お城の仮面舞踏会。壁際で立ち尽くしていた姫に声をかけたのは金髪の青年だった。
＜あらすじ＞
エラ達は女王に復讐するために、劇場車に乗り込み城に侵入する事に成功した。
＜人物紹介＞
エラ（20）…黒髪黒目のイシ族の美女。下級貴族ホール家の一人娘。女王に『体の大切な部分が徐々になくなっていく呪い』をかけられてしまう。現在顔、視力、髪、片肺、子宮、美しい声を奪われている。醜い顔を隠すため頭にカゴを被っていてボウシ族と間違えられる。また視力はないが、魔法で「どこに何があるか」はわかるようになった。更に、対象物の『内包的なもの』もわかるため、人の感情、物の役割、本の内容などもわかる。周りからは『イシ』『女イシ』と呼ばれている。
『白い教会』•*¨*•.¸¸☆*・゜
針鼠（16）…金髪碧眼で、耳の長いノドム族の男。壊滅した『白い教会』のリーダーで元王子。常に、頭にバンダナを巻いている。
弟ドラ（39）…大柄な虎頭の獣人。気性が荒い。
蜘蛛（25）…茶髪のノドム族。針鼠の側近。冷静沈着。
神父（35）…白髪で耳の長いノドム族。白い教会の神父。
翡翠（12）…緑髪のドワーフの少年。寡黙。
白銀（40）…翡翠の父。
貴族•*¨*•.¸¸☆*・゜
レナード・リー・フィンドレイ（19）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の男。大貴族フィンドレイ家の次男。金髪をいつも後ろで縛っている。女王の1番のお気に入りであったがエラに恋してしまい、女王に魔法で殺された。
女王（36）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の女王。綺麗な女性だが、周りの貴族とうまくいかず常に精神不安定である。エラの事を、レナードを誘惑したと思い、深く憎み呪いをかけた。
姫（17）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の姫。ふくよかな体型で、顔にそばかすがある。友達のエラの事を大切に思っていたが、母親である女王を優先し、エラが呪いをかけられるのをただ黙って見ていた。
ロウサ城は外部の者にはあまり知られていないが、小さな街になっている。
そして、その丁度中心の位置に巨大なダンスホールのある建物が設置されている。
その中では、今晩、高貴な身分の貴族達が集まり仮面舞踏会が開かれていた。華やかな装飾を身につけた貴族達が皆楽し気に踊っている中で、壁際で居心地悪そうに立っている少女がいた。金髪に赤い目をした小太りの少女は、この国の姫だった。
姫は仮面の下で暗い顔をして、人々のダンスを見ている。催しに参加する時は、彼女はいつもこうなのだ。つまらなそうに、壁際で立っている。そうしていると、心優しい友人のレナードがよく声をかけてきてくれたものだった。だが、そんな彼ももう今はいない。
「お手をどうぞ、レディー。」
姫の目の前に手が差し伸べられる。姫はびっくりして顔をあげた。そこには仮面を被った金髪の青年が立っていた。
（……レナード？）
一瞬、かつての友人が目の前で立っているのかと思った。だが、よく見ると別人だ。仮面の隙間から見える瞳の色は赤ではなく、碧色だった。だが、別人だと分かった後も、姫は目の前の男から目を離せずにいた。仮面ごしでもわかる整った顔に凛とした声と佇まい。周りの貴婦人達が皆チラチラと彼の事を見ている。
姫は彼に見覚えがなかった。仮面をつけていて顔は見えないが、知っている相手かどうかは流石にわかる。誰かの紹介でこの舞踏会に来たのだろうか、と姫は思った。
「あの……あなたは誰？」
「恐れながら、今夜は仮面舞踏会。相手に身分を明かす事はできません。今は、なんの肩書きもないただの男の手を取っていただけませんか？」
「……。」
姫はしばらく何も返事をせずただじっと差し伸べられた手を眺めた。
（きっと彼は私が姫だって事は分かってるんでしょうね。そうでなきゃ、壁際で佇んでるでぶっちょの女に声なんかかけないわ。）
姫は惨めな気持ちになる。一瞬、誘いを断ろうかとも思った。が、しばらく考えた後、彼の手をとった。姫は仮面舞踏会が始まってから一度も踊っていない。ずっと壁際で立っていた。一国の姫として、流石に一回はダンスを踊らないと誰かしらにどやされてしまいそうだ。
「一曲だけなら……。」
「光栄に存じます。」
青年は仮面の下で微笑んだ。青年の笑顔があまりにも眩しくて、姫は思わず顔が熱くなる。
曲が始まり、二人はダンスを踊る。しかし、最初の一歩目で姫はズッコケてしまった。
「ご、ごめんなさい……！ え、えっと、私そんな上手くなくて……！！」
姫はただでさえ赤い頬をさらに真っ赤に染める。
「や、やっぱり私もう踊りたくないわ……。ダンスが下手っていうのもあるけど、今は踊る気分じゃないの。」
姫はそう言って壁際に戻ろうとする。しかし、青年は姫の手を掴んだまま放さない。
「お待ちください。僕は気にしませんよ。それにあなたはこんなに魅力的な方なのに、端に戻られてはもったいない！」
「お世辞は結構よ！」
「お世辞じゃありません。あなたはとても可愛らしい方だ。もっとご自分に自信を持っても良いと思います。」
青年は仮面の奥にある碧い瞳を真っ直ぐに姫に向ける。姫は思わず息をのんだ。たとえ彼の言葉がお世辞だと分かっていようとも、彼の碧い瞳に心を奪われない女はいるだろうか。
姫は再び、青年の手を取り、ダンスを再開する。数分後、踊っていた曲が終わる頃には姫はすっかり青年の事が気になっていた。
だが、ふと姫は青年の背後を見て何かに気づく。
「すみません、それじゃあ……。」
姫はそれだけ言うと、青年から離れる。姫はどこに行くのか、ダンスホールからも出て行ってしまった。
青年はすぐ後ろから咳払いが聞こえて後ろを振り返った。他の貴族達とは比べものにならない程豪華な装飾に身を包んだ女性が立っていた。姫と同じ、金髪に赤い瞳。仮面ごしでも、誰にも引けを取らない美しさが際立つ。
青年＿針鼠が、随分長い間会いたかった女。
針鼠は、今、女王と対面していた。
針鼠はしばらくの間、女王の顔を見続けた。母や仲間達を殺し、自分の人生を狂わせ、エラに呪いをかけた人間が今目の前にいる。
「何か？」
女王は自信満々な笑みを浮かべた。針鼠は慌てて頭をさげる。
「……大変失礼いたしました。あまりにもお美しくて見惚れてしまいました。」
「あなたさっき姫にも同じように褒めちぎっていましたよね？そうやってすぐ女の機嫌を取ろうとする男は信用できません。」
「……ッ！ あの方は殿下だったのですか！？ そんな……！ 僕は存じ上げませんでした！」
針鼠は大いに驚いたふりをする。
「嘘おっしゃい。自分の娘ながらあんな器量の悪い子、姫だと分かっていなければ誰も声なんかかけないわ。」
「自分の娘って……じゃあ……あなたは……。」
「ふふっ……まだ演技を続けたいようですね。良いわ。私の方から言ってあげます。＿＿＿私は、この国の女王です。」
針鼠はまた大胆に息をのむふりをする。
「私の事も姫の事もわかっていたから、そのように甘い顔をして近づいてきたのでしょう？ 小賢しい男だ。」
「……。」
手にじわりと汗を感じる。女王は針鼠の事を疑っているのか。
周りの貴族は不安げにチラチラ女王と針鼠のやりとりを見ている。
「でも……」
女王は針鼠の顎をクイッと引き上げる。
「悪くない顔をしている。」
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「……ここは……？」
エラはふと目が覚める。
目が覚めると、そこはテントの中だった。隣には、あの歌姫役の女性と給仕役だった女性も寝ていた。二人が起きないように慎重に起き上がる。
（きっとロウサ城の中についたんだわ。それで、広場にテントを張って皆就寝してるんだわ。）
エラは枕元に置いてあったカゴをかぶり、そっとテントを出る。
外へ出ると、やはり見覚えのある広場に出た。エラはあたりを見渡す。絢爛豪華な建物や彫像が立ち並ぶ。間違いなくロウサ城内だ。
（まさかこんな短期間で2回もここにくる事になるとはね。）
エラは一回目にロウサ城に来た時の事が懐かしくなった。あの時は黒目もいた。昇り藤やチビも生きていた。胸がキュッと引き締まる気がした。
今となっては明暗が見える魔法の目で空を見上げる。あたりが暗いのがわかる。最初は朝方くらいかとも思ったのだが、空は真っ暗で月も星もくっきりと見える。外を出ると広場にテントがずらりと並んでいるのがわかり、広場の中心には大きな花時計があった。花時計は夜の1時過ぎくらいを指していた。
（確か寝たのは8時くらいだったわよね。5時間は眠ってたって事かしら。皆が片付けをしたりテントを張ったりしていた中で一人だけ眠っていたのはなんだか申し訳ないわ。眠った私をテントまで運んでもらったみたいだし。）
エラは少し罪悪感を感じながらも、自分の中の魔力を確かめる。魔力がかなり戻っているのを感じた。
（……あら？）
1匹の白い蝶がエラの周りをぐるりと飛んだ。この蝶が魔法を使う時以外で出てくる時は大抵何かある。
「私をどこかへ連れていきたいの？」
エラが言うと、白い蝶が肯定するかのようにエラの目の前で上下に飛び、そして向こうへ飛んでいった。
（まさか、いきなり女王様の元へ連れていこうって訳じゃないわよね。）
エラは一瞬、他の仲間達も起こそうかと迷った。他の皆もテントの中で寝ているはずだ。だが、針鼠は明日に作戦を決行すると言っていた。こんな深夜に起こす訳にはいかない。
（危なそうだったら引き返せば良いわ。）
エラはそう思い、一人白い蝶についていく。
上級貴族の邸宅や無数の黄金像に白薔薇のガーデン。そう遠くない距離を、景色を懐かしみながら歩いた頃、エラは噴水の前で立ち止まった。
噴水には一人の少女が座っていた。綺麗なドレスを着て、髪型もメイクも気合が入っているというのに、少女の顔と長い耳は心底つまらなそうに下を向いていた。
「……姫様。」
エラは思わず、呟いた。
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仮面舞踏会が終盤に差し掛かった頃、ダンスホールの中央で、女王と針鼠は踊っていた。二人の美貌を見て、誰もが感嘆のため息をつく。まるで二人の周囲にだけ赤い薔薇が咲き乱れているようだった。
（ダンスはレナードの方が上ね。）
女王は思った。すると、途端にレナードを失った怒りと悲しみが突如として襲いかかってくる。流石にあれからもう何週間も経っているので、当初の頃のように取り乱して号泣するような事はなくなった。だが、こうして時折思い出しては気持ちが辛くなる。レナードを殺した事は後悔していない。レナードが他の女に現を抜かした時点で女王にとって死んだも同然なのだ。だが、エラ＿レナードを奪ったあの女をもっと警戒しておくべきだった。初めて見た時、エラの容姿に思う事がない訳ではなかった。だが、所詮は下級貴族。姫が小綺麗なペットを連れてきたようなものだと油断していた。
女王は考え事をしていてつい目の前の青年の腕を強く掴んだ。青年は碧眼を大きく広げ動揺の色を浮かべる。
「私について来なさい。」
女王が命令すると、青年は素直に頭を下げ付き従う。
女王が青年を連れ出したのは、ダンスホールの外庭だった。若者が数人談笑していたが、女王に気づくと驚いて会話を止める。皆仮面を被っているが、城パーティーの常連達は仮面越しでも女王を識別できる。彼らは頭を下げてさっとダンスホール内に戻って行った。
夜の庭で二人きりになると、女王は青年の手を取りささやいた。
「……お前を気に入ったわ。」
「身に余る光栄です。」
青年は嬉しそうに微笑んだ。
当然の反応だ、と女王はほくそ笑む。自分はこの国の誰より美しい。しかも、女王なのだ。男を失った悲しみはまた男で補えばいい。
次の曲が始まる。外庭には魔法がかけられていて、ホール内の弦の音色がはっきりとここでも聞こえてくる。
だが、青年は踊り出さない。
目を閉じ、女王の手の平を引き寄せ、口づけをする。そっと、手首から中指の付け根にかけて唇をはわせた。うっすらと目を開け、碧い眼を覗かせる。口元に艶やかな笑みを浮かべた。
青年の背中に隠した右手には、ナイフが力強く握り締められていた。
