最終決戦
＜あらすじ＞
一人で姫と再会したエラ。姫の口から、女王が自分達を罠にはめようとしている事を知る。
＜人物紹介＞
エラ（20）…黒髪黒目のイシ族の美女。下級貴族ホール家の一人娘。女王に『体の大切な部分が徐々になくなっていく呪い』をかけられてしまう。現在顔、視力、髪、片肺、子宮、美しい声を奪われている。醜い顔を隠すため頭にカゴを被っていてボウシ族と間違えられる。また視力はないが、魔法で「どこに何があるか」はわかるようになった。更に、対象物の『内包的なもの』もわかるため、人の感情、物の役割、本の内容などもわかる。周りからは『イシ』『女イシ』と呼ばれている。
『白い教会』•*¨*•.¸¸☆*・゜
針鼠（16）…金髪碧眼で、耳の長いノドム族の男。壊滅した『白い教会』のリーダーで元王子。常に、頭にバンダナを巻いている。
弟ドラ（39）…大柄な虎頭の獣人。気性が荒い。
蜘蛛（25）…茶髪のノドム族。針鼠の側近。冷静沈着。
神父（35）…白髪で耳の長いノドム族。白い教会の神父。
翡翠（12）…緑髪のドワーフの少年。寡黙。
白銀（40）…翡翠の父。
貴族•*¨*•.¸¸☆*・゜
レナード・リー・フィンドレイ（19）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の男。大貴族フィンドレイ家の次男。金髪をいつも後ろで縛っている。女王の1番のお気に入りであったがエラに恋してしまい、女王に魔法で殺された。
女王（36）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の女王。綺麗な女性だが、周りの貴族とうまくいかず常に精神不安定である。エラの事を、レナードを誘惑したと思い、深く憎み呪いをかけた。
姫（17）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の姫。ふくよかな体型で、顔にそばかすがある。友達のエラの事を大切に思っていたが、母親である女王を優先し、エラが呪いをかけられるのをただ黙って見ていた。
「＿＿罠にはめようとしているってどう言う事！？」
「お母様、言っていたわ。悪い鼠が忍び込んできて、今夜自分を殺しにやってくるんだって。」
「な、なんですって！？」
エラは叫んだ。＿と、同時に、
＿＿ドガァッッッ！！
爆音が鳴り響く。エラも姫も一斉に顔をあげた。
「ダンスホールの方だわ！今、仮面舞踏会が開かれてるの！」
エラは血の気が引くのを感じた。針鼠は明日劇場車が2回目の公演をする時に襲撃すると言っていた。今夜は襲撃を行わないはずだ。だが、今の爆音はどう考えても何かあったと言う事だ。姫の言葉が嘘だとは到底思えない。
（針鼠……まさか本当に……？）
エラは頭が真っ白になる。もし本当に今彼らが襲撃をしているのだとしたら、エラは彼らに置いて行かれたという事になる。
（どうして？ 足手まといになると思った？ いえ……そんなはずはないわ。）
確かにエラはさっきまで魔力が枯渇していて使い物にならなかったが、今みたいに数時間寝ればすぐに回復する。エラの魔力は強大だ。エラを連れて行った方が明らかに勝算が高いはずだ。
エラは最後に針鼠に会った時の事を思い出した。
針鼠はエラの声が奪われた時、落ち込んでいた。それだけじゃない。髪も生理も、エラが何かを奪われる度、決して表に出さないが、傷ついていた。針鼠はこれ以上エラに魔法を使わせたくなかったのだ。エラの呪いが解けると思っている以上、もうエラに危険をおかしてほしくないのだ。他の人たちもそれに賛成したのだろう。唯一事情を知っている神父さえも彼らを止めようとはしなかった。そうすれば必然的にエラの呪いが本当は解けないという事を針鼠達に言わなければならなくなる。エラはもう誰も心配させたくなかった。
「女王様はなんで今夜襲撃される事を知っていたの！？」
「『白い蝶』に聞いたからだと言っていたわ。」
「白い蝶って……。」
エラは白い蝶に心当たりがあった。姫の言う『白い蝶』は、エラがこれまで見てきた白い蝶と同じ物なのだろうか。
「お母様は白い蝶は魔力の結晶のようなものだと言っていたわ。魔力が強い者にしか見えないんだって。お母様はとても強い魔法使いだから、白い蝶達はお母様の味方をしてくれるし、時々導いてくれるらしいわ。だから白い蝶は唯一自分を裏切らない、信頼できるって…。崖の上の公開処刑で、『白い教会』っていう怖い人達が襲いにきた時も白い蝶が教えてくれたから魔獣で追い払う事ができたそうよ。」
エラは頭上を見上げた。
そこにはさっき姫の元までエラを導いた白い蝶が飛んでいた。白い蝶は善悪ではなく、エラが強い魔法使いだからエラを導いていたのだ。
「＿＿お、おいさっきの爆音、聞こえたか？」
突然、知らない声が聞こえてくる。エラは息が止まるかと思った。姫も息をのむ。すぐ向こうの建物の陰で衛兵二人が話していた。
「まさか……また女王陛下の癇癪か？」
「……みたいだな。お偉方は、またあれを止めろなんて言わねえよな？」
衛兵達はエラ達には気づいていないようだった。
姫が小さな声でささやいた。
「私があの人達をひきつけるから、逃げて。」
エラは少し迷ってから頷く。姫は立ち上がった。
「……今度こそ、あなたとは永遠のお別れになってしまうかもしれないわね……。あなたは最悪だと思うだろうけど、私はあなたに会えて良かった。幸運を祈るわ。」
一瞬姫の寂しげな感情がエラの中に流れ込んでくる。
「……。」
エラは振り返る事なく走った。物陰に隠れながら爆音がした方向へ進む。
近くまで進むと、次第に数人が集まっているのが見えてきた。
華やかなドレスを着た人々と兵士たちが何か揉めている。例の爆音のせいで逃げてきた貴族達が混乱しているのを兵士達が落ち着かせている様子だ。エラは彼らに見つからないようにそっと闇に紛れて先へ進もうとする。
しかし、＿＿
「おい、そこの者止まれ！」
一人の兵士がエラの存在に気づき、呼びかける。エラは全速力で走り出した。他の兵士たちもエラの存在に気づいてエラを追う。
（……え？）
しかし、エラはこの時、自分の体に異変が起きているのに気づいた。
全身がうっすらと白く光っているのだ。
エラはこの光景を見た事があった。『歩く月』の蛇女が女王との契約によって死んでしまった時に全身から光を放っていた。あの時程強く光っていないが、同じように女王の呪いによる光なのではないか、と直感的に理解した。
＿つまり、エラの寿命が近づいているのだ。
エラはショックを受けた。
怖い。怖くて怖くてたまらない。
今まで散々自分の死について考えてきたのに、いざ目の前にすると、これまで感じた事のないような恐怖が襲ってきた。
「……な、なんだ……あれは……！？ 体が光ってるぞ！？」
兵士の混乱する声にエラははっと我にかえる。
＿今捕まれば、仲間が……針鼠が取り返しのつかない事になる。
自分の中の恐怖を、仲間を思う気持ちでなんとか抑える。エラはなんとか全身に力を込めて走る。
「……ぁ……はぁ……はあ……ッ……」
呪いで片肺を奪われたせいですぐにエラは息切れし始める。すぐ後ろには何人もの兵士たちがエラを捕まえようと押し寄せてくる。エラは走るのを諦め体を浮かせようと杖を取り出す。しかし、
「このッ……止まれッ……！！」
追ってきた兵士の一人が覆いかぶさってきた。エラは咄嗟に避ける。だが、足を捕まれ転倒する。
「捕まえたぞ！」
兵士は叫ぶ。エラはすぐに杖を兵士にかざし攻撃魔法をぶつけようとした。しかし＿
「＿＿＿＿ッ！！ひいっ……脚が……消えたっ……！？」
兵士は声を裏返して叫んだ。
＿＿＿エラの脚は消えていた。
痛みはない。だが、エラの中で恐怖と混乱が湧き上がる。スカートの中身を確認する勇気はなかった。
兵士は顔を引き攣らせたまま動かない。エラは魔法で体を浮かせた。脚が無くなった分、体が軽くなり前より高く速く浮かせられる。
「ゆ、幽霊だ！！」
他の兵士たちもざわついている。エラは混乱する兵士たちに脇目も振らず仲間の元へ体を飛ばした。
•*¨*•.¸¸☆*・゜
ダンスホールの外庭では、既に勝敗が明らかになっていた。
疲弊し、深手を負った男達の体が地面を転がる。一見すると死体のようにも見えるが、まだ息があった。魔獣は攻撃体勢を崩さないが、これ以上男達を攻撃しない。
「まだ殺さない。拷問する楽しみをとっておきたい。」
女王はほくそ笑んだ。女王は、同じように血だらけで倒れる針鼠の腕を薔薇の茎で絡め上げる。
「やっぱりお前が一番いい顔をしてるな。ふふっ……ただ魔法でいたぶっているだけではつまらない。せっかくだから何か面白い呪いをかけられないかしら？」
女王はどんな呪いをかけようか思案する。
女王はそこで、まだ相手の本名を知らない事に気がついた。古代魔法で呪うには、本名が必要なのだ。
「そういえば、お前周りから『針鼠』って呼ばれてたわね。針鼠、針鼠……ああ、聞いた事があると思ったら、あの『白い』……なんとかっていうギルドか。たしか、崖の上の処刑場で『自分は王子だ』なんてデマを言いふらしたそうじゃない。確かにエミリアの子が生きていれば丁度お前と同じ年齢……。」
女王はそこで口を閉ざした。しばらく、信じられない物を見た、という顔で針鼠を見る。
「……お前の中から、嘘の感情が流れてこない……。まさか、お前本当に……？」
女王の顔がこわばる。
「……。」
だが、次第に女王の口角が上がっていった。
「ふ、ふふ……。どうりで、お前は苦しむ顔が一番興奮すると思った。エミリアが炎に焼かれて死んだ時と同じ顔をしてるんだもの。」
「……テメェッ」
頭に血がのぼった針鼠が女王になぐりかかろうと全身に力をこめる。しかし、もがけばもがくほど薔薇の棘が肉を食い込み痛みが増す。
「でも、困った。どうしてもエミリアの子供の名前が思い出せないわ。しょうがない……。」
女王は自分の頭に杖を向ける。
杖の先から出た光が女王の頭を通り抜けた。光が空間を散漫して立体的な映像を形作った。
映像にはロウサ城と、女王の姿が映し出されていた。しかし、女王は今よりも若い。
映像の中の女王は城のどこか豪華な部屋にいた。ベッドに向かって泣きながら何事か必死に叫んでいる。
『陛下！！ どうかお考え直しください！！ あの子はまだ小さな子供です！ 王位を継承させるなんて……！ きっとエミリアがあの子を利用して権力をほしいままにしてしまいます！そうなれば私はどうなるのですか！？ 私の子供は？私たち親子は牢屋にぶちこまれ、きっと酷い仕打ちを受けてしまいます！！』
ベッドに、男が出現した。男は、針鼠と同じ金髪に碧い瞳をもち、病で痩せ細った体をベッドに横たえていた。
『マリーよ。この国では男に王位を優先するのがしきたりなんだ。いくら王妃の願いでもこれだけは取り消せん。それに、エミリアは心優しい女だ。きっとあの子を良い方向に導いてくれる。お前の事も慮ってくれるはずだ。』
『王様！！』
マリーと呼ばれた若かりし日の女王は泣き崩れた。
場面が切り替わり、マリーが今度は城のどこかの廊下を歩いている。そして、誰かが話しているのを見て廊下の影に隠れる。
『＿。陛下が崩御されるのと同時に……。』
『ああ。あの女、マリーとその子供を捕まえるんだ。』
『偽の令状は用意した。』
『全ては、レイフ様のために。』
その言葉を聞いた瞬間、マリーは腹の底から怒りが沸き起こった。もはや、誰かに頼っていては自分と自分の子供の身が危ない。
マリー以外の物が映像から消える。憤怒の表情を浮かべた彼女は杖を取り出し、禍々しい光を生成する。光が眩く発散し、一瞬視界が何も見えなくなる。
光は徐々に消えてゆき、マリーの手には指輪が乗っていた。『王家の指輪』だ。マリーは不敵な笑いを浮かべていた＿＿＿＿。
「偽物の指輪を作ったのか！！」
針鼠は叫んだ。
今まで針鼠達は、女王が予め偽物の指輪と本物の指輪を入れ替えて、偽物を盗ませたのだと思っていた。だが、違っていた。最初から女王は、本物の『王家の指輪』など持っていなかったのだ。
睨む針鼠に、女王は映像の中のマリーと同じ顔をして笑った。
「本当に……俺が王位を継ぐはずだった……！ なのにお前が奪った！！ 母の命すらも……！」
「仕方がないじゃない。そうしないと、やられていたのはこっちなんだから。」
女王は針鼠の血に濡れた頬を片手でさすり、妖艶な笑みを浮かべる。
「レイフ……。レイフ・リー・ロエね。そう、そういえばそんな名前だった。あの女が愛おしそうにそう呼んでいた。ふふ……ふ……、これは気合をいれて呪わなければ。」
女王は、針鼠の＿レイフの本名を口にすると、普通では聞き取れない発音を唱え出す。女王は鋭い杖の先を針鼠の頬に突き立てる。針鼠は怒りに打ち震えながら歯を食いしばった＿＿＿
「＿＿燃えろ！」
突如、ブオォォォオッッという轟音と共に外庭が一気に炎に包まれる。炎は魔獣達を飲み込み、針鼠を拘束していた薔薇の茎を燃やし尽くす。女王は驚いて、大量の水を出し、炎を消した。
消えた炎の向こうから姿を現したのは、女の上半身だった。上半身はカゴを頭にかぶり白く輝く体を魔法で浮かせている。
「お前のその呪い……まさか……エラ・ド・ホールか？」
女王は目を剥く。目の前の女は明らかに自分の魔法で呪われている。更に、体が部分的に無くなっている事から、顔を見なくても相手が誰だかピンときた。
「なんだ……？ その魔力は……！ 前に会った時はこれ程強い力を持っていなかったはずだ！！ それに…」
女王はエラの周りに舞っている沢山の白い蝶達を青筋立てて睨みつけた。
「……こんな奴がいるだなんてお前達は言っていなかった！！」
「白い蝶達は強い魔法使いの味方につく。善悪関係なくね。だから、彼らは今は私の味方だわ。」
女王は血のような赤い目をカッと大きく開いた。
「結局お前達でさえ私を裏切るのね！！ 誰も……、誰も信用できない！！」
「あなたはこんなよくわからない物じゃなくて、人同士で信頼関係を築くべきだったのよ。」
「＿＿＿知ったような口を聞くなァァッ！！」
女王はエラの本名を叫ぶと、およそこの世の物ではないような発音を発し呪文を唱える。古代魔法でエラを呪おうとしているのだ。杖先がバチバチッと紫の光が点滅すると、紫色の霧がエラを覆い尽くした。しかし、その前に白い蝶達が光となってエラを包み込む。紫色の霧は白い蝶達の光で霧散してしまう。
「＿＿＿ッ」
今度はエラが火の魔法を唱える。単純な魔法だが、規模が今までとは段違いに強大だった。女王もまた魔法をぶつけて、エラの魔法を抑える。
二人の魔力はいまやほぼ互角だった。魔法が拮抗し、押して押されてまた押し返す。
しかし、ほんのわずか。少しだけ、エラの魔法が勝った。彼女の胆力と勇気と忍耐、そして仲間を想う気持ちが魔法を後押しした。白い蝶達はエラの強さを確信すると、エラの元に集結していった。白い蝶達はエラの身体中を駆け巡り、手から杖へ、杖から女王の元へと放射されてゆく。
「グッ……あ……ああァ！！ 熱いッ……ァぁ！！！」
女王の体は徐々に手先から炎に包まれてゆく。女王は苦痛に顔を歪める。
「＿＿＿」
一方、エラも自分の体に異変を感じていた。左腕がなくなり、腰より下も消えていた。呪いのせいで全身からさっきよりも光を放っていた。呪いによる死がいよいよ間近に迫っているのだ。
右腕がなくなり、杖を落とす。その瞬間、エラの火の魔法は止まり、体も地面に落ちた。女王は体を焼く火を消すのに夢中でエラにすぐに攻撃してこない。
すると、白い蝶達がエラの右腕があった部分に集まり白く透明な腕を作った。エラはその腕を自由に動かす事ができる事に気づいた。
「最期まで魔法を使えって言うのね。……ええ、良いわ。死ぬまでに女王＿あの女の息の根を止めてやるわ！」
エラは再び杖を取り、体を浮かせ苦悶の表情を浮かべる女王に杖を向けた。
しかし、女王の方が行動が早かった。彼女はエラ自身と魔法で向き合っても勝てないと理解した。ならばと彼女は杖の向ける先を変える。
＿女王が杖を向けたのは針鼠だった。
地面で倒れている針鼠に杖をかざし、針鼠の本名と呪いの呪文を口にする。
途端。
「＿＿＿ウ……あァァ……！」
針鼠はもがき苦しみ出す。
「針鼠！！」
エラは急いで針鼠の元へ体を飛ばす。エラは女王が針鼠になんの呪いをかけたのかはわからない。だが、針鼠の感情は頭の中に流れてきた。
「か、体中が痛むのね！！ どうにかしないと！」
針鼠の全身から白い光が発光する。この呪いは全身を痛めつけすぐにその命を奪うもののようだ。今すぐ対処しないと針鼠まで死んでしまう。
「……ウ……あァ……イシ……何を……！」
エラは針鼠に杖を向ける。
古代魔法の呪いは、エラの呪いを含めて解く事ができない。これはエラが『魔法使いのうろ』で見つけた魔術書に記載されていた事だ。
＿＿だが、例外はある。
エラは「レイフ・リー・ロエ」と一言呟き、呪文を唱える。呪文は古代魔法だ。
この呪文は『相手の呪いを引き受ける』魔法。
針鼠から「痛み」がエラの中に流れ込んでくる。エラは痛みで気が遠くなりそうになる。だが、歯を食いしばって耐える。
「……後ろががらあきよ。」
エラの背後で女王がゆっくりと立ち上がる。
エラは女王が今にも自分に攻撃してくるだろう事はわかっていた。だが、まだ杖を針鼠に向けたままだ。
まだ、針鼠の呪いを完全に自分に移せていない。中途半端ではやはり針鼠が死んでしまう。
女王はニタッ……と笑う。杖にありったけの魔力をこめる。そして、杖をふり、禍々しい紫色の光の玉をエラ目掛けて飛ばした＿＿＿！
「……！！！！」
だが、その寸前、女王の前に一人の人間が立ちはだかった。攻撃魔法はその人間にあたり、腹と口から大量の血を吹き出す。
女王は目を見張った。
＿＿エラを守ったのは、姫だった。
姫は女王の攻撃魔法を正面から受け腹の肉が大きく抉れた。
「そ、そんな……なんで……！」
女王は目の前の事実が受け入れきれずに頭を抱える。姫はその場で倒れる。
「……あ……あ……。」
女王はその瞬間、絶望に打ちのめされた。
女王はずっと、自分が孤独だと思っていた。周りは自分を陥れようとする悪い奴らで、一人で戦っていかなければならないんだと。
ずっと、自分の娘に苛立ちを感じていた。太っていて特段何かに優れている訳でもない。娘は彼らに自分を罵る材料を作っている。何故もっと自分の思い通りに育ってくれないのか、と。
＿＿女王は、ようやく姫の大切さに気づいた。自分は孤独ではなかった。ずっと家族として味方でいてくれる娘がいた。彼女がいなくなれば、女王は今度こそ本当に孤独になってしまう。
「……ぁ……やだ……。」
女王は地面に横たわった姫の元へヨタヨタと歩み寄る。血がドクドクと流れていく。
「な……治れ……。」
女王は姫に杖をかざす。杖先に光がともる。
「治れ……治れ治れ治れ。」
女王は何度も何度も回復の呪文を唱える。
女王は強力な魔法使いだ。だが、いくら彼女でも使える魔法の量には限界がある。彼女はエラとの戦いで魔力をほとんど使い果たしていた。そんな中で魔法を使い続けたらどうなるか。
魔法の使いすぎは、どの魔法使いにとっても命取りだ。女王はそれがわかっていてもなお、回復魔法をやめる事はなかった。
「治れ治れ治れ治れ治れ治れ治れ治れ治れ治れェッ」
姫の体を緑色の温かい光が包み込む。姫は少しずつ呼吸を取り戻していく。血が止まり、顔に赤みを取り戻す。
女王は最後の力を振り絞り、一言「治れ」と口にする。姫を包む緑の光が徐々に小さくなっていく。女王の手から杖が落ち、そして、倒れた。
＿＿女王は絶命した。
女王が倒れた頃、エラの寿命もまた尽きようとしていた。エラの体から眩い光が放たれ今にも消えようとしていた。
まだ『相手の呪いを引き受ける』魔法が完遂しない。針鼠は体から痛みがほとんど抜けていて、今は安らかに目を閉じている。顔色もさっきより格段によくなった。
「……あなたって……いつも子憎たらしい癖に寝顔は案外可愛いのよね…。」
エラは全身の痛みに耐えながら言った。語りかける相手は気を失っていて、聞いていない。それでも、エラは語りかけ続けた。
「あなたは……私の事を不幸な人間だと思うかしら？徐々に醜い姿に変えられて……若くして……死んでしまう……。私が……かわいそう……だと思うかしら？ ＿私はね……。今は……そう思ってないわ。」
エラは眠る針鼠の頬を、片手で優しくなでる。優しく、愛おしそうになでた。
「叔父様と叔母様……。優しい家族に育てて……もらって幸せだった。チビや昇り藤、黒目、兄ドラさん……『白い教会』の素敵な仲間達に出会えた……。自分の事は自分でできるようになった。家事もできるようになった。死ぬまでに…大人になれた。お酒も飲めた。魔法が使えるようになった。自分の生きる意味について考えられた。自分が好きになれた。……ねえ、レイフ。私はこんなにも幸せだったのよ。今は、ありがとうって気持ちでいっぱいなの……。それに、あなたにも……ありがとう。……人生最期の時に、私に出逢ってくれてありがとう……。レイフ。……大好きよ…………………。」
エラのしわがれた声が消えいる。エラの体を強い光が包み込み消えた。エラの服が落ち、カラカラとカゴが転がった。
エラは死んだ。
