城に侵入するため『劇場車』に乗らせてもらったエラ。しかし、それには条件があった
＜あらすじ＞
城に侵入するため、エラ達は『劇場車』に乗り込んだ。
＜人物紹介＞
エラ（20）…黒髪黒目のイシ族の美女。下級貴族ホール家の一人娘。女王に『体の大切な部分が徐々になくなっていく呪い』をかけられてしまう。現在顔、視力、髪、片肺、子宮を奪われている。醜い顔を隠すため頭にカゴを被っていてボウシ族と間違えられる。また視力はないが、魔法で「どこに何があるか」はわかるようになった。更に、対象物の『内包的なもの』もわかるため、人の感情、物の役割、本の内容などもわかる。周りからは『イシ』『女イシ』と呼ばれている。
『白い教会』•*¨*•.¸¸☆*・゜
針鼠（16）…金髪碧眼で、耳の長いノドム族の男。壊滅した『白い教会』のリーダーで元王子。常に、頭にバンダナを巻いている。
弟ドラ（39）…大柄な虎頭の獣人。気性が荒い。
蜘蛛（25）…茶髪のノドム族。針鼠の側近。冷静沈着。
神父（35）…白髪で耳の長いノドム族。白い教会の神父。
翡翠（12）…緑髪のドワーフの少年。寡黙。
白銀（40）…翡翠の父。
貴族•*¨*•.¸¸☆*・゜
レナード・リー・フィンドレイ（19）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の男。大貴族フィンドレイ家の次男。金髪をいつも後ろで縛っている。女王の1番のお気に入りであったがエラに恋してしまい、女王に魔法で殺された。
女王（36）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の女王。綺麗な女性だが、周りの貴族とうまくいかず常に精神不安定である。エラの事を、レナードを誘惑したと思い、深く憎み呪いをかけた。
現在、『劇場車』がこの国の中央区に止まっている。
劇場車とは、劇場を乗せた巨大な車である。今は車輪にストッパーがついていて、劇場の準備が整っている。観客席には下級貴族がそろい、平民たちも席に座ったり、立ち見する者もいた。今まさに劇場は幕を開けようとしていた。
その劇場の裏にエラ達はいた。
「本当に良かったのか？劇場車に乗らせてもらって。」
聞いたのは弟ドラだ。今現在、ある物を待っており、エラと、弟ドラ、白銀と翡翠は劇団団長と共に劇場裏のテントで待機していた。
「何を言ってるんだよ、今更。」
団長はライオン頭の獣人だったが、穏やかそうな雰囲気の人だった。弟ドラの問いかけに笑った。
「虎である俺たちはもう『白い教会』として動いてる訳じゃない。女王を殺りに行くんだぜ。それが成功すれば、この国がどうなっていくか、わかったもんじゃない。」
「…この国は南の国ヒートンととうとう全面戦争が始まってしまった。君達もこの民達の荒みようを見たでしょ。どの道、このままではこの国は地獄。なら、少しはましになると信じて君達を行かせてみようと、ライオンである僕は思った。それだけだよ。団員の皆も同じ気持ちだってさ。」
「…悪ぃ。ありがとな。」
団長は微笑んで弟ドラの肩にぽんっと手をおいた。団長は『白い教会』に縁のある人間だと聞いていたが、弟ドラは知り合いのようだった。
「それに、王政府からの急な命令だったから正直困ってたんだよ。演劇自体はできるけど、戦争のせいで男の役者が不足していたんだ。」
そう言って団長が目配せする。視線の先を見ると、テントに丁度神父と蜘蛛が入ってきた。二人ともなんと貴族の格好をしている。
「…どうしてもこれやらなきゃだめですか？」
神父は心底居心地が悪そうだった。
「それが君達を劇場車に乗せる条件だよ。君らには仮面舞踏会の後ろで踊るモブ役をやってもらう。さっき通しでやってもらった通り、女性と手をとって揺れてるだけでいいから。」
「まあ、確かに役自体はさっき通しでやった感じ、本当にただの背景役のようで安心しましたが…。うぅ…まさか、30半ばにしてこんな事をする羽目になるとは…。」
「悪いねえ。戦争で人手がないのに、女王陛下に命令を受けてしまったんだ。こちらとしても手段を選べなくてねえ。」
すまなそうに言うライオン顔の団長は目だけは笑っていた。明らかに面白がっているようだ。
「俺は少しだけセリフあるがな。」
蜘蛛が相変わらず冷静に言った。
貴族はノドム族が多いので、演劇で貴族の配役をする時はやはりノドム族を選ぶ。劇場車に乗せてもらう代償として、蜘蛛達が代役を務める事になったのだ。そして＿＿
「＿＿なかなか様になってるじゃなねえか。」
弟ドラが笑って鋭い牙が光る。
＿＿針鼠もまた、煌びやかな貴族の服を身に纏ってテントに入ってきた。金髪碧眼に整った顔、金の装飾が施された豪勢な紺色のマントを羽織った彼は、まさに本物の貴族のようだった。
「流石に本物の王子様は違いますね。」
「蜘蛛や神父と比べて服に着られてる感がねえ。」
「ガハハハ！！普段小汚ねえ分ちゃんとした格好すると案外男前なんだな！」
男達は口々に貴族姿の針鼠を褒め称えた。
エラもまた針鼠を見る。
エラは今直接目では見られず、魔法で世界を見ている。最初はどこに何があるのかがわかる程度だった魔法の目も、魔力が強まっている今では、なんとなく色や明暗まで見えるようになっていた。
エラは貴族の姿をした針鼠を見た時、はっとして固まった。
＿＿針鼠が、レナードによく似ていたからだ。
金髪を後ろで縛っている訳ではないが、顔つきや体格、服装はあの時のレナードに似ている気がした。似ていないのはもはや瞳の色だけのようにすら感じる。それすらも今は仮面をつけていて違いが分かりにくくなっている。
一瞬、針鼠がわざとレナードを意識してその格好にしたのかと思った。が、彼はレナードとは面識がないはずだし、わざわざそうする意味もない。
（…王家とフィンドレイ家は密接な関係にあるわ。顔つきや雰囲気が似るのは必然かもしれない。）
エラが妙な感慨に耽っていると、針鼠がまた不機嫌そうに目を細めて長い耳が垂れ下がった。
「おい、言いたい事があんなら言えよ。」
エラがあまりにも何も言わずにじっと見ているので針鼠が落ち着かない様子だった。こういう所は全然レナードに似ていない。レナードは今のエラからしても大人だったなと思った。
「いえ、ちょっと…」
エラはそう言って左手を平にして垂直に針鼠のおでこにつけた。
「身長、伸びたね。」
針鼠は目を大きく広げる。
初めて会った時はエラと同じくらいと思っていた身長が、数cm上になっていた。細身だった体もなんとなく前よりガッチリしたような気がする。一瞬、レナードと重ね合わせたのはひとえに針鼠の体格が彼に近づいたからかもしれない。
「伸びたって…。お前と出会ってまだ1ヶ月も経ってねえだろ。そんな短期間で変わるかよ。」
「…1ヶ月…？…そう、そうね…。なんだかあなたの事もうずっと前から知っているような気がしていたけど、実際はまだそんな程度しか経ってないのね。不思議だわ…。でも、やっぱり伸びたように見えるのよね。」
エラはなんだか嬉しくてたまらなくなり、自然とカゴの中で笑顔を作る。
針鼠は子供扱いされたのが気に食わなかったようで更に不機嫌そうに眉をひそめた。
•*¨*•.¸¸☆*・゜
「＿＿始まったな。」
劇場車の舞台全体の幕があがる。ステージを袖から見ながら弟ドラが呟いた。幕が上がると、オーケストラの華やかな序曲が奏でられる。続いて舞台真ん中の幕が開く。仮面舞踏会を背景に針鼠達が踊っている。
＿この劇は『歌姫と王子様』というこの国では誰もが知っているお話だ。
王子様役のノドム族の男性が仮面をつけて脇から登場する。彼も針鼠と同じ金髪の青年で、この劇団の2枚目ポジションなのだろう。
＿王子様はある日、訪れた仮面舞踏会でどこかから聞こえる美しい歌声に心を奪われる。
ヴァイオリンのコンマスが高らかに高音を響かせる。物語では、王子様は『歌声を聞く』のだが、舞台ではヴァイオリンの音をG＿A＿C＿と無造作に響かせるだけだ。ビブラートの音色が甘く観客を包み込む。観客が本物の歌声を早く聞きたい早く聞きたいと思う気持ちと王子が歌声の主に会いたいという気持ちを重ね合わせる。
＿王子様はそれ以来何度も何度も仮面舞踏会に訪れるが、いつもあともう少しという所で、意地悪な王様＿王子様の父親に邪魔をされて思うように会いに行けない。
「特等席だな。」
弟ドラが小さな声でボソリとエラに言った。
「虎である俺みたいな貧民はまず観劇なんて機会に巡り会えない。それが、こんな間近で演技を見れるんだ。最後の闘いの前にこんな機会をくれた団長には感謝しねえとな。」
エラは静かに頷いた。エラ達のいる袖とは向かいの方で姫役の女性が舞台の様子を眺めている。時が来たら、彼女はステージ下から上に上がる装置＿『迫り』という所で待機する事になるだろう。
＿王子様はどうしても歌声の主に会いたくてたまらない。ある日心の優しい友人にその事を打ち明ける。
「それなら、君たちが二人きりになれるよう僕の方でとりはかろう。」
友人役の蜘蛛が言った。
「すまない。大丈夫か？」
「ああ、人っ子一人ここを通さないさ。」
蜘蛛はそう言って、意気揚々と下手＿エラ達のいる側の袖へはける。どうやら蜘蛛の出番はあそこだけだったらしく、やりきった表情で帰ってくる。それを確認すると、歌姫役の女性がいよいよ向こう側の袖で動き出した。
「…？」
エラは違和感を感じた。一瞬、歌姫役の女性が去って行った時、困惑した表情に見えた。
傍では蜘蛛と弟ドラ、白銀、翡翠が夢中で舞台を眺めている。王子役の男がソロで『悲しみの涙』を歌っているのだ。美しいテナーの響きが観客にため息をつかせる。神父と針鼠は今は見当たらないが、舞台上にはいない。ステージ裏のどこかで待機しているだろう。
エラはそっとその場を離れて、ステージ下へ行ってみる。
エラはステージ下に初めて来たが、予想以上に広く、予想以上に暗かった。『劇場車』はかなり巨大な車だが、まさか、ステージ下がこんなに広大に広がっていると思わなかった。まばらに浮く魔法の光を頼りに、気をつけながら移動しなければならない。だが、エラは魔法の目が見えるので、ステージ下を広く見渡す事ができた。
＿そして、エラは、見た。
歌姫役の女性が、金糸のような美しい金髪を一面に散らばして倒れていた。
「！！！」
エラは急いで歌姫に駆け寄った。パッと見た感じ血は出ていない様だった。歌姫の状態を確認しようと、両肩を掴む。だが、エラは歌姫にばかり気を取られていて、気がつかなかった。エラの背後で巨大な鋭い口が牙を向けていた事を＿＿＿＿
「＿＿＿＿『歩く月』？！」
エラは振り返り、叫ぶので精一杯だった。
エラのすぐ後ろには、魔獣と同化し巨大化した蛇女＿『歩く月』の女ギルド長がいた。
＿＿＿頭がカゴごと、巨大な牙に噛み砕かそうになる
エラは身体中から血の気がひき、歯を食いしばる。
「＿＿＿＿＿！！」
しかし、その瞬間、誰かの手に服を掴まれて強い力で引っ張られる。宙に浮く感覚。そして、上下から鋭い牙が、ガッ！！と鈍い音を立ててエラのギリギリ横で交差する。エラの体が床に転がる。
「人の女に手ぇ出してんじゃねえよ。」
「ふふ…会いたかったよぉ。＿針鼠。」
蛇女はニタッ…と嫌らしく笑った。
エラをすんでのところで助けたのは、針鼠だった。
「魔獣に同化すると鼻が効くようになるんだ。おかげでアンタ達の場所がわかったよ。」
貴族の格好をしたままの針鼠は腰につけた剣を抜く。いつものロングソードではなく、舞台用の偽物のレイピアだ。
「…ちッ、分が悪い。」
エラは、針鼠が見えるように急いで魔法でステージ下の空間が一望できるように大きな光をともす。見ると、蛇女だけでなく、『歩く月』の手下も何人かいて、武器を構えていた。エラも杖を構えて、魔法で氷を精製し手下達にぶつけた。
蛇女は巨大化し手と融合した斧を針鼠目掛けて右上から振り下ろす。蛇女の勢いは凄まじい。だが、スピードで言ったら、針鼠がまさっていた。針鼠は斧を素早くよける。蛇女が体勢を立て直す前に、レイピアを首元に打ち込む。しかし、偽物のレイピアは、蛇女相手では鈍器にすらならない。蛇女は針鼠の片足を大きな手で掴む。蛇女は勝利を確信し、針鼠を高く持ち上げる。その時、＿＿
＿＿くるくると何か黒く小さな物が飛んできて蛇女の肩にのる。それは鋭い刃物＿＿二つのダガーで肩を切り裂いた。傷そのものは浅いようだったが、蛇女は奇声をあげて針鼠を振り回し、投げ飛ばす。針鼠は瞬時に受け身をとり、地面に着地する。蛇女の肩に乗った黒い物体も地面に放り出され着地する。黒い物体の正体は、ダガーを持った翡翠だった。
「＿針鼠！！」
声が聞こえ、振り返る。蜘蛛の声だ。ドタドタと足音が聞こえ、他の人たちも武器をもち、やってくる。
「＿＿皆！」
エラはパッと顔を輝かせた。蜘蛛達が助けに来てくれたのだ。
しかし、依然として針鼠の表情は険しい。
仲間が助けに来てくれたはいいものの、ここで乱闘すれば、ステージが壊れかねない。たとえステージが無事でも劇がうまくいかなかったら、劇場車に乗ってロウサ城に侵入する作戦がダメになってしまう。
エラはかすかにステージ上から聞こえてくる王子様の歌声に耳をすました。今はまだ劇は滞りなく進んでいるようだった。
せめて、目の前の巨大化した蛇女だけでもここから離れさせなければ、劇に支障が出るだろう。
「来い！巨大女！俺が狙いなんだろ！」
針鼠は叫び、出口へと走る。蛇女は針鼠の声に反応し、それを追いかける。更に、数人の『歩く月』の手下と、神父と白銀が後を追う。
エラも針鼠達を追いかけようか少し迷った。翡翠や弟ドラ、蜘蛛が現在残って闘っているが、手は足りているようだ。
だが、針鼠達を追いかけず、歌姫役の女性が無事かどうか確認しようと判断した。エラは再び、歌姫に駆け寄る。歌姫は特に目立った外傷がなく、頭を打ちつけて気絶していたようだった。エラが揺らすと、彼女のまぶたがピクピクと動き、うっすらと目が開く。
「！！良かった！無事だったのね！……って、えっ…＿＿＿＿＿＿＿＿」
地面が突然揺れて、エラは地に手をつく。反動でカゴが頭からすっぽ抜ける。驚いて周りを見るが、皆平然としている。エラだけがこの揺れを感じていた。
＿＿＿違う。地面が揺れているのではない。エラのいる部分だけが上にどんどん上がってきているのだ。エラは今『迫り』に乗っており、今まさにステージに上がろうとしていた。エラは慌てて降りようとするがもう遅い。あっという間に周りは壁になり、そして、＿＿＿＿＿＿
＿＿＿＿＿＿あらゆる角度からのスポットライトに照らされてエラの魔法で見える視界は一瞬真っ白になる。続いて見える光景は、
一面、人、
人、
人、
人、人人人人人人！！！
いつも頭につけていたカゴが、カラカラと地を転がる。
エラの醜い姿は、今、大衆にさらされていた。
