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お姉さまと対決です。

　全力を尽くす。めぐ姉の、いや、碧子のために。

　ぼくが夢うつつの世界をさまよっている間に、ずいぶん時間が経ってしまった。

　花火はもう今夜。無事に花火を見に行くためには、まだ解決しなければならない問題があった。

　時間がない。

　全力で越えなければならない。この障害を。

「ずいぶんひどい目に遭わせてくれたわね、碧子（みどりこ）？」

　腕を組んで仁王立ち。斜（はす）に構えて碧子をにらみつける萌葱（もえぎ）さん。

　そのとなりで微笑んでいるあづささん。愛らしい唇から、にこやかに言葉を発する。

「まさかあんな能力を身につけていたなんて。このポンコツ娘どうなるかしらって心配だったけど、成長しましたね。すごいすごい」

　顔は笑っているけれど……容赦ねえな。

「あづさ姉さま、あんまりです。いくら美魔女でも許されないです」

「歳の話はするなって言ってるでしょ」

　一転して凍りつくような声。やっぱりお姉さま、こわい。

「とにかく、それとこれとは別。もう帰るわよ」

「萌葱さん。あづささん」

　一歩前に出たぼくに、萌葱さんの鋭い視線が突き刺さる。なんて迫力。視線だけで負けそうだ。けど、下腹にぐっと力を入れて睨み返す。

「どうか見逃してもらえませんか。いつまでもとは言いません。せめて……」

「おう、男だねえ、少年」

　萌葱さんがにやりと笑う。年上の余裕か。ぼくなんか子供みたいなもんだろうな。

「あやうく氷漬けになりかけたってのに、勇気あるねえ。お姉さん、嫌いじゃないよ」

「お姉さんじゃなくておb……」

　碧子が口を開くやいなや、萌葱さん必殺の踏み込み。

「ほあたっ！！」

「きゃう！」

「この期に及んで、おまえは暢気でいいな、碧子」

　あやうく雰囲気に流されて和みかけたが、そんなことをしている場合じゃない。

「お願いします。萌葱さん」

　ぼくは頭を下げた。

「だめよ。変な未練が残る前に帰るわよ」

「どうしてもですか？」

「どうしてもよ」

　ならば。

　強行突破あるのみ！

「やるか？　少年？」

　ぐいっと近づくぼくに身構える萌葱さん。

　ぼくは後ろに隠していた右手を突き出した。ごめんよ姉さん。

「ヒートショック！」

「うきゃ！？」

　使い捨てカイロが肩のあたりにヒットし、萌葱さんの身体が溶けた。

　萌葱さんがよろける間に、碧子の手を掴んで走り出す。

「萌葱、大丈夫？」

「くう。やるわね」

　振り返ると、あづささんが萌葱さんの肩に手を当てている。

　溶けた身体はみるみる元通りになり、ぼくらを追いかけてきた。

　逃げ切れるか？

　走りながら次の手を確認する。

　季節は真夏。地の利はこっちにある。

　この暑さ、雪女にはかなり堪えるはず。

「うみゅう。コウくん、あたし死にそうですう」

「おまえがへたれてどうする？　しゃんとしろ！」

　……こいつはやっぱり、戦力にならないかな？

　路地を回り込んで、ブロック塀の陰に隠れる。

　近づいて来る二人に向かって、

「くらえ！　エクスカリバー！！」

「きゃー！！！」

　バケツになみなみと汲んであったお湯をぶちまけた。

　さすが、と言うべきか、すんでのところで萌葱さんは凶悪な毒液攻撃をかわした。が無事では済まず、だいぶ身体が溶け落ちる。

　そこへあづささんが駆け寄って、またも冷気を吹き付ける。溶けた身体はすぐに復活。

（やっかいだな）

　前衛の戦士と後衛の回復師。ゲームみたいな編成だが、なかなかに手ごわい。

　二人いっぺんに何とかしないと、すぐに回復されてしまう。

　ぼくは碧子を励まして、ひたすら逃げた。

　逃げ込んだのはこの辺りにはめずらしい、三階建てのコンクリートのビル。今日は休みなのか、人はいない。

　入口で、ぼくは碧子を振り返った。

「よし。お前は囮だ。ここにいろ」

「ひど！　あたしゃ友釣りの鮎ですか！？」

「この作戦の成否はひとえに、貴官の行動にかかっている。健闘を期待する」

「はっ！　粉骨砕身、任務に邁進するであります！」

　どこでそういう言葉を覚えてくるんだ？

　ともかく。

「がんばれよ」

　そう励まして、ぼくは入口脇の非常階段を駆け上がった。

　+ + + + +

　ビルの前に佇む碧子を見つけて、萌葱さんとあづささんは速度を落とし、近づいた。

「碧子。いい加減にしないと姉さんたち怒るよ」

　萌葱さんが立ち止まって碧子と相対する。

「いやです」

「碧子」

　後ろからあづささんが、諭すように話しかける。

「わたしたちは人とは暮らせないの。あなたももうすぐ大人でしょう？　そうしたら彼のことも忘れてしまうわ。お互いに悲しい思いをするだけよ」

「分かってます。でも今だけ、ここにいたいんです。コウくんと一緒に、いたいんです」

　萌葱さんがため息をついた。

「どうやら、力づくしかないようだねえ。もう容赦しないよ」

　そう言って手を前にかざした瞬間。

「今です！」

　どさささっ。

　大量の粉が二人の頭上から降り注いだ。

「きゃー！」

　萌葱さんとあづささんはたまらず、頭を抱える。ものすごい量の白い粉が二人の全身を真っ白にした。

「今だ！　碧子！」

　頭上からぼくが声をかけると、すかさず碧子が、

「えい！」

　手の先から水を発生させた。

　霧状の水。それが萌葱さんとあづささんにまとわりつく。

「なにこれぇ！？」

「べたつく……気持ち悪い！」

　二人ともばたばたするが、取れない。水で流すのではなく、霧で粉を混ぜてしまったので、むしろ水を吸ってこねたうどん粉のような状態になっている。べっとり貼り付いて、これでは簡単に取れない。

　そのうち。

「あつっ！」

「熱い！　いったい何をしたの！？」

「生石灰ですよ」

　階段を降りたぼくは、二人に言った。

　白い粉の正体は生石灰。じいちゃんに頼み込んで、知り合いの農家に分けてもらった。それを雪女の二人に頭から振り掛けたのだ。

　生石灰は水と混ぜると発熱する。それも半端ない熱量を発生する。水が大量にあれば水が熱を吸ってしまうのだが、今は少ししか混ぜていない。碧子のさじ加減は絶妙だった。

「きゃー！！」

　もがく二人だったが、全身にこれだけべったりと熱い生石灰がまとわりついては、雪女ならひとたまりもないだろう。

　思ったよりうまくいったことにほっとしながら、かと言って快哉を叫ぶ気にもなれず、ぼくは碧子の隣に立った。

　やがて二人の雪女は跡形もなくなって消えた。

　ぼくは残った服の中から、小さな氷の欠片をふたつ、探し当てた。

　二人の雪女の核（コア）だ。

（やってくれたわね。覚えてなさい。あとでひどいから）

　なおもに憎まれ口を伝えてくるのは、さすが雪女の成体、ということなのだろうか。でもこんな姿になってしまっては、当面は手出しできないだろう。

　氷の欠片を敬意を込めて、ぼくは丁寧に拾った。無下に扱うつもりはなかった。

　ただしばらく、ぼくらを自由にしてくれればいい。

　そのまま居心地のいい場所、氷室に彼女たちを「案内」した。

　つまり、駄菓子屋さんに立ち寄って氷を預かってもらったのだ。

　おじさんは快く引き受けてくれた。