仲間との再会
＜あらすじ＞
『白い教会』の生き残りであった蜘蛛達は処刑される寸前、死んだと思われていた針鼠に助け出される。
＜人物紹介＞
エラ（20）…黒髪黒目のイシ族の美女。下級貴族ホール家の一人娘。女王に『体の大切な部分が徐々になくなっていく呪い』をかけられてしまう。現在顔、視力、髪を奪われている。醜い顔を隠すため頭にカゴを被っていてボウシ族と間違えられる。また視力はないが、魔法で「どこに何があるか」はわかるようになった。更に、対象物の『内包的なもの』もわかるため、人の感情、物の役割、本の内容などもわかる。周りからは『イシ』『女イシ』と呼ばれている。
『白い教会』•*¨*•.¸¸☆*・゜
針鼠（16）…金髪碧眼で、耳の長いノドム族の男。壊滅した『白い教会』のリーダーで元王子。
チビ（9歳くらい？）…ボウシ族の子供。三頭身程度の大きさで真っ黒なマントに身を包む。頭は大きな帽子を深く被って顔が見えない。中身は黒い体毛に覆われている。
弟ドラ（39）…大柄な虎頭の獣人。気性が荒い。
兄ドラ（42）…弟ドラの兄。虎頭の獣人。温厚な性格で、捕虜であるエラにも友好的。
蜘蛛（25）…茶髪のノドム族。針鼠の側近。冷静沈着。
神父（35）…白髪で耳の長いノドム族。白い教会の神父。
翡翠（12）…緑髪のドワーフの少年。寡黙。
貴族•*¨*•.¸¸☆*・゜
レナード・リー・フィンドレイ（19）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の男。大貴族フィンドレイ家の次男。金髪をいつも後ろで縛っている。女王の1番のお気に入りであったがエラに恋してしまい、女王に魔法で殺された。
女王（36）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の女王。綺麗な女性だが、周りの貴族とうまくいかず常に精神不安定である。エラの事を、レナードを誘惑したと思い、深く憎み呪いをかけた。
「どうした！？」
突然息切れして地面に手をつくエラに針鼠が駆け寄る。
「わから……ない……ッ。急に息が……苦しくなって……。」
エラは困惑しながらも、体を動かそうとするが、やはり息が苦しい。今度は魔法で体を浮かせようと試みるが魔力が尽きてしまった。『歩く月』はもうそこまで迫っている。針鼠が舌打ちをした。
そして、針鼠はエラを抱きかかえた。
「……えええ！？」
針鼠はエラを抱えたまま走り出す。エラはびっくりしてじたばたもがいた。
「おろ、降ろしてよ！」
「暴れんな！ 死にてえのか！？」
針鼠は真剣に怒鳴る。エラは何も言えなくなり黙る。
（だだって、この間は肩に担いでたじゃない。よ、四つも年下の子に…しかもよりによって針鼠に抱きかかえられるなんて……恥ずかしすぎる……。）
体勢が体勢なだけにエラは恥ずかしくてカゴの中で顔が真っ赤になる。
「針鼠、こっちだ！」
突然、曲がり角の向こうから声が聞こえた。エラの知っている声だ。針鼠が声の方向に走る。
弟ドラが立っていた。弟ドラはさっきの公開処刑の場にはいなかった。しかし、何も説明しなくても、彼は針鼠達を誘導してくれた。裏路地を右に左に、くねくねと進んで追手の目を欺ける。すっかり、『歩く月』の気配がなくなり、自分達は迷っているのではないか、とエラが心配になりかけた頃、弟ドラは止まった。目の前には古びた孤児院が立っていた。もう使われていないらしい。どうやらここが目的地だったようだ。
エラは、今は息が苦しくない。針鼠がやっとエラを降ろしてくれた。
「ねえ、弟ドラさん。兄ドラさんは……？」
エラが聞くと、弟ドラが無言である方向に親指を指した。孤児院は教会と併設されていて、まばらに墓も立っていた。弟ドラが指差したのはその内の一つだった。
「崖の上の処刑場から命からがら二人で脱出したんだけどよ。ここまで逃げてきたら安心したのか気絶した。で、そのまま起きず3日後にぽっくり逝っちまった。」
エラは息が詰まった。
軽い調子で言う弟ドラも片目が潰れたのか包帯で巻いていた。服の上からでも身体中傷だらけなのがわかる。相当の悪戦苦闘だったのだろう。
弟ドラが「入れ」と言って扉を開けてくれた。中にはもう既に蜘蛛達が逃げ込んでいた。
中に入ると、針鼠がエラの容体について聞いてきた。
エラは今は呼吸が正常で、体は特になんともなっていない。しかし、少し激しく歩いたり、喋ったりするとすぐに息切れしやすくなることに気がついた。
「息が苦しくなったのはイシさんにかかっている呪いのせいでしょう。」
神父が言った。
「人間の臓器の中には呼吸や活力の生成を担う物もあります。おそらくですが、呪いのせいでその臓器の機能が一部奪われたのかもしれません。死なない程度に。」
「……。」
「魔力を消費しすぎてはだめです。魔法を使いすぎるとその分、体が弱まり呪いの進行が早まってしまいます。」
後半の説明はエラだけでなく皆に向けたものだった。エラの魔法は確かに強力だが、無制限に使える訳ではないことを周知させた。
「……生き残っているのはこれだけか？他の奴らは？」
針鼠が聞く。
「俺が知ってる範囲ではここにいる人間しかいない。」
蜘蛛が暗い表情で答えた。蜘蛛が言うにはエラ達がいない間にすっかり王都が変わり果ててしまったらしい。王政府は崖の上の処刑場での惨劇を全て『白い教会』の仕業として、更にその背後には南の国ヒートンがいるというデマを広めた。そしてそれを理由にヒートンとの戦争を始めたのだ。女王は戦争のために民衆に重い税を課した。民達の暮らしはますます困窮し、貧民街では餓死者も増えてきたらしい。エラと針鼠も蜘蛛達に会う前にその状況を直接見てきた。エラは酷く心を痛めた。
今度はエラ達が今までどうしていたか話すことになった。エラは魔法で崖から墜落する針鼠を助けた事、白い蝶の導きで『魔法使いのうろ』に辿り着いた事、針鼠を数日解放した事、その後また白い蝶のおかげで王都まで戻ってこれた事、そして蜘蛛達の処刑の話を聞きつけて助けにきた事を話した。周りは特に『迷いの森』に入って、生還した事に大いに驚いていた。
「『迷いの森』は強力な魔法の力が働いていて、一歩でも足を踏み入れた者は出てくる事のできない森です。それを容易く脱出してしまうとは……魔法使いというのは本当に不思議です。」
「ガハハハハハッ！ 鼠太郎にイシがついててよかったなあ！ 俺はてっきり幽霊でも出たんじゃないかと思ったぞ！！ なあ！ 翡翠！」
白銀が豪快な笑い声をあげ、バンバンッと翡翠の背中を叩いた。翡翠は終始無言だ。
白銀は翡翠の父親で、フリン牢獄襲撃の件で捕まり、公開処刑されるところだった人だ。翡翠と同じドワーフで、肌が黒い。だが、ドワーフにしてはかなり大柄で、エラよりも頭一つ分は背が高い。髪は緑色で顔つきもよく翡翠と似ている。しかし、白銀と翡翠は中身は全然似ていなくて、大人しい翡翠に比べて白銀は基本的に騒がしい。翡翠の性格は母親似なのだろうか、とエラは思った。
「しっかしアンタ、ボウシ族なのにイシって呼ぶのはなかなかややこしいなあ。」
白銀が面倒臭そうに頭をボリボリとかく。エラがカゴで顔を被って顔を隠しているのでボウシ族と間違えられているようだ。
すると、針鼠が説明した。
「そいつはイシ族の女だからイシって呼んでるんだよ。元貴族令嬢で女王に呪いをかけられてどんどん体から大事なもん奪われる呪いをかけられた。だから今、顔とか髪とか無くなっててカゴで隠……」
針鼠がそこで口を閉ざした。無表情にエラの様子をチラ見する。針鼠なりに、ペラペラ喋りすぎたかと気にしたようだった。
エラの髪がなくなってしまった事は、他の皆は初めて知る情報だ。前はカゴの中でリボンで髪を縛っていたので外からではエラの変化に気づきにくいのだ。
「別に気にしてないわよ。」
エラは強がりでもなく、穏やかに言った。
「って事はイシは呪いを解くために女王と闘うんだな！？」
白銀の言葉にエラは内心戸惑った。
黒目は、エラの呪いが解けない事を知っているのは黒目とエラの二人だけだ、と言ってた。つまり、皆この事を知らないのだ。
ずっと『魔法使いのうろ』で過ごしていた時も針鼠に事実を伝える事がなかった。最初はただの協力関係だと思っていたので言う必要がないと思っていた。しかし、段々針鼠を大切に思う自分の気持ちに気づいてからは言う気になれなくなった。心配をかけたくなかった。
「……そうよ。後、豚にかえられてしまった叔父様達を解放したいし、チビ達の敵討ちもしたい。闘う理由だらけよ。」
「ガハハハッ！ そりゃ良い！ 心強い味方だ！！ よろしく頼むぜ！」
白銀が綺麗なガッツポーズを見せてくる。
「！！ ちょ、ちょっと待ってよ！ 何当然のように仲間になろうとしてんのよ！」
「？？ だって、イシは女王と闘いたいから鼠太郎と協力関係なんだろ？鼠太郎はぜってぇ復讐をやめる男じゃねえ。違うか？」
「違いねえ。」
針鼠は断言した。白銀が大きな手を膝にパチンと叩きつけた。
「おう、やっぱお前はぶれねえな。で、鼠太郎の仲間って事は俺たちの仲間だろ？」
「＿＿っ」
エラは目を大きく見開いた。
白銀だけでなく、神父も蜘蛛も翡翠も弟ドラも真っ直ぐな瞳でエラを見た。彼らはエラ達と共に女王と闘おうとしているのだ。
「待ってよ！ 私があなた達を助けたのは別に仲間にしたいからじゃないわ！ 針鼠を王にする事はもうできない！ 私達は復讐のためだけに闘おうとしているの！ これはもう正義の戦いじゃないわ！ あなた達はここでおりて真っ当に生きるべきよ。」
「凶悪な指名手配犯達が、真っ当に、どうやって金稼いで生きていくんです？」
「真っ当に……闇の仕事とかして……暮らしてくとか……。」
ブッ！！ と弟ドラが吹き出した。蜘蛛もフフッ……と静かに笑っている。
「引き返せる道はとうの昔に過ぎ去ってるんです。ならば最期の時まで信じた道を進むまで。」
神父の言葉に弟ドラも頷いた。
「別に、虎である俺は兄貴の敵をとりてえって思ってる訳じゃねえよ。ただまあ……ここでおりるのは気持ち悪いんだ。やるならとことん暴れてやるぜ。」
「で、でも、……せめて白銀さんや翡翠はやめるべきだわ。翡翠はまだ子供なのよ？」
「なぁに言ってんだよ！ ドワーフじゃ、こいつはもう立派な大人だよ！ 自分の人生くらい自分で決められる！」
翡翠は無言でコクコク頷いた。子供扱いされたのが不服だったみたいだ。
蜘蛛が立ち上がった。懐から一枚の布を取り出す。針鼠が前につけていたバンダナだ。蜘蛛がずっと持っていたのだ。蜘蛛はバンダナを針鼠の目の前に差し出した。
「リーダー……いや、針鼠。俺の信じる道はずっとあんたにつづいてる。だから、最期まで付き合わせてもらう。」
「＿ああ。」
針鼠は差し出されたバンダナを受け取った。
「ようやく針鼠って感じがするぜ。」
「ガハハハ！！ それしてねえと知らねえ女みたいだもんな！」
「うっせえよ。……おいお前ら＿」
針鼠はバンダナを金髪にまきギュッと後ろで固く結んだ。
「地獄に落ちる覚悟はできてんだろうな。」
針鼠はニンマリと笑った。おう！！と男達は元気の良い返事をする。
盛り上がる男達を尻目に、エラは一人そっとため息をついた。
「……男の人って……。」
「なんだよ。馬鹿って言いてえのか？」
「言っておくがあんたも同じ穴の狢だぞ？」
蜘蛛が言うと彼らは高笑いした。
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その夜、エラは孤児院の外に抜け出していた。
他の人たちも今はそれぞれベッドで休んでいる。孤児院には使われなくなった古びたベッドが沢山あった。エラと針鼠だけそれぞれ個室を使わせてもらっていた。従ってエラは彼らに見つからないように外に出る事ができた。前に黒目が白い教会にかけていた魔法の壁をこの孤児院にかけるためである。魔力は少しだけ回復していた。『魔法使いのうろ』から持ってきた魔術書にやり方が載っていたので案外簡単に魔法の壁を作る事ができた。これで少しは安心して骨を休められる。
今日は魔法を使わないように言われているので他の人に見つかったら少しまずい。エラは足早に元の部屋に戻ろうとする。しかし、その途中で足が止まった。孤児院に併設された小さな礼拝堂に明かりが灯っていた。誰かいるようだ。エラはなんとなく気になって礼拝堂の扉を開ける。
中では神父が一人で祈りを捧げていた。エラは邪魔してはダメだと思い、再びそっと扉を閉めようとする。しかし、
「こんな夜更けにどうされましたか？」
神父が口を開いた。声をかけられたエラは結局中に入った。
「いえ、聞かずともわかります。孤児院の気配が変わりました。イシさん、魔法をつかっていましたね。」
「ええ。約束を守らなくてごめんなさい。どうしても安心したくて。」
「困った人です。魔法を使えば呪いの進行が早まってしまうというのに。」
エラは神父の隣に座った。
「こんな時間にお祈りを？」
「ええ。今は女神様に感謝の気持ちをお伝えしていました。再び仲間と共に闘う機会を与えてくださった事を。」
彼の祈る姿は普通の神父のようだった。とても、革命を起こそうとする犯罪者ギルドのメンバーには見えない。
「神父様はええと……普通に教会の神父様なのよね？ 何故『白い教会』に入ったの？」
「他の人と似たような感じですよ。どうしても煮え切らない物があったんです。」
「……。」
エラは黙っていたが、神父はそれ以上は語る気がないようだった。
「……針鼠は随分と丸くなりましたね。」
「え？ そう？ あまり変わっていないように思えるけれど……。」
「いいえ、変わりましたよ。貴方の存在が確かに針鼠を大きく変えたと思います。それに彼は今貴方の事を認めているようですよ。」
「別に、あんな奴に認められた所で嬉しくないわ！」
「貴方は逆に棘が増えましたね……。」
神父は苦笑いを浮かべる。
するとふと、エラの腕に巻かれたリボンに目を向けた。
「そのリボン……。貴方の髪によく似合っていたのに、残念です。実を言うと、私、チビと仲が良かったんですよ。」
「え！そうだったのね……。」
エラが驚くと、神父はニッコリ微笑んだ。
「あの子の両親は『白い教会』の戦士だったんです。しかし一年前に二人とも亡くなってしまい、私は引き取り手を探したのですが、あの子が『白い教会』にいたいと意固地になったんです。それで結局、あの教会に住まわせて働き口を見つけ自立した生活をしていました。しっかりした子でしたよ。耳は聞こえませんでしたが、口元や表情で結構相手が何を言っているのか理解していたみたいです。」
「……ええ。なんとなくそんな気がしていたわ。」
エラはなんだか嬉しくなって自然と頬が緩んだ。
「チビは貴方の事を気に入っていました。チビがそのリボンを手に入れるのを手伝ったのも私です。」
「チビはこのリボンをどうやって入手したの？」
「イシさん、それを聞くのは野暮ですよ。苦労した部分を見せたくない男心をくんでやってください。」
神父はフフッ……と小さく笑った。
しかし、すぐに口を閉ざし、重々しい表情を見せる。
「イシさん、正直に話してください。貴方は黒目の最期を看取ったとき、何か言われませんでしたか？」
「＿＿。それは……。」
エラは何も言えずに目を泳がせる。
「＿＿＿＿イシさんにかかった呪いは解く事ができない、と？」
「＿＿＿っ」
エラは呼吸を忘れる程に驚いた。神父は、やはり、と言いたげに深いため息をついた。
「私は魔法使いではありませんが、イシさんの呪いについて、知識として聞いた事があります。……一人でこの事を抱えて、さぞ辛かったでしょう。」
「……。」
神父の優しい口調にエラは思わず涙が浮かびそうになる。
エラの呪いの真実を知っている人間は今まで誰もいなかった。それはエラが人に心配されたりしたくないためにわざと黙っていた事なのだ。だが、いざ「自分がもうすぐ死ぬ」という真実を知っていてくれる人がいると緊張の糸が切れたような感覚になった。
「この事を他の人に伝えるつもりはないのですか？」
「……彼らに心配をかけたくないわ。それに彼らに復讐に専念してもらった方が、私も目的を果たしやすい。」
「……針鼠にも？」
「彼は私がどうなろうと知った事ではないわよ。こんな＿髪もない、不細工な女が周りで一人いなくなった所で彼にとって何も変わらないわ。むしろ余計に気を使わせるなとか言ってくるだけよ。」
「針鼠の事をかなりドライな人間だと思っているのですね。」
「……前に兄ドラさんが言っていたわ。針鼠は愛する事にも愛される事にもおびえているんだって。私は針鼠の事を…まあ……うーん………大切だと思ってるけどあいつが私の事を同じように思ってくれる事は期待してないわ。」
エラの声は存外穏やかで、自暴自棄になっている訳でも、自己憐憫に浸っている訳でもないようだった。
「それに……。」
エラは言いかけて口を閉ざす。
＿『最後には髪の毛一本残さずに奪われて、存在していた事すら誰も思い出せなくなるわ。』
女王の言葉だ。
この呪いの最後の効果＿それは皆がエラのことを忘れてしまうということだ。エラにとって、恐ろしくもあり、反対にありがたくもあった。自分がいなくなった後、誰も悲しませずにすむ。
（……少し前まで視力を失い泣きじゃくっていた女性と同じ人には見えませんね。）
神父は心の中でそっと呟いた。
「……すみません、私が首をつっこむ話ではありませんね。これは貴方達の問題です。ですが、イシさん、一人で抱え込まなくていいんですよ。困った時は私にいつでも相談してください。」
「……ありがとう、神父様。話ができてとても気持ちが軽くなったわ。」
エラは真心を込めて神父に感謝した。すると、息切れしたのか少し苦しそうに呼吸を整える。呪いのせいだ。長く会話をしてしまったようだ。
その後、神父は礼拝堂でまだ祈りを捧げるというので、エラは先に礼拝堂を後にした。
礼拝堂に残った神父は一人思考を巡らせた。
（確かにイシさんが言うように、針鼠は今更周りで一人や二人犠牲になる事をそれ程気にしないかもしれません。でも、それがイシさんだったらどうでしょうか？）
神父は二人の関係性についてまだよくわからない。
だが、さっき皆で話していた時、神父は二人の間に確かになんらかの絆があるように思えた。
母親を目の前で殺され、王子であるにもかかわらず貧民に身をやつし、過酷な環境の中で少年時代を過ごした針鼠は残忍な殺戮者になってしまった。しかし、復讐に燃えた彼の碧い瞳はエラにだけは優しい眼差しを向けていた。エラをからかい笑っている時の彼は、あの奇妙な笑い方ではなく、16歳の少年の無邪気な笑顔を浮かべていた。
恋人とも、姉弟とも、友人とも思えない、名前のつけられない絆。だが、確かに固い絆があるように感じた。
「イシさん、あんな事言っていたけれど、本当は心のどこかで針鼠の気持ちに気づいてるんじゃないですか……？」
誰もいない礼拝堂で神父はぽつりと呟いた。
