神様だって美味しく食べたい

姫と筍

皆もよく知るあの姫が登場します。

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ぽかぽかとした日差しがなんとも眠気を誘う春の天界。

現世は今頃秋口位だろうか。

神の時間と人間の時間はやはり違うんだろうと、ヨリは仕事の手を止めて物思いに耽っていた。

あー、そろそろあの時期だなぁ。

春は筍が美味しい時期。

そんな季節に限り、ヨリの元へ客人が来るのだ。

「んまんまぁ〜！」

「ん、なに？」

仕事の手伝いを任せていたチビヨリが、その手に何かをもって走って来る。

どうやら手紙のようだ。

渡されて手に取ると、上質な和紙の手触りが伝わる。

来たか。

ヨリは丁寧に折られた手紙を開いた。

『ヨリ

お久しぶりです。

そちらはお変わりないでしょうか。

今年も麗らかな春がやって来ましたね。

春の光に導かれて、私はついつい夢へ入り込んでしまいます。

貴女も、居眠りをして怒られませんように。

また貴女たちの暮らす天界へ足を運ぼうかと思っております。

その時は、どうぞよろしくお願い致します。

輝夜

追伸

今年もまた、アレをご用意して頂けると嬉しいです』

「………やっぱり」

「んまっ？」

苦笑いしていると、チビヨリが何事かと首を傾げる。

「チビヨリや、今年もカグヤ様が来るよ」

「まっ！？」

「久しいの、ヨリよ」

「お久しぶりです、カグヤ様」

今、ヨリの目の前には絶世の美女がいた。

カグヤがヨリの家を訪ねてきたのは、あの手紙が来てから一週間後の事だった。

平安貴族が乗っていそうな牛車が月から訪れ、まず下ろされたのは絢爛豪華な土産物。

艶やかな反物に不老長寿の薬。

飲んでも減らない、大きな杯に入った不思議な美酒。

その他諸々が置かれた後。

ゆっくりとした動作で降りてきたのはカグヤであった。

黒く艶やかで、真っ直ぐとした長い髪。

まるで雪のような白い肌。

すっ、と通っている鼻筋。

赤く色付く薄い唇。

黒真珠のような瞳。

見る者全てを魅了するのでは無いか、というその美貌。

皆がよく知るあのお伽噺、『竹取物語』のかぐや姫本人である。

切っ掛けこそ覚えてはいないが、カグヤは一年に一度ヨリと交流しに来るのだ。

「ほう、この茶は何とも香りがいい。これは外つ国の茶であったかな？」

「はい、『紅茶』ですよ」

「こうちゃ、うむ。気に入った」

カグヤは月に住んでいる為か、現世の情報に疎い。

そのせいか、自分の知らない国の話や物に興味津々だ。

ヨリが戯れに出したスノードームを気に入り、月に持って帰るのだと駄々を捏ね、お付きの者を困らせていた。

下の世界の物は持って行ってはならない、と決められているらしい。

「して、ヨリよ。春はあの季節であろう？」

カグヤはソワソワと期待したように問いかけた。

そんな様子に、ヨリは思わずクスリと笑う。

「そうですねぇ、筍。ご用意してますよ」

期待通りの言葉に、カグヤはぱぁっと表情を明るくさせた。

「ほほ、うむうむ。妾はそれが楽しみでの。朝餉もとらずに参った」

カグヤの好物は筍だ。

春の旬である筍に目が無いようで、来る時はいつも強請ってくる。

と言うより、それ目当てで来てる節がある。

「早く出してたもう。もう腹と背がくっついてしまう」

「しょうがないお姫様ですねぇ、もう。今用意しますからね」

ヨリは手を2回叩く。

すると、控えていたのかチビヨリが直ぐに襖を開いて中へと入ってきた。

一体ではなく、五体ほどのチビヨリが続けてぞろぞろと入る。

その手にはホカホカと湯気を立てる料理。

「おお、小さき其方だな。何時見ても可愛らしい」

「「「んまぁ〜」」」

美女に褒められた事で、五体のチビヨリ達は一斉に照れた。

「はいはい、照れるのは良いけどお料理を置いてくれるかな？」

「んまっ」

ああ、いけない。といった様に机の上に料理を並べ始める。

机に並ぶ筍料理の数々。

カグヤの顔がわかりやすく綻ぶ。

「さぁ、冷めないうちに食べましょう」

「うむ！有難く頂くとしよう」

カグヤが先ず箸をつけたのは、良い匂いをたてる筍ご飯だ。

仄かな茶色に色付いた米と、薄切りにした筍。

口に入るよう小さく箸で持ち上げ、パクリと一口。

「んんー、何という美味…」

薄いながらもシャキシャキとした歯応えの筍と、出汁をたっぷり吸って炊きあげられた米が何とも優しい味だ。

かまどで炊いた米はそれだけで美味いが、炊き込みご飯となるともっと美味い。

「……ほう。出汁が良い味だ、筍と良く合っておるの。妾はこれが一等好きだ」

「美味しいですよね、筍ご飯」

ヨリは「うんうん」と同意しながらも料理を食べ続ける。

カグヤも負けじと、ゆっくり味わいながら箸を動かした。

次は筍と鶏肉の煮物だ。

大ぶりに切った筍を噛むと、じゅわりと汁が出てきた。

甘辛い汁と筍の風味が箸を止まらなくさせる。

一緒に煮られた鶏肉からも美味さが滲み出ていて、味に深みを出していた。

「あぁ、堪らない。堪らぬし止まらぬなぁ」

上手くアク抜きされた筍のなんと美味な事か。

味噌汁を飲むと、小さく切られた筍が顔を出す。

ワカメと筍。

山の幸と海の幸が、仲良く味噌で一つにまとめられている。

天ぷらはサクリと揚げられ、塩で食べると筍の味が強く感じられて美味い。

時折ほうれん草のおひたしやきゅうりの漬物等で箸休めしながら、カグヤは料理に舌鼓を打つ。

夢中で食べると、終わりはあっという間だ。

「はぁ、まこと美味であった。ヨリ、いつも美味な筍をありがとう。妾は今とても満足しておる」

「良いんですよ。美味しい物は美味しいうちに食べなければ勿体ないですし。それに」

「それに？」

ヨリが机の端に目線を寄越す。

つられて見ると、チビヨリ達が筍ご飯で作られた小さなおにぎりをパクついていた。

「皆で食べた方がもっと美味しくなりますから」

「ほ、ほほほ。そうじゃ、そうじゃの」

そうだ。

月に帰る前、まだ翁達と暮らしていた時は皆でご飯を食べていた。

その時が、一番ご飯を美味しく感じられていた。

懐かしい記憶に、カグヤは静かに目を伏せる。

「カグヤ様」

「何じゃ？」

「お帰りの道中、軽く食べられるようにおにぎりを用意したのですが」

「まことか！？おお、何と嬉しきことか。食べ物くらいならばあの者らも何も言うまい」

楽しい時間も終わり、ヨリとの別れを済ませたカグヤは、何か言いたそうなお付きの者を連れて月へと登る。

その手には、まだ暖かいおにぎりが包まれている竹の皮。

「また、次の年も行かねばな。あぁ、良き友を持った」

どんどん遠ざかる天界を見下ろしカグヤは一人、来年の春に思いを馳せるのだった。