逃げるっ！ 勇者っ！

エルス、目覚める

本格的に夜が明ける……。

それと同時に、客間へとメルルが現れた。

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　太陽も黒の森より半分以上顔を出し、清々しい朝を演出していた。

　空は雲一つない快晴。

　気持ち良いと言うには申し分ない朝を演出している。

「シェキーナ―――ッ！　交代に来たで―――っ！」

　もっとも、朝と言っても早朝の部類であり、まだまだ眠りについている者も多い。

　そんな事もお構いなしにと、勢いよく客間の扉を開け放って入って来たのはメルルだった。

　医術に精通する彼女は朝一番にエルスの容体を見る為、シェキーナの次に彼の様子を窺う役に買って出たのだった。

　その声音は元気そのもの……。

　しかしその瞼は落ちくぼみ、目の下にはハッキリと隈が出来ていた。

　メルルは昨晩、一睡もしていない。

　魔王城に所蔵されているありとあらゆる医学書や魔法、呪術に関する文献を、可能な限り部屋に集めて隈なく目を通していたのだった。

　彼女の知識から考えれば、その本のどれもが取るに足らない事しか記されていない。

　それでもメルルは何処か見落としが無いか、何か治療の糸口とならないかと、藁にも縋(すが)る思いでページを捲(めく)ったのだった。

「よい……っしょっと」

　そしてメルルは、持ってきた蔵書を机の上に置いた。

　そこには分厚い表紙を持つ、これまた分厚いページを有する書籍……それが５、６冊積まれていた。

　彼女はこの部屋でも、まだまだ調べ物に耽るつもりなのだ。

「シェキーナ―――？　隣におるんか―――？」

　寝室の方へと声を掛けながら、メルルはそちらへと歩を進める。

　シェキーナを探る様な呼びかけだが、メルルには彼女が寝室に居ると疑っていなかった。

　何故なら、寝室の扉が開いているからだ。

　この状況では、どう考えてもシェキーナがエルスの様子を見に寝室へと入り込んでいる……としか思えなかったのだ。

　メルルは、然して考える事も無く寝室の扉を潜る。

「シェキー……」

　即座に姿を捉えたメルルが彼女の名前を呼ぼうとして……言い淀む。

　それだけでは無く進めていた歩みが止まり……いや……動きそのものが、まるで固まってしまったかのように停止してしまったのだった。

　メルルの視線の先では、シェキーナがベッドに横たわるエルスの傍らに佇んでいた。

　そしてメルルの言葉を聞いて……だろう、顔だけを彼女の方へと向けた……いや……向けようとした。

　だがその動きはスムーズと言うには程遠く、まるで油の切れたブリキの玩具が如く不自然な動きだった。

「メ……ル……」

　動きだけでは無い。

　彼女の言葉は掠れ、注意して耳を欹(そばだ)てても上手く聞き取れない程だ。

「シェ……シェキ……あ……た……それ……」

　メルルはゆっくりと右手を持ち上げ人差し指だけ伸ばすと、そのままシェキーナを指差したのだった。

「ち……が……」

　その動きを受けたシェキーナは、錆びた機械の様に、今にもギギギと音を発しそうな動きで首を横に振る。

　メルルの人差し指が、小刻みに震えている。

　シェキーナの頭が、左右に振られる。

「シェキ……あんた……」

「ちが……違う……」

　メルルの人差し指が大きく、そして激しく振動しだした。

　シェキーナの首が早く、そして大きく振られる。

「シェキーナ―――ッ！　それ、あんたの子―か―――っ！？」

「違うっ！　違うんだ―――っ！」

「ほわぁぁっ！」

　二人の感情が爆発した直後、眠っていた赤子が驚きでだろう泣きだした。

「わぁっ！」

「うわっ！」

　その泣き声を聞いて、メルルとシェキーナは同時に驚きの声を上げる。

　特にシェキーナは、すでにパニックの様相を呈している。

　エルスの傍らで眠っていた赤子を腕に抱いたのは、特に何か考えがあっての事では無かった。

　ただ余りにも安らかな寝顔を見て、ついその子を抱いてしまっただけだった。

　しかし今、それが思わぬ事態を招いている。

　腕の中で、儚く弱々しい声で無く力ない存在……。

　それをどうしていいのか、シェキーナには判断が付かなかったのだ。

　出来るならば放り出したい……。

　だが、そんな事など出来る訳も無い……。

　兎に角、泣き止ませたい……。

　しかし、何をどうすれば泣き止むのか見当も付かないのだ……。

「シェキーナ、とりあえずその子……あやしいや」

　近づいて来たメルルが、赤子を覗き込みながらシェキーナへと進言する。

「いや……しかし……どうすれば良いのだ……？」

「どうすればって……」

　殆ど子供を持て余し気味なシェキーナは、眉目(びもく)を寄せてメルルに助けを求めている。

　当然と言えば当然なのだろうが、シェキーナは未婚である。

　ましてや、出産の経験など……ない。

　エルフの郷では新生児自体が珍しく、シェキーナ姉妹が郷では最年少でもあった。

　そんな彼女に今まで、幼子をあやす経験など訪れなかったのだ。

　その間にも、赤子の泣き声は止む事が無い。

　慌てふためくシェキーナに、メルルが小さく溜息を吐いた。

「……んん……何だか……やけに賑やかだな……」

　メルルがシェキーナからバトンを受け取る為に声を掛けようとした瞬間、ベッドより明らかに寝起きと思われる声が掛けられた。

「エルスッ！」

「エルスッ！　目覚めたのかっ！」

　眠そうに眼をこすりながら上半身を起こすエルスに、メルルとシェキーナは喜色ばんだ声音を同時に発した。

　その声量に、エルスはビクッと体を震わせて二人の方へと体を向けた。

　そしてその声量に、赤子の泣き声は更にヒートアップしたのだった。

「……何だ、その赤ちゃんは……？　……ひょっとして……シェキーナの子……か……？」

　シェキーナが赤子を抱く姿を見て、エルスは真っ先にそう考えたのだった。

　もっとも、シェキーナにしてみれば誤解でしかない。

「ちが……違うっ！　違うぞっ！　この子は……お前の傍に……」

　顔を真っ赤にして反論するシェキーナは、照れているのか怒っているのやら……。

　その瞳には涙が浮かび、正しく“半泣き状態”である。

「……俺の……傍に……？」

　シェキーナの絞り出した声を聞いたエルスは、暫し思案の後、突然自身の掌を見たかと思うと、そのまま全身を弄(まさぐ)り出した。

「……何や？　どうしたんや、エルス？」

　突然始まった余りにも不自然な行動に、メルルがエルスにそう問うた。

　そんな問い掛けに答えず、エルスは一心に体中を探った後。

「……悪い、シェキーナ……メルル。その子は……俺の子かも知れない」

　二っと笑顔を浮かべ、何ら悪びれた様子も見せずに、エルスはあっけらかんとしてそう言った。

　頭を掻きながらそう答えたエルス。

　その答えを聞いたシェキーナとメルル。

　３人の動きは止まり、誰からも言葉が洩れ出ない……まるで全てが止まったかと思う様な刻が流れる……。

　ただ……赤子の泣き声だけが規則正しく、そしてこの部屋に余すところなく響き渡っている。

「……エ……」

　そんな時間が永遠に流れる訳でもなく……。

　シェキーナとメルルから、同時に同じ発音の言葉が紡がれ出した。

「エ……？」

　その言葉を、エルスがオウム返しするも。

「「エルス―――ッ！」」

　その直後、二人の怒声がエルスへと向けて放たれたのだった。

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目覚めたエルス。

だが喜びも束の間、たちまち暗雲が立ち込める！