね、芝生！わかる？」

　冒険者の男が話した言葉に、牛飼いの娘は腰に手を当てながら頬を膨らます。

「あんまり変わらねぇだろ」

「変わるって！」

　冒険者の男はガハハっと笑いながら、そう話す。

　この何も生まない、生産性のない会話が、冒険者の男も、牛飼いの娘も気に入っていた。

　殺伐と世界で、唯一の楽しみでもあったのだ。

「少し時間あるなら、おじさんも寝転がってみてよ！」

　牛飼いの娘はそう話しながら冒険者の男の手を引く。

　冒険者の男は苦笑いをして、首を振る。

「悪いが今日はダメだ。明日なら休みを取ろう。約束だ」

　冒険者の男の言葉に、牛飼いの娘は落胆し、ゆっくりと手を離す。

「約束......？」

「あぁ、約束だ」

　冒険者の男は、牛飼いの娘の頭を優しく撫で、歯を見せて笑う。

　鎧が頭にあたり、ガチャガチャと音を立てる。

　触れられた感触はいいものとは言えないが、牛飼いの娘は、心が軽くなるのを感じていた。

「夜はダメ......？あのね、あのね、星空がブワァって綺麗なの......」

　牛飼いの娘は、冒険者の男の瞳をしっかりと見つめてそう話す。

　これに絆された冒険者の男は、あっさりと首を縦に振ってしまった。

「じゃあ、夜。必ずここに来るからな」

「うん、待ってる」

　初めての約束。

　いつもは声をかけ、少し話をして、見送るだけ。

　これは小さくも大きな一歩だった。

「じゃあ、行ってらっしゃい」

「おう、任せろ！」

　冒険者の男は歯を見せながら笑い、手を振る。

　小さくなる背中を見つめながら、牛飼いの娘も小さく手を振っていた。

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　そして夜、牛飼いの娘はあの冒険者が来るのを待つ。

　まだ村の近くを通ったのを見ていない。

　何かあったのだろうか、まさか......。

　嫌な思考に支配される瞬間、それを遮るように声が聞こえた。

「おーい！来たぞぉ！」

　右手を大きく振り、ガチャガチャと鎧を擦らせ近づいてくる大柄の男。

　間違いない。冒険者の男だ。

「おじさん！」

「待たせたか？」

「待ったよ！何かあったの？」

「依頼と違って、案外数が多くてなぁ。まぁそんなことはいいや」

　冒険者の男はそう話しながら、夜空を見上げる。

　それに釣られるように牛飼いの娘も視線を上に向けた。

　街道の真ん中、一組の男女が夜空を見上げる。

　澄んだ空気のおかげか、小さな星がいくつも見えた。

「星が綺麗だ」

　冒険者の男はそう呟く。

　その言葉に、牛飼いの娘は視線を下げ、冒険者の男を見つめた。

「すごいでしょ？」

「あぁ、すごい」

「もっと綺麗に見える場所があるよ！」

　牛飼いの娘は腰に手を当て、まるで自慢をするかのように胸を張った。

　冒険者の男はその姿を見て優しく笑い、言葉を続けた。

「なら、案内してくれ。お前がそこまで言う景色が見たくなった」

　冒険者の男は無精髭を撫でながらニヤリと笑っていった。

　まるで、俺はもっとすごい景色を知っているとでも言いたげだ。

　牛飼いの娘はその表情にムッとして、冒険者の男を睨む。

　それは勝負心を含んでいるようだ。

「いいよ、案内してあげる」

　牛飼いの娘はそう話し、冒険者の男の手を強く引く。

　冒険者の男は、牛飼いの娘の背中を見ながら優しく笑った。

　そして、周りには何もない芝生の中心に来る。

　街道からあまり離れていない、街と村は両方とも視界に収まり、魔物も出現しないだろう。

　冒険者の男はそんなことを考えながら、手を引く牛飼いの娘を見る。

「ついたよ！」

　牛飼いの娘はそう言って振り返る。

　彼女に見られた冒険者の男は警戒を解き、空に視線を向けた。

　視界に映ったのは、まるで作り物のように無数の星が輝く空だった。

　キラキラ......なんて言葉じゃ言い表せないくらいの絶景と言ってもいいだろう。

「こっち！寝転がってみなよ！」

　牛飼いの娘がそう言って、冒険者の男より先に芝生に寝転がった。

　あたりは暗く、足元さえ見えない。

　冒険者の男はランタンに火を灯し、近くに置く。

　そして、牛飼いの娘の隣に寝転んだ。

「これはすごいな......」

「でしょ！」

　冒険者の男が呟いた言葉に、牛飼いの娘は嬉しそうに話した。

「ここはね、僕しか知らない場所なんだ。この時間は魔物が活性化するから、みんな家に入っちゃう。こんなに綺麗な景色、見ない方が損だよ」

「魔物が出るなら危険だ。でも、まぁ、言いたいことはわかるかな」

　冒険者の男は、牛飼いの娘の言葉を否定も肯定もせずに小さく笑う。

「でもよ、俺も知ったから、お前しか知らない景色じゃなくなったな」

　冒険者の男がそう呟くと、牛飼いの娘は眼をパチパチとさせた。

「そうじゃん！うわぁ、失敗した！」

　悔しそうにそう話す牛飼いの娘を見つめ、冒険者の男は起き上がる。

「なら、俺が本当の星空を見せてやる」

　冒険者の男が言ったその言葉に、牛飼いの娘は素早く起き上がる。

　まるで、僕の星空より綺麗なものがあるのかと、そう言いたげな表情をしていた。

　そんな表情を見て、冒険者の男はニヤリと笑う。

　直後、腰に巻かれたポーチから、手のひらサイズの小さな瓶を取り出した。

　牛乳などを保管する用の瓶だろうか。

　中にはジャラジャラと一見価値のないガラスの破片や、壊れた鎖などが敷き詰められていた。

「......それは、ゴミ？」

「失礼だな。これは、俺だけの星空だ」

　牛飼いの娘の問いに、冒険者の男は苦笑いしながら近くにあるランタンを取り、瓶の近くに寄せる。

　直後、ランタンの光を反射させ、中に敷き詰められたものがキラキラと光る。

　それは、満天の星空には劣る輝きだが、何故か目が離せなかった。

「綺麗だろ？」

「......うん」

　瓶の輝きに釘付けになっている牛飼いの娘を見て、冒険者の男は優しく笑い、話し始めた。

「これはな、良いことがあるたびに硬貨や、キラキラ光る物を一つずつ入れていくんだ。誰も死ななかったら一つ、怪我をしなかったら一つ、約束を果たせたら一つ」

　そう言いながら冒険者の男はランタンを置き、瓶の蓋を開ける。

　そうして、硬貨をポーチから三枚取り出した。

　そして、それを一枚ずつ瓶に入れる。

「一枚目は、今日も無事に依頼が終わった事」

　チャリンと音を立て、一枚目の硬貨が瓶に入る。

「二枚目は、お前との約束を果たせた事」

　チャリンと音を立て、二枚目の硬貨が瓶に入る。

「三枚目は、この景色を見れた事」

　チャリンと音を立て、三枚目の硬貨が瓶に入る。

　そして蓋を閉じ、近くにあるランタンを拾い上げ、瓶に近づけた。

「どうだ、綺麗だろ？これはな、俺が作った、俺だけの星空だ」

　キラキラ光る瓶を見つめ、牛飼いの娘は微笑む。

　それは世界の何よりも綺麗に見えた。

「作ってみるか？」

　冒険者の男はそう話しながら何も入っていない空(から)の瓶を取り出す。

　そして、それを牛飼いの娘の前に出す。

「作るって......？」

「お前だけが作れる、お前だけの空だ」

　そう言いながら、冒険者の男は瓶の蓋を開ける。

「これから先、数年、数十年......嫌なことがたくさん起こる、その中でも小さな良いことを見つけて、一つ、また一つと瓶に詰め込むんだ」

　冒険者の男はそう話しながら牛飼いの娘に瓶を手渡す。

　初めは瓶に触れることを戸惑っていた牛飼いの娘だが、冒険者の男に手を引かれ、仕方なく瓶を受け取った。

「小さなこと？」

「そうだ。料理がうまくできた。怪我をしなかった、牛が出産をした。お前にとって少しでも良いことを見つけて、少しずつ詰め込む」

　冒険者の男はそう話すと、牛飼いの娘は少し考える。

「......嬉しいこと？」

「まぁ、急には難しいよな。なら、一緒に考えよう」

　冒険者の男の言葉に、牛飼いの娘は小さく頷いた。

「じゃあ、まず一つ、今日を無事に生きられた。明日の朝は、生きて朝を迎えられた......これで二つ。何か思いつくか？」

　冒険者の男そう話しながら、牛飼いの娘を見つめる。

　牛飼いの娘は少し考え、口を開いた。

「今日もおじさんと話せた、おじさんが約束を守った、星空を見れた......かな？」

「それで五つだな。何かあるか？小さなガラクタでもいい、多少光る物だ」

　冒険者の男の言葉に、牛飼いの娘はポケットを漁る。

　でてきたのは、硬貨が数枚と、銀色の髪留めだった。

「よし、五つ以上あるな。なら、それを瓶の中に入れてみろ」

　冒険者の男の指示に従い、髪留めと硬貨を瓶の中に落とす。

　甲高い音が静かな夜に溶け、ランタンの光で小さな輝きを放つ。

「どうだ、綺麗だろ」

　瓶の中の小さな星空を見つめ、冒険者の男の言葉に、牛飼いの娘は頷いた。

　冒険者の男は、その表情を見て優しく笑い、立ち上がった。

　鎧の音が夜に響き、牛飼いの娘は冒険者の男を見つめる。

「今日は帰るか」

「帰るの？」

「また明日だ」

　冒険者の男はそう話しながら優しく笑う。

「また、明日話せる？」

「話せる。約束だ」

　牛飼いの娘の問いに、冒険者の男はしっかりと答え、ポーチの中から硬貨を取り出す。

　そして、それを牛飼いの娘に投げた。

「うわっと......急に投げないでよ」

「案外反応が早いな。持っとけ、明日会ったら、お前の瓶に詰めろ。それは、明日の星だ」

　そう言いながら、冒険者の男はランタンを拾い上げ先に歩き出す。

「明日、絶対に来てね！」

　牛飼いの娘は小さくなる背中に声をかけ、右手に握られた硬貨をさらに強く握りしめる。

　冒険者の男は振り返らず、右手をあげヒラヒラと軽く振っていた。

　それを見て、牛飼いの娘は優しく息を漏らす。

　頬は緩み、口角が少し上がる。

「約束......」

　牛飼いの娘は、預かった硬貨をポケットに押し込み、別の硬貨を取り出し、瓶の蓋を開けて中に落とした。

　蓋を閉めて、星空に翳(かざ)すように瓶を空に向ける。

「これが......僕だけの星空」

　牛飼いの娘は小さく呟き、優しく笑う。

　そして、下ろした瓶を大事そうに抱えた。

「明日も頑張ろう！」

　牛飼いの娘はそう言って、家族が待つ村まで小走りで走っていく。

　きっと、彼女の瓶は、世界で最も美しく、最も大きい星空になるだろう。

　僕だけの星空......完

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では！