目覚める力
＜あらすじ＞
城に侵入し、『王家の指輪』を盗み出す事に成功したエラ達。喜ぶのも束の間、魔獣の群れに囲まれてしまう。そこへ助けに現れたのは『白い教会』のリーダー針鼠だった…！
＜人物紹介＞
エラ（19）…黒髪黒目のイシ族の美女。下級貴族ホール家の一人娘。女王にかけられた呪いで不細工になっているので頭にカゴを被っていてボウシ族と間違えられるようになる。目が見えなかったが、魔法で「どこに何があるか」はわかるようになった。『白い教会』の人達からは『イシ』『女イシ』『捕虜』と呼ばれている。
『白い教会』•*¨*•.¸¸☆*・゜
針鼠（？）…金髪碧眼で、耳の長いノドム族の男。『白い教会』のリーダーで元王子。常に、頭にバンダナを巻いている。事ある毎にエラに嫌味を言う。
黒目（27）…エラと同じ黒髪黒目のイシ族の女。エラの監視役。髪をベリーショートにし、常に男のような身なりでいる。『白い教会』で唯一の魔法使い。
弟ドラ（39）…大柄な虎頭の獣人。気性が荒い。
兄ドラ（42）…弟ドラの兄。虎頭の獣人。温厚な性格で、捕虜であるエラにも友好的。
神父（35）…白髪で耳の長いノドム族。白い教会の神父。
蜘蛛（25）…茶髪のノドム族。針鼠の側近。冷静沈着。
翡翠（12）…緑髪のドワーフの少年。寡黙。王政府に捕まった父親を助けたい。
エラは、驚愕した。
＿針鼠だ！
針鼠がエラ達を助けに駆けつけてくれたのだ。
「聖堂で待機してるんじゃなかったのか？」
蜘蛛があくまでも冷静に聞いた。
「お前達が遅いから駆けつけて来たんだ！」
黒目が叫んだ。彼女は針鼠の背後で魔獣に応戦していた。
黒目は魔法で炎をまとったレイピアを魔獣達に斬りつけていた。隙をつかれて攻撃されてもひるまずに、見たこともないような魔法を繰り出す。少しの無駄もなく、魔法で複数の魔獣を同時に薙ぎ払っていく。エラは、黒目が何人かの『白い教会』のメンバーを率いてフリン牢獄を襲撃した事を思い出した。主戦力に内緒で、勝手に数人を従えて襲撃できたのは黒目に相応の戦闘能力があったからなのではないか、とエラは思った。
だが、それだけの強さを持つ黒目がかすんでしまう程、針鼠の威力はすさまじかった。蜘蛛達が束になっても手こずっていた魔獣をロングソードで軽々と吹き飛ばす。針鼠は細身であるのにもかかわらずに、重そうなロングソードを軽々と片手でぶんぶん振り回し、上に下にと魔獣の大きな体を叩き切っていく。蜘蛛達は『白い教会』の最強のメンバーだと聞いていたが、針鼠の実力は素人目に見ても比じゃなかった。さっきまで『白い教会』が魔獣に追い込まれていたのが針鼠一人来ただけで形勢が変わった。
「は、針鼠ってあんなに強かったの……！？」
エラは愕然とした。普段の憎たらしい部分ばかり見てきた分、まるでヒーローのように蜘蛛達を助け出す彼が別人のように思えた。
「奴は『白い教会』最強の剣士だぞ。」
心底驚いているエラに逆にびっくりした様子の黒目が教えてくれた。
確かに、針鼠に最初に会った時、『歩く月』の男達を蹴散らしていた。だが、目の前の魔獣の大群は『歩く月』のチンピラとは比べものにならない程の強敵だ。それをいとも簡単に倒す程の実力だとは、思いも寄らなかった。
「まあ、あれで『白い教会』のリーダーやってるんだ。性格悪い分強くなきゃ採算がとれないだろ。」
黒目の言葉に、「た、たしかに（？）」とエラは頷く。
「＿＿＿ゥ…ァア＿＿！」
突然、蜘蛛の叫び声が響いた。エラが振り返ると、蜘蛛が右肩から左脇にかけて魔獣の爪で深く切り裂かれていた。血がドッと吹き出し、後ろに倒れた。魔獣は機を逃さず口を大きく開き、牙で蜘蛛の頭を噛み砕こうとする。
「＿＿＿＿っ」
エラは小さな悲鳴をあげた。
だが、すぐに針鼠が蜘蛛と魔獣の間に入った。ロングソードで魔獣の牙を受け止める。渾身の力で魔獣を吹き飛ばした。
流石に消耗したのか、針鼠は息があがっていた。
「……すまない。」
「……ッ……立て。」
針鼠は、蜘蛛の右腕を掴んで無理やり立たせた。蜘蛛は大きな傷を負って息も絶え絶えだったが、なんとか立ち上がる。
しかし、魔獣が一匹針鼠達に襲い掛かった。魔獣はさっきまで兄ドラ達と対峙していた。だが、それは針鼠が油断する隙を見計らっていた。針鼠をマークしていたのだ。
「危ない！」
エラは思わず叫んだ。咄嗟に腰布に挟んでいた杖を抜く。杖を構えた時、またあの白い蝶が視界の隅でキラキラと飛んでいるように見えた。
「も、燃えろ！」
＿＿＿その時、不思議な事が起きた。
体が熱くなり一気に疲労感がのしかかってくる。エラの力が抜けていくのと同時に杖が熱を帯び、真っ白な光を放った。
＿＿ゴオォッッ……
杖の先から炎が吹き出た。
魔法の訓練で黒目が見せてくれた物の何倍もの規模の、大きな火の玉だ。火の玉は、今まさに針鼠に攻撃しようとしていた魔獣に直撃し、魔獣は叫び声をあげた。針鼠達が驚愕して、魔獣を見て、エラを見た。
エラは自分に何が起きたか理解できなかった。その場で身体中の力が抜けきり、崩れ落ちた。
別の魔獣が怒りで咆哮する。突進し、動けなくなったエラに噛みつく＿＿＿
「＿＿ッ……ぅごけよ！！ 死にてえのか！！」
＿＿前に、針鼠がエラを引っ掴んで魔獣の攻撃を避けた。
「か、体が思うように動かない……。」
エラが弱々しく言うと、針鼠は盛大な舌打ちをして乱暴に担いだ。
「リーダー！ こっちだ！」
兄ドラ達が魔獣の群れを押し退けて針鼠を呼ぶ。魔獣に取り囲まれた状況下で兄ドラ達がいる所だけ魔獣達の肉塊が地面に大量に転がり、退路ができていた。他の人たちはもう既に先に逃げていた。針鼠はエラを担いだまま兄ドラの元へ走りだした。しかし、魔獣の肉塊がすぐに集合し元の姿に回復し始めていた。
（このままでは間に合わないわ！）
針鼠から、兄ドラたちがいる所まで少し距離があった。走る間にも魔獣はものすごいスピードで回復していく。エラは深い絶望感に襲われた。
針鼠のすぐ後ろで回復しきった魔獣が起き上がった。恐ろしく鋭い牙をエラたちに向けた。
「＿キ…アァアア＿＿＿」
魔獣は針鼠に担がれたエラに狙いを定めて、大きく口を開けた。エラはほとんど反射的に杖を構えた。
＿世の中案外目に頼らなくていいもの＿むしろ、頼らない方がいいものが結構あるのかもしれないねぇ。
前に、兄ドラに言われた言葉をふと思い出した。
目に頼らない。その事を意識した時、エラは急に、どこに何があるのかが頭にはいってくるようになった。つまり、魔法が使えるようになったのだ。
（目に頼らない。新しい力に＿新しい私に身を委ねるのよ、エラ！！）
一瞬、何十匹もの白い蝶がエラの周囲を舞ったように思えた。
「＿＿＿燃えろ！！」
エラは叫んだ。
今度はさっきとは比べものにならない程大きな疲労感と苦痛がエラの体を襲った。杖からバチバチッと火花が飛び出し、徐々に、徐々に光が大きく輝き始める。
＿＿ゴオオオオォッッ！！
火の玉なんてものではなかった。
あたり一面が焼き尽くされ、魔獣は苦痛の叫び声をあげた。エラが火を放った衝撃で針鼠が前へ吹き飛ばされる。針鼠はすぐに受け身をとったが、エラは地面に放り出され、強く体を強打した。
そこからは、エラの意識が曖昧だった。魔法による疲労感と体への強い衝撃で意識が途切れ途切れだった。針鼠がすぐにエラを担ぎ上げたのは覚えていた。その後、『白い教会』は誰一人欠ける事なく抜け道を使いロウサ城から脱出した。
＿＿ロウサ城侵入作戦は成功したのだ。
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エラが目を覚ました時には既に『白い教会』の本拠地、白い教会にいた。ベッドに寝かされていて、起きたら他の侵入作戦のメンバーもいた。カゴを被っていなかったので城で落としたのかと焦ったが、枕元に置いてあったのでホッとしながらそれをかぶる。他の人たちは皆元気そうだった。深手を負っていた神父や蜘蛛、翡翠も清潔な布で傷の処置が施されていて顔色が良かった。
その日の夜、白い教会の大部屋はお祭り騒ぎだった。
精鋭部隊が王家の指輪を盗み無事帰還した事に、誰もが喜びの声をあげた。驚いた事に、多くの人たちがエラの事を賞賛した。蜘蛛達がエラの活躍を皆に報告してくれたのである。
「でも、気を失ってる間黒目の大事な予備の杖をなくしてしまったわ。」
周囲に褒められても、その事が気になってエラはいまいち喜びきれないでいた。杖は高級品だったらしい。黒目が普段持っている杖とエラがなくしてしまった杖しかなかったようだった。
「いいんだよ。杖よりも、お前が救った針鼠の方が余程『白い教会』にとって価値がある。」
黒目が笑ってエラの肩を叩いた。エラはチラッと針鼠を見る。針鼠の不服そうな感情がエラの頭にはっきりと伝わってきた。散々馬鹿にしてきたエラに命を助けられたのだ。針鼠としてはいい気はしないだろう。
（でも、私が魔法使って立てなくなった時は針鼠が助けてくれたのよね。なんで、あの時助けてくれたんだろう。……いえ、そんな事疑問に思うのが無駄よね。どうせ、あいつの事だから私を魔法使いとして利用価値があるとか思ったのでしょうね。）
気づけば、針鼠が居心地悪くなったのか、エラ達がいる大部屋から一人退出していった。針鼠が不機嫌なのはエラのせいなのだと思うと、なんだか胸がスッとした。
エラはふうっとため息をついた。皆が今回の作戦の成功を喜んでいる中で、エラの心はずっと沈んだままだった。
「どうした？ イシ。何か引っかかる事があるのか？」
エラの様子を不思議に思い黒目が聞いた。
「……女王様の部屋で叔父様と叔母様と見つけたの。豚に変えられてペットにされてたわ。」
エラは陰鬱な表情で答えた。周りの人々がびっくりしてエラを見た。まだ女王のペットの話は聞いていなかったらしい。
「それは……初耳だ。なんてひどい……。……だが、人を動物に変える魔法は現代魔法だ。イシ、お前がかけられた呪いと違って魔法使いなら誰でも解く事ができる簡単な魔法だよ。最悪、術者を殺すことで魔法を解く事もできる。革命が成功すれば彼らを必ず助けられる。」
黒目はエラを安心させようとした。が、エラは頭をふった。
「今こうしている間にも叔父様達は辱めを受けているのよ。ホール家の……今は落ちぶれているけど元は大貴族である叔父様達が……あんな……あんな、姿に変えられて、豚の餌を食べさせられて服も着せてもらえず豚のやり方で排泄させられるのよ！！ いくらなんでもあんまりな罰だわ！ 私がそれ程の事をしたっていうの！？ あなた達のいう『革命』の決行がいつなのか知らないけど、それまでずっと叔父様達があんな屈辱を味わわされなきゃいけないなんて、私、耐えられない……。」
「＿＿＿革命は、明後日決行する。」
黒目は静かに言った。エラは一瞬開いた口が塞がらなかった。
「お前には作戦をちゃんと説明するよ。」
エラは周囲を見回す。
「え、そんな事、私に言っていいの？」
今までエラは捕虜だったから、『白い教会』の方針とか、作戦については一切聞かされなかった。それが、急に話すというのだからエラは耳を疑った。
「ああ、いいよ。皆もいいだろ？」
黒目が周りに呼びかけると、兄ドラや神父、翡翠など周囲の人々は頷いた。弟ドラが、フンッと鼻をならしたが、特段止めるそぶりを見せない。
「皆イシの事を認めてるんだよ。」
エラは胸が熱くなるのを感じた。
今までずっと捕虜として疎外感を感じてきた。『白い教会』だけじゃない。エラは女王に呪いをかけられた日からずっとどこにいても自分には居場所がないように感じていた。だが、今は彼らはエラを対等な仲間として受け入れてくれていた。エラは胸がいっぱいになるのを感じた。
「それでは説明するぞ。」
エラは黙って頷いた。黒目は「皆も作戦確認のために話を聞いていてくれ。」と周りに呼びかける。
「初めに確認するが、我々『白い教会』の目的は女王やその周辺の貴族を殺す事ではない。最終的な目標は国を変える事だ。そのために、女王から王位を剥奪し、針鼠を王にする。ここまではいいか？」
エラは無言で首を縦に振った。
「明後日に、フリン牢獄襲撃時に捕まった仲間達の公開処刑の日がある。そこでは平民や貴族達が大勢集まる。私たちはそれに乱入する。守衛をある程度倒し仲間を助けたら、処刑台の台上で、針鼠に王子である事を宣言してもらう。」
「わざわざ公開処刑の場で？王子様が実は生きていたと言ってどこかの貴族に保護してもらうのじゃだめなの？」
エラは疑問に思って聞いた。黒目はコクッと頷いた。
「そこなんだが、針鼠が王子である事を証明する物がないんだ。王子が金髪で碧眼のノドムであるという特徴は貴族の間でも記憶に残っているのだがそんな奴はこの国に山ほどいる。見た目だけじゃ本物の王子である事を証明できない。そこで私たちは、『王家の指輪』を使って、針鼠が正当な王位継承権があるという話を偽装する。」
「……！」
「女王の持っている指輪が実は偽物だったと主張し、高々に本物の『王家の指輪』を掲げるんだ。自分が本当は先王に指輪を授けられた正しい王位継承者なんだってね。」
「そ、そんなの…城で盗んできた物を見せびらかしてるだけじゃない。女王様が「指輪を盗まれた」とおっしゃればそれでお終いよ。誰もそんな話信じないわ！」
「信じてもらうために少し小細工をしたよ。……だが、どうだろう。たとえ小細工がなかったとして、民や貴族達は、やりたい放題暴君の女王とそれに抗う『白い教会』のリーダーである王子、どちらを信じたいと思うかな。確かに『白い教会』を恨んでいる貴族も少なくない。だが、それよりも女王への恨みが相当根強い。それに、フィンドレイ公爵も、先日接触を図った所、『大義名分を用意してくれるのなら』と協力してくれる事になったよ。」
「……。」
「人は自分の信じたいと思うものを信じるものだ。そして、多くの人がそうだといえば、それがたとえ事実でなくても事実になってしまうんだ。それを私たちは、公開処刑という多くの注目を浴びる大舞台でやり遂げようとしている。」
「……。……盗んだ『王家の指輪』が本物かどうかは判断できるの？私が見た限りでは偽物が作れなくもなさそうだったわ。『王家の指輪』を本物かどうか判断できる決定的な何かがないと結局「お前の持っている指輪は偽物だろ」って言われるだけな気がするわ。」
「それに関しても大丈夫だ。今エルフ連合教会の大司教が来ているだろ？大司教は唯一、初代王との契約により『王家の指輪』が本物かどうかがわかるのだそうだ。公開処刑には女王はこないが大司教は見に来る。つまり、針鼠が皆の前で王子宣言した時点で女王に邪魔される事なく大司教に指輪を判断させられる。そして大司教の口から指輪が本物である事を証言してもらうんだ。」
「……全部仕組んでいた事だったのね……。」
黒目は首を縦に振った。
「その後はフィンドレイ家の力を借りてロウサ城へ乗り込む。戦いになるだろうが、こっちに大義名分がある以上向こうの兵力は混乱する。優位に立って戦う事ができるはずだ。そして、最後には女王を捕らえる。……これで作戦の説明は以上だ。」
「待って。一つ重要な質問があるわ。」
「……なんだ？」
黒目は怪訝そうな顔をした。
「そもそも、あなた達は何故針鼠を王子だと信じているの？針鼠は王子である証拠を持っていないんでしょ？だったらあなた達だって信じる道理がないわ。」
「ああ、そのことか。」
黒目は少し感慨深そうに遠い目をした。
「そうだな……針鼠と私たちが出会った頃の話をしようか。2年前私達は初めて針鼠と出会った。その時には既にギルド『白い教会』は民衆を苦しめる貴族達に襲いまくる悪名高い犯罪者ギルドだった。だが、当時は蜘蛛や針鼠のように賢い戦略を練る人材がいなくて無鉄砲な襲撃を繰り返していた。そのせいでギルドは壊滅の危機に追いやられていた。そんな時針鼠と出会ったんだ。針鼠は言ったよ。「俺はこの国の王子だ。お前らが本気でこの国を変えたいんなら俺についてこい。」って。勿論誰も信じなかった。だが、その時不思議な事に、全身炎に包まれた大きな鳥が現れたんだ。」
「！それって……！」
「ああ。『王家は火の鳥を従える』。これはこの国の者なら誰もが知っている伝承だ。針鼠と出会ったあの日、私達はフェニックスを見たんだ。」
エラは息をのんだ。
フェニックス。永遠の時を生きると言われている伝説上の鳥だ。『王家は火の鳥を従える』という言葉は聞いた事がある。だが、本当にフェニックスが実在するのかはわからない。それを実際に見たという黒目の話はにわかに信じがたかった。
「それって本当なの？ 本当にあなた達はフェニックスを見たのかしら？」
「ああ、他の皆も同時に見たのだから間違いない。無論、集団で同じ幻影を見たという可能性も否定できない。だが、絶望に立たされていた私達の心に確かに火がついた。フェニックスがすぐに消えてしまった後も、火が消える事はなかった。針鼠は本物の王子だ。確かな証拠がなくても私達は確信している。そしてその事が私達『白い教会』の最後の希望だ。」
「……。」
「さて、昔話も済んだ事だし、そろそろ寝るとしようか。」
黒目は一息ついて立ち上がった。周囲の人々も解散し始めていて、大部屋から徐々に人の数が減っていった。
エラは、疑問がまた一つ浮かび上がった。自宅に帰ろうとする黒目をエラは引き止めた。
「ねえ、そういえば、『小細工』って何の事なの？」
エラが聞くと黒目はニタッ……と嫌らしい笑みを浮かべた。
「＿＿ああ、それはなぁ……」
＜作者フリースペース＞
ここまで読んでくださってありがとうございます！！評価つけてくださった方本当にありがとうございます！
今回のサブタイトル厨二っぽくていいですね！
