本編前半終了です！お疲れ様です(＞人＜;)
＜あらすじ＞
革命に失敗したギルド『白い教会』。エラは瀕死の黒目に残酷な真実を教えられる＿＿
＜人物紹介＞
エラ（19）…黒髪黒目のイシ族の美女。下級貴族ホール家の一人娘。女王にかけられた呪いで不細工になっているので頭にカゴを被っていてボウシ族と間違えられるようになる。目が見えなかったが、魔法で「どこに何があるか」はわかるようになった。『白い教会』の人達からは『イシ』『女イシ』『捕虜』と呼ばれている。
『白い教会』•*¨*•.¸¸☆*・゜
針鼠（？）…金髪碧眼で、耳の長いノドム族の男。『白い教会』のリーダーで元王子。常に、頭にバンダナを巻いている。事ある毎にエラに嫌味を言う。
チビ（9歳くらい？）…ボウシ族の子供。三頭身程度の大きさで真っ黒なマントに身を包む。頭は大きな帽子を深く被って顔が見えない。中身は黒い体毛に覆われている。
昇り藤（20）…ホビット族の女。茶髪に青い瞳、耳が尖っていて4頭身。捕虜であるエラの監視役。
黒目（27）…エラと同じ黒髪黒目のイシ族の女。エラの監視役。髪をベリーショートにし、常に男のような身なりでいる。『白い教会』で唯一の魔法使い。
貴族•*¨*•.¸¸☆*・゜
レナード・リー・フィンドレイ（19）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の男。大貴族フィンドレイ家の次男。金髪をいつも後ろで縛っている。女王の1番のお気に入りであったがエラに恋してしまい、女王に魔法で殺された。
女王（36）…金髪赤目で、耳の長いノドム族の女王。綺麗な女性だが、周りの貴族とうまくいかず常に精神不安定である。エラの事を、レナードを誘惑したと思い、深く憎み呪いをかけた。
「まず一つ目だ……。エラ、お前にかけられた呪いは、解く事ができない。」
「＿＿＿＿っ」
「……私はお前の呪いを知っていた。その呪いは…術者ですら解く事はできない。たとえ…術者を殺してもだ。」
黒目の言葉に、エラは何も言えなくなった。
「……そんな事……あなた一言もいってなかったじゃない…。」
「すまない。言わない事が……お前のためになると……思っていたんだ……。だが……こうして死を目の前にすると、どうしても言っておかねばならないと……思ったんだ。他の……奴にも……この事は言っていない……。私……とお前しか知らない。」
「……。」
「お前は呪いを……解く事ができずに、2、3ヶ月もすれば全てを奪われて死んでしまう……。ひょっとしたら1ヶ月ももたないかもしれない……。」
「……。」
エラは依然として言葉が出ずにいた。だが、仲間の死を目の当たりにした今となっては自然と事実を受け入れられた。
「辛い話をした後ですまない……二つ目を言わせてくれ。」
黒目は口を開いた。
「お前は……おそらく……この国で……最も強力な魔法使いになるだろう…。」
「＿＿＿＿！！！」
二つ目の黒目の言葉も衝撃だった。エラは今度こそ目を大きく見開いた。
「この国だけじゃない。もしかしたらこの世界で……最も偉大な魔法使いの一人になるかもしれない……。お前は……城で強力な火の魔法を放っただろう？ ……あんなのまぐれで放つ事なんかできない。お前は間違いなく……魔力は最強クラスだ。」
黒目は震える手でベルトに挟んでいた杖をエラの胸に押し付けた。エラは泣きじゃくっていたが、黒目の手ごと両手で強く握った。
「この杖を、お前にやる。だが、魔法を使えば……体が弱まる……。体が弱まれば……呪いの進行が……早くなる。お前の力と……残り短い寿命を何に使うか……お前自身の頭で……決めるんだ……！」
黒目は最後まで言い切ると、杖を握る手に力が入らなくなった。身体中から力が抜けて静かに息を引き取った。エラは静かに黒目の瞼を閉じた。自分の死を告げられたからだろうか、妙にさっぱりした頭で黒目の死＿＿＿仲間達の死を受け入れられた。自分の死が仲間の死の悲しみをやわらげたのだ。一方で、仲間の死もまた自分の死の恐怖をやわらげた。
エラは立ち上がった。周りは相変わらず魔獣達が暴れていた。
エラは出口に向けて走り出した。
出口から外に出て視界が開ける。そう遠くない向こう側は断崖絶壁だった。処刑場はその周囲を大きな崖に囲まれている。そしてその下は『迷いの森』となっており、一度入った者は出られないのだ。
そして、男が一人、3匹の魔獣に囲まれていて崖に追いやられていた。周りには何人もの死体が倒れている。その中にはエラの知っている者＿＿『白い教会』のメンバーも何人かいた。エラは追い詰められている人の方を見た。
「＿＿針鼠……！？」
魔獣に追いやられていたのは、針鼠だった。いつものバンダナを今は巻いていなくて一瞬誰だかわからなかった。
針鼠もやはりかなり消耗していた。身体中は血だらけで魔獣の返り血なのか自分自身の物なのかがわからない。折れたロングソードを握り、息があがっていた。周りには誰も仲間がいない。絶体絶命だった。
エラは昇り藤の最期の言葉を思い出した。
＿＿彼女はエラに、針鼠を頼むと言っていたのだ。
「＿＿＿＿ッ……」
左端の魔獣がぐらりと揺れる。いよいよ針鼠に攻撃を仕掛けるのかと思った。だが、その魔獣は隣の魔獣に倒れ込んだ。エラは気がつかなかったが、魔獣達もかなり消耗していて、倒れた魔獣は力尽きたようだった。
針鼠はこの隙を逃さなかった。倒れた魔獣の方向に向けて走り出す。しかし、
「＿＿＿キギ＿ァアアッッ！」
そうはさせまいと、右端の魔獣が針鼠に牙を向けた。針鼠はロングソードで牙を食い止める。いつもの針鼠なら魔獣をそのまま薙ぎ倒していただろう。だが、疲れ切った針鼠では魔獣を振り払う力も残されてはいなかった。
エラは咄嗟に杖を魔獣に構えた。
「も、燃えろ！」
何度も叫んだ。
だが、やはり、杖からは何も出てこない。まだ魔力が尽きていて魔法を放てずにいた。針鼠と魔獣の力は互角で、ロングソードと牙がずっと押し合いを続けた。しかし、すぐにそれが終わる。
「＿＿＿＿っ」
「＿＿＿＿＿ギア＿＿ッアアアッ！！」
倒れ込んできた魔獣の下敷きになっていた魔獣が立ち上がり、針鼠に飛びついた！
針鼠は咄嗟に左腕で自分をかばう。
「＿＿＿＿ッッ！」
ガリッ……と嫌な音を立て、左腕を深く引き裂かれた。針鼠は悲鳴をあげ、後ろに倒れ込んだ。後ろは断崖絶壁だ。つまり、針鼠は崖に落ちたのだ。
落ちる寸前、エラは針鼠と目があった。碧い瞳はエラに何かを主張していた。
気がつくとエラは走りだした。魔獣達二匹はずっと針鼠ばかりに気を取られていたため、エラの存在に気がつくのに数秒遅れた。エラは崖から身をのりだし、右手で針鼠の右腕を掴んだ。
「＿＿！！！」
だが、体重が支えられず、ズルルと体が引きずられる。ついにはエラ自身も崖から落ちてしまった。エラは左手で何かに掴もうとした。が、左手は杖を持っていた。杖を手放そうか迷う一瞬の間が命取りとなった。エラは結局何かに掴む事なく真っ逆さまに転落した。頭に被っていたカゴがずれ落ちて、醜い顔と紺色のリボンを結んだ黒い髪が露わになる。
右手は針鼠を放してしまっていた。だが、数メートル先で気を失った針鼠がエラと同じように落下していた。エラは両手で杖を持ち、叫んだ。
「お願い！ 浮いて！！ 浮いてったら！！」
だが、やはり杖は反応しない。
初めて魔法を使った後は数日は魔力が尽きて魔法が使えない。
黒目が言っていた事だ。というか、たとえ今魔法が使える状況だったとしても火の魔法しかまだ習っていない。この土壇場で急に初めての魔法が使える訳がない。
エラは下を見た。下は一面『迷いの森』。エラ達の真下は緩衝材となりそうな物がない。今まさに硬い地面に直撃しようとしていた。
＿＿もうダメだ。
エラは思った。思えばエラはどうせ後数ヶ月の命だ。このまま生き恥をさらすくらいならここで死んでしまった方がマシかもしれない。だが、＿＿
（針鼠だけは……なんとか助けないと……。昇り藤が……！ 皆が……！ 彼が生きる事を望んでる！）
「浮いて！」
杖はやはり何も起きない。
（お願い……。）
エラは心の中で手を組んだ。地面はもうすぐ目の前に迫っていた。
すると、＿＿＿＿
チラチラと視界の隅で何かが明滅しているのが見えた気がした。エラはピンときて、それを見た。
＿＿＿白い蝶だ。
エラは涙が込み上げてきた。
いつの間にか、エラの周りには、あの白い蝶が数匹集まって飛んでいた。
「＿＿＿＿＿浮けェッ……！！！」
エラは腹に力を込めて叫んだ。
ふわりっ……
体に浮遊感を感じた。針鼠の体もエラと同様にふわりと一瞬上に浮く。すぐに二人は下にゆっくりと降下した。地面に静かに着地した。
「……はぁ……ぁ……はあ……」
身体中にしばらく心臓音がバクバクと響く。エラは緊張で身体中から汗が吹き出していた。呼吸を整えるまで動く事ができなかった。
しばらくすると、やっと緊張が解けてきて、体が動かせるようになる。エラの頭に乗っていたカゴは崖から落ちている間にどこかへいってしまった。エラの醜い顔がさらけだされている。だが、今はそんな事気にしている場合じゃない。
エラは急いで針鼠に駆け寄った。エラの目は見えなく、魔法で頭の中に入ってくる情報は針鼠の輪郭と苦痛の感情だけである。なのでエラは針鼠の体を触りながら傷の度合いを確かめなければならない。
身体も服も血だらけだ。ちゃんと服を脱がせて血をふかないと怪我の程度がわかりにくい。が、左腕の引っ掻き傷が最も重症である事はわかった。呼吸はしているが正常ではない。
「は、早く治療しないと……！ し、死んじゃうよ……！」
エラは真っ青になった。まだ、白い蝶はエラの周りを飛んでいる。エラは今までの経験から、この蝶達がいる時は魔法が使えるという事を学んだ。エラは杖を構えた。
「治れ！」
だが、反応しない。
「な、なんで……！？」
エラは叫んだ。蝶と意思疎通できるはずがないのに、エラは非難がましく一匹の蝶を睨みつけた。
蝶達がいれば魔法が使えるんじゃないのか？
何度か「治れ」と叫んだ。だが、何も起きなかった。針鼠の左腕からどんどん血が流れ出ていく。エラは魔法を使う事を諦めた。
とにかく左腕の血を止めようと、腰布を使って、強く押し当てた。エラは他の箇所の傷も調べようと思った。しかし、
＿＿＿ァオオーゥン
ふいに、森の方から獣の鳴き声が聞こえた。エラの聞き覚えのない声だ。
（い、今の結構近かったわよね……？）
エラは身震いした。そもそも『迷いの森』は「一度入ったら出られる者はいない」と言われている森だ。つまり、植物も動物も全てが未知だ。エラの知らない凶暴な生物が沢山いるだろう。
（針鼠の怪我を見たいけど、ここでは危険だわ。もっと安全な場所に移動できればいいのだけれど……。でも、ここに安全な所なんてあるのかしら……。）
エラが思案していると、1匹の白い蝶はエラの頭の周りを一周回って森の方へ飛んでいった。エラをおいてまたどこかへ消えてゆくのかと思ったが、一定の距離森へ進むとその場で止まって飛び続けた。まるで、エラ達を待っているようだった。気がつくと、他の白い蝶は消えていた。その蝶だけがずっとエラの前で飛び続けた。
「まさか……ついてこいって言うの……？」
エラは迷った。この場で針鼠が回復しさえすれば、崖を登って帰る事ができるかもしれない。針鼠は片腕を負傷しているしエラは筋力がないが、さっきの浮遊する魔法を応用すればなんとか登れるかもしれない。
（帰るってどこへ帰れば良いのかしらね……。）
エラはため息をついた。処刑場のあの様子では、『白い教会』は壊滅。生き残った者がいるとは思えなかった。エラも針鼠も帰る場所がなくなった。
だが、これで蝶について行ったらどうなるだろうか？
エラ達は本格的に、「一度入ったら出られる者はいない」という『迷いの森』に入る事になる。あの白い蝶は不思議な蝶だ。他の人には見えないのに、目の見えないエラにははっきりと見える。そしてその蝶が出現した時には魔法が使えるようになる。だから、今回も不思議な力でエラをどこかへ導いてくれようとしているのかもしれない。でも、もし、そうじゃなかったら？道案内をされてるのかとおもいきや、途中でぱっと消えてしまうかもしれない。そうなったら、今度こそエラ達はおしまいだ。
森の中には危険な生き物がわんさかいるだろう。だが、ここに残っていてもそれは変わらない。
「賭けてみるしか、ないみたいね。」
エラは針鼠の左腕の引っ掻き傷を腰布で巻いて、右腕を自分の肩に回して持ち上げた。
「行くわ。案内して。」
エラは白い蝶に向かって言った。白い蝶は一瞬上下にひらひらと飛ぶと、森の奥へと飛んでいった。
エラは針鼠の体を支えながら、『迷いの森』へと足を踏み入れたのだった。
