最後の夜
＜あらすじ＞
劇場車で城に侵入しようとするも、『歩く月』に見つかり、奮闘の中エラはステージに上がってしまった。なんとか劇をつなげたものの、魔獣と同化した蛇女が舞台に入ってきてしまう。
＜人物紹介＞
エラ（20）…黒髪黒目のイシ族の美女。下級貴族ホール家の一人娘。女王に『体の大切な部分が徐々になくなっていく呪い』をかけられてしまう。現在顔、視力、髪、片肺、子宮を奪われている。醜い顔を隠すため頭にカゴを被っていてボウシ族と間違えられる。また視力はないが、魔法で「どこに何があるか」はわかるようになった。更に、対象物の『内包的なもの』もわかるため、人の感情、物の役割、本の内容などもわかる。周りからは『イシ』『女イシ』と呼ばれている。
『白い教会』•*¨*•.¸¸☆*・゜
針鼠（16）…金髪碧眼で、耳の長いノドム族の男。壊滅した『白い教会』のリーダーで元王子。常に、頭にバンダナを巻いている。
弟ドラ（39）…大柄な虎頭の獣人。気性が荒い。
蜘蛛（25）…茶髪のノドム族。針鼠の側近。冷静沈着。
神父（35）…白髪で耳の長いノドム族。白い教会の神父。
翡翠（12）…緑髪のドワーフの少年。寡黙。
白銀（40）…翡翠の父。
貴族•*¨*•.¸¸☆*・゜
レナード・リー・フィンドレイ（19）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の男。大貴族フィンドレイ家の次男。金髪をいつも後ろで縛っている。女王の1番のお気に入りであったがエラに恋してしまい、女王に魔法で殺された。
女王（36）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の女王。綺麗な女性だが、周りの貴族とうまくいかず常に精神不安定である。エラの事を、レナードを誘惑したと思い、深く憎み呪いをかけた。
舞台の壁を破壊し、入ってきたのは、魔獣と同化した蛇女だった。
「＿＿ガ……アアア！！！ ハリ……針鼠イイィぃぃッッッッ！」
「……なっ！？」
エラは驚いて尻餅をついた。観客がどよめく。
針鼠はエラの持っていた折れたレイピアを奪い返すと、それを構える。
「悪い魔女め！！ ついに本性をあらわしたな！！」
（まだ劇を続ける気！？）
エラは針鼠の正気を疑った。
観客席を見ると、客たちは驚いているようだが、パニックになる様子はない。咄嗟に針鼠がセリフを言った事によって、演出の一貫だと思っているようだ。
「……きゃ！？」
舞台の上手からも蛇女の手下が武器を構えてやってきた。あっという間に囲まれてしまう。針鼠は険しい表情を浮かべて剣を構える。そこへ＿＿
「助けに来たぞ！！ 王子様！」
蜘蛛の声が響いた。下手から蜘蛛が武器を持って登場する。
「こんな事もあろうかと、仲間を連れてきたんだ！」
蜘蛛に続いて、白銀と翡翠、神父、弟ドラが武器を持って飛び出してきた。
「二人きりになるよう取り計らうって言ってなかった！？」
エラは思わずツッコミを入れるが、誰も取り合わない。
「ほらよ、王子様！」
白銀が針鼠に投げ渡したのは、針鼠の愛剣のロングソードだった。針鼠はロングソードを一振りすると、高く掲げた。
「ぅし、行くぞおめぇらッ！！」
途端に口が悪くなる王子様。針鼠の掛け声と共に戦闘が始まる。
とうとう針鼠はステージを飛び出す。観客席とステージまでの間には空間があり、そこに蛇女をおびき寄せる。ステージ上で戦う仲間達を背景に、観客のすぐ目の前で王子様と魔女が刃を交わす。観客は皆短い悲鳴をあげたり息を呑んだりして食い入るように舞台を見る。本物の戦いが繰り広げられているのだ。観客からしたらど迫力な演出だ。
エラも杖を抜き、魔法で応戦する。ステージが壊れたり、観客に被害が出たりしないようにうまくコントロールする。「あれ、歌姫って魔法が使えたの？」と突っ込まれそうだが、いちいち気にしていられない。
「……お前ら、本当にこの間俺たちから尻尾巻いて逃げたのと同じ奴らかよ！？」
『歩く月』の手下の一人が叫ぶ。蜘蛛達の攻撃は凄まじく、かなり優勢だ。
「私達をなめない方が良いですよ。」
神父が見た目に似合わぬ大剣を振りかざす。
「あの時は、散々ボコされた後だった！」
「ガハハ！ あれから飯を食ったし、よく寝た！」
「……武器も新調した。」
翡翠がむふうっと目を輝かせて新しいダガーを両手で掲げた。
確かに彼らの動きは前に処刑台から救出した時と比べると、格段によくなっていた。皆それぞれにあった武器を持ち、体力が回復されていた。針鼠でさえ、動きが俊敏になっているように見える。
きっと、それは武器や体力回復のおかげだけじゃない。多分、希望＿仲間と目的のために闘っているという希望が彼らの強さを引き出しているとエラは感じた。エラでさえ、力がみなぎってくる感覚がする。
しかし、＿＿＿
「針鼠！！」
エラは叫ぶ。針鼠の方は魔獣と同化した蛇女に押されていた。巨大化した斧を針鼠はロングソードでひたすら受け続ける。ガッと剣を弾かれて針鼠の体がよろける。
エラは慌てて魔法を放とうと杖をかざした。だが、神父に肩をつかまれ止められる。
「待ってください……！ イシさん！」
「神父様！ なんで止めるの！？」
「針鼠はきっと一人で倒したいはずです！」
「そ、そんな事言われたって……。」
「良いから、信じてやってください。」
神父がそっと針鼠の方へ視線を送る。エラも見ると、針鼠が追い詰められていた。まさに、巨大斧の刃先が頭を叩き潰す寸前まできていた。エラは思わず目を覆いたくなった。しかし、針鼠はそれを待っていたかのように、巨大な蛇女の股下をくぐり抜ける。蛇女は完全に油断していて、動きが遅れる。針鼠は間髪入れずに、蛇女の膝裏の筋を斬りつける。蛇女は奇声をあげて地面に尻をつく。ドシンッと地面が揺れて、観客がざわつく。針鼠は続けて蛇女の巨大な両腕を深く切り裂いた。蛇女はさっきよりも甲高い悲鳴をあげて仰向けに倒れる。針鼠は蛇女の上に立って、ロングソードで首を斬った。アッと観客が短い悲鳴をあげる。しかし、
「言っただろ？ 魔獣と同化した、蛇であるアタシは不死身。蛇であるアタシを倒す事はできないよ。」
死んだはずの蛇女はニタリッと笑う。しゅうしゅうっと音が鳴って蛇女の首や腕、足が素早く回復していく。
「……確かにお前を剣で殺す事はできないみたいだな。だが、お前は『歩く月』だ。」
「それがどうしたよ。」
「『歩く月』は女王と契約している。その中には『拷問されたら死ぬ』なんて意味わかんねえルールもあったはずだ。」
「……まさか……！？」
「『拷問』の定義が曖昧だな。だが、とにかく、逃げられない状況を作って痛めつけて情報を引き出そうとすれば『拷問』は成立するんじゃないか？だからさ＿＿」
「＿＿＿やめろ！！」
「＿＿とりあえず、経験人数でも吐いてもらおうか？クソババア。」
「キサマアアあああああああああ＿＿＿！！！！！」
蛇女の狂った様な叫び声と共に眩い光を体中から放射する。針鼠も、観客達も、蜘蛛達も目を細める。
目を開けた時にはもう、蛇女の姿はなくなっていた。彼女は女王の魔法の契約、いや、女王の呪いによって死んでしまったのだ。
『歩く月』のボスが死んだ事により戦いの決着がついた。他の『歩く月』達は全て蜘蛛達が打ちのめしていた。
勝利と共に、観客席では歓声がわきあがった。
•*¨*•.¸¸☆*・゜
その後、エラ達が素早くステージを退出し、本物の王子様役と歌姫役が舞台にあがる。完全なアドリブだったが、彼らは流石にプロで、うまく話がまとまった。最後に熱いキスを交わすと、オーケストラの壮大なファンファーレと観客の歓声に包まれて幕を閉じた。
誰もが知っている悲しい物語が感動のハッピーエンドに終わった。観客は大いに盛り上がった。
＿1時間後、エラは『歩く月』に破壊された壁の前に立ち、魔術書を読んでいた。周囲では劇の片付けが行われている。そんな中エラは物の修理に関する魔法がないか調べていた。
エラは今はカゴを被っている。もう今のエラならばカゴの中身を見られて色々言われても気にしない。だが、カゴを被ると安心するのは確かだった。
あれから、蛇女の『歩く月』の手下達は全員生かしたまま拘束することができた。死んだのは蛇女だけだ。捕らえた人たちは弟ドラ達の伝手でどこかに監禁するらしい。少し心配だが、エラ達が女王の元へ辿り着くまでの短い間だ。
エラは魔術書を読みながら小さくため息をついた。
本当は、心の底から安堵している。人を自分の手で殺さずに澄んだからだ。実はエラは敵が死なないように加減をしていた。氷や吹雪をぶつけたり、火の魔法をわざと誰もいない所で爆発させて相手をひるませたりしていた。
戦いは怖い。城や崖の上の処刑場で魔獣に襲われた時は自分が死ぬのではないかという恐怖にかられていた。魔力が強くなった今は、今度は自分が誰かの命を奪ってしまうのではないかという恐怖にかられている。
（復讐してやるってあれだけ息巻いておきながら、私ってほんとダメね……。私の中途半端な覚悟が仲間を危険な目に合わせてしまうかもしれないのに……。）
『魔法使いのうろ』での、復讐への誓い。今になってその重さがわかった。エラよりも四つも年下の針鼠は長い間この重さを一人で背負ってきたのだ。
「イシ……。」
聞き慣れた青年の声が後ろから聞こえてくる。エラは振り返らずに本を読み進める。
「……一時はどうなるかと思ったけれど、なんとかなって本当に良かったわ。あなたも、無事で本当に良かった。」
エラが声を発すると途端に、針鼠から深い悲しみの感情が流れてくる。決して表情には出さないが、また耳がペタンと垂れていた。
「……ああ、これね。……………。ふふっ…私の声、まるで歌いすぎて枯れちゃった人みたいね。」
エラは静かに笑った。
エラの美しかった声は、いつのまにか呪いによって奪われてしまった。今は、老婆のようにしわがれた声となった。歌おうとしてもなかなか声がうまく出ない。エラはもう二度と『愛の歌声』を歌えなくなってしまった。
「良いのよ。どんなに奪われようとも、私はもう自分自身の光を見失わない。真っ直ぐに前を向こうと思ったの。」
「……。」
針鼠は、本を読むエラを後ろから抱きしめた。
「わっ……ちょっと……。」
エラが針鼠の二の腕を叩くが、針鼠は放そうとしない。
「……ごめんね。あなたは私に魔法を使わせたくないのよね。でも、劇場車だけは直さないと。せっかく、皆のおかげで劇を成功させられたのに、劇場車が壊れたままでは怪しまれて城に入れてもらえないわ。」
エラをぎゅうっと抱きしめながら針鼠はコクリと頷いた。
「あの、魔法を使いたいんだけど放してくれない？」
「……。」
針鼠はさっきから無言でぎゅううっと抱きついてきて、離れさせられない。片付けをしている劇団の人々がチラチラとこっちを見てきて少し恥ずかしい。
「今日は甘えたなのね……。もう、しょうがないわね。」
エラは抱きつかれた状態で杖を取り出し、魔術書を参考にしながら劇場車を修理する。数分後には、完璧に車が直った。その間針鼠はずっとエラに抱きついていて離れなかった。
劇場車が直ると、エラはやっと心の底から安心した。正直、魔法が成功するか不安だったのだ。安心したら、途端にドバッと疲労感が押し寄せてきた。魔法を使った事による疲労感もあるが、精神的肉体的にもかなり疲れた。
「そろそろ発車するぞ！ 準備しろ！」
片付けが一通り終わり、劇団員が呼びかけをしている。いよいよ劇場車を動かし城へ向かうのだ。
「針鼠、この後は……？」
エラが聞くとようやく針鼠は口を開いた。だが、抱きしめる腕は放さない。
「……女王襲撃は明日だ。今夜中に劇場車は城に入城する。次の日の昼、ロウサ城内で限られた貴族だけで観劇する事になる。その時、女王は他の貴族や兵士達から離れた特別な席で観劇する。俺達はそこに忍び込む。」
「……そう。」
エラはそれを聞いて少し安心した。かなり魔力を消耗して、体力も限界がきていた。この後すぐに女王と闘うのは、正直きついと思っていた。
エラの体の力が抜けていき、次第に針鼠に体重がのしかかった。
（なんだろう……。針鼠って暖かい……。チビと同じ。子供体温ね。）
エラのまぶたが自然と重くなる。
「ごめん……少し疲れたわ。……」
「……眠って良いよ。」
針鼠が言うと、エラは静かに規則的な寝息を立てて眠ってしまった。
針鼠はエラを抱き抱え立ち上がった。劇場車の中にある仮設の寝台まで抱えていき、寝台にゆっくり乗せる。そしてエラの頭のカゴをとってやる。やはり醜い彼女の顔がそこにはあった。だが、針鼠は目をそらす事なく、愛おしそうに顔をなでた。
「ごめんな、イシ……。」
針鼠は一言呟いた。＿＿＿そして、静かに額にキスをした。
針鼠は立ち上がる。
「もう良いのか？」
蜘蛛の声が後ろから聞こえる。振り返ると、蜘蛛だけでなく他の仲間達も立っていた。
「これが最後かもしれねえんだ。おっぱいくらいもんでも良かったんじゃないか？」
ガハハ！ と笑う白銀の頭に蜘蛛がチョップをくらわす。
「本当にこれで良かったのですか？ 復讐は彼女の悲願です。彼女を置いて行くなんて……。私達の闘いがどんな結末を迎えようとも、きっと彼女は納得しないはずです。」
神父は悩ましそうにエラの寝顔を見た。
いいんだよ、と一言言って針鼠は舞台でつけていた仮面をかぶった。
今は神父と蜘蛛は貴族の服を脱いでいる。だが、まだ針鼠は煌びやかな服装に身を包んだままだ。
「＿女王は金髪の美青年がお好みらしい。」
針鼠は口角を吊り上げて嫌な笑みを浮かべた。
「美青年って、自分で言うなよ。」
ツッコミをいれる仲間達の口元も笑っていた。
「＿＿＿＿＿さあ、俺達の復讐劇を始めようか。」
