タイムリミット７２００

＜９＞

　清水と森は那輪ビルに到着し、裏の非常階段から２階へ上がった。

　正面から普通に入らなかったのは、森の判断によるものだ。

　「誰かに見張られている可能性もあるから、念のために」

　と主張したのだ。

　清水が何気無く事務所の扉に手を掛けようとした時、その腕を森が掴んだ。

　「何をするんだ」

　振り向いた清水が語気を荒げる。

　それには答えず、森はしゃがみ込んでドアを見た。

　「よし、大丈夫だ」

　森が言う。

　「何が？」

　「ここを見てみろ」

　森は、ドアの下の方を指差した。

　清水は頭を近付け、廊下スレスレに髪の毛が貼り付けてあるのを発見した。

　ドアと壁の両方に接するように、セロテープで貼り付けてある。

　「何だ、これは？」

　「井手が部屋を出る時に仕掛けたものだ。この髪の毛が切れていないということは、奴が出た後に誰も侵入者は来ていないということになる」

　「そんな細工をしなきゃならんような危ない仕事をしているのか、奴は」

　「普段からやっているわけじゃないさ。こういう仕掛けをしなきゃならないほど、今の彼が特殊な状況にあるということだ」

　そう言いながら、森は鍵をドアに差し込んだ。

　「ちょっと待て、なぜお前が鍵を持っている？」

　「非常事態に備えて、お互いの部屋の鍵を持ち合っている」

　「お前ら、マトモな仕事じゃないようだな。何者なんだ？」

　「さっきも言ったはずだ。そんなことは後回しだとな」

　森は鍵を開けたが、すぐに中へ入ろうとはしない。

　振り返り、清水に告げる。

　「今から中に入るが、俺が大丈夫だと言うまでは玄関で待機しろ。そして何も喋るな」

　「はあっ？」

　清水は、意味不明な要求に首をひねる。

　「何がしたいんだ、お前は」

　「いいから、俺の言うことを聞け」

　問答無用の態度で、森は命令する。

　「分かった、聞いてやるよ」

　清水は渋々ながらも、指示に従うことにした。

　森はドアを開き、部屋に入った。

　後に続いた清水は、玄関で無言のまま立ち尽くす。

　すぐに森は姿勢を低くして、持ってきた短筒状の装置のスイッチを入れる。

　そして這うようにして、フロアの四隅を移動した。

　それから窓際に行き、隠れるようにしながら外の様子を慎重に伺う。

　それらの行動が終わってから、ようやく森は

　「大丈夫だ、中に入って喋ってもいい」

　と清水に告げた。

　「説明しろ、何をやっていたんだ」

　清水は、イライラした様子で尋ねる。

　「まず盗聴されていないかどうかを確認した。この装置が反応しなかったので、盗聴器は仕掛けられていないということだ。それから、表で誰かが見張っていないかどうかを確認した。どうやら、それも大丈夫なようだ」

　「スパイ映画の主人公か、お前は？」

　半ば呆れたように、清水は言う。

　そんな言葉に付き合わず、森は事務机に近付く。

　まず彼が目を向けたのは、机の上のタブレットケースだった。

　「そんなものが、どうかしたのか？」

　清水が森の視線に気付き、いぶかしげに問う。

　「ただのタブレットケースじゃないか」

　「いや、これは俺が作った小型録音機だ」

　森が言う。

　「録音機？」

　清水が良く見ると、タブレットケースには小さなボタンが幾つか付いている。

　森は、その内の１つを押した。

　頭出し再生のボタンだ。

　数秒の沈黙の後、録音機から声が聞こえてきた。

　それは、９時頃の井手と男の会話だった。

　井手は電話があった時、すぐに録音ボタンを押していたのだ。

　高性能の録音機は、電話の向こう側にいる男の声も、ちゃんと拾っている。

　「これは・・・・・・」

　流れてくる会話を聞き、清水が口を開こうとする。

　「静かに」

　すぐに森が口に人差し指を当て、黙るよう求めた。

　しかし清水は承知せず、疑問をぶつけた。

　「さっきからお前に従ってきたが、もう我慢の限界だ。俺には何が何やらサッパリだ。少しぐらい説明してくれ。そうでないと、俺は黙らないぞ。井手は何者で、お前とはどういう関係だ？今の会話で、ヒッチとか言っていたな。ヒッチって何だ？」

　「うるさい奴だな、アンタは」

　森は、再生をストップした。

　「分かった、井手が頼った相手だ、ある程度は信用して打ち明けよう。ここまで来たらアンタの協力も必要だろうし、どうせこの事件が解決されれば、全て明るみに出る可能性が無いとも言えないからな」

　「前置きはいいから、早く話せ」

　「いいか、これから話すことは、絶対に口外するな。約束しろ」

　「それは内容による」

　清水は頑固な態度を示した。

　森は苦虫を噛み潰したような表情を浮かべる。

　「ええい、分かった、話そう」

　諦めたように言って、森は言葉を続ける。

　「井手と俺は、かつてヒッチのメンバーだったんだ」

　「だから、そのヒッチってのは何だ？」

　「ヒッチというのは、私設の情報組織だ」

　「私設の情報組織だと？バカな、そんな与太話を信じると思うのか」

　「信じようが信じまいが、事実は変えられん」

　森は、真剣な表情で言った。

　清水が、じっと凝視する。

　「どうやら、その目にウソは無さそうだな」

　「こんな状況でウソは言わん。笹島成人は知っているな。笹島が１５年前、秘密裏に作ったのが私設情報部隊のヒッチだ」

　「私設情報部隊ってのは、どういうものなんだ？」

　「簡単に言えば、ジェームズ・ボンドが所属するＭＩ６のような組織だ。笹島の指示を受け、情報を収集して危機を未然に防いだり、時には実力行使によって犯罪者を退治したりするのが仕事だ」

　「それは警察の仕事だぞ」

　「警察は事件が起きないと動けないが、ヒッチは事件の兆しで行動することもある。それに、警察が簡単に手を出せないような犯罪もある。例えば、政治や国際的な問題が絡んでいるようなケースではな」

　「なるほど」

　「そのヒッチでリーダーだったのが井手だ。俺もメンバーだったが、機械いじりと情報収集が専門だった」

　「井手は違うってことか」

　「彼は情報収集に飛び回るだけでなく、時には優秀なスナイパーとして犯罪者を射殺することもあった」

　「おい待てよ、刑事でもない奴が銃を扱っていたのか。そんなことが許されるのか」

　「笹島成人がバックに付いているんだ、それぐらいは大したことじゃない」

　森は事も無げに言う。

　「だが、そのヒッチは３年前に解散した。今は井手も俺も、そういった仕事はしていない」

　「うーむ」

　清水は、腕組みをしてうなった。

　にわかには信じ難い話だったが、森の態度は偽りを微塵も感じさせなかった。

　「これで納得したな。それじゃあ、しばらく黙っていてくれ。さっきのは携帯電話の会話だろう」

　森はボタンを押し、録音された音声を最初まで戻す。

　しばらく２人は押し黙り、井手と男の会話を聞いた。

　井手が１階へ行くよう指示されたところで、録音は終わっていた。

　「今の会話が本当なら、奴は須藤博士の暗殺命令を受けたってことか」

　会話を聞き終わり、森が停止ボタンを押すや否や、清水が声を発した。

　「そういうことだな。だが、それが自ら望んだことではないのも確かだ」

　「メールの動画がどうとか言っていたな」

　「ああ」

　森はパソコンでメールを確認し、添付ファイルを開いた。

　そして、その表情を堅くした。

　「これは・・・・・・」

　「どうした？」

　「ここに映っているのは、井手の別れた奥さんだ」

　「何だって」

　清水がパソコンに顔を近付ける。

　「元女房を人質に取られたのか」

　「それだけじゃない。ＭＧ＝フィンを取り付けられている」

　「何なんだ、そのＭＧ＝フィンってのは」

　「詳しく説明しても分からんだろうが、ようするに時限式の毒物注射装置だ。タイマーがゼロになると、致死性の毒薬が注射される」

　「タイムリミットってのは、そういう意味か」

　清水は、眉を吊り上げた。

　「だが、ＭＧ＝フィンはヒッチが犯人グループを壊滅させた後、現在は警察に保管されているはずなんだがな。あんな道具を、わざわざ新たに作ったのか。それとも、何者かが警察から持ち出したのか」

　森は独り言のように、そんなことを口にする。

　「まるで警察の人間が関与しているような言い草に聞こえるぞ」

　そんな清水の非難めいた言葉を無視するように、森はパソコンに正対する。

　「こちらの動きを敵が察知したら、彼女が殺されるかもしれない。ますます井手に連絡を取るのは避けた方が良さそうだな」

　森はマウスを動かしたりキーボードを叩いたりしながら、そんなことを言う。

　「何をしているんだ？」

　機械が苦手な清水は、森がパソコンを操作していることは分かったが、具体的に何をしているのかが理解できなかった。

　「そこまで説明する必要は無いだろう。それよりアンタ、そこでボーッとしていてもいいのか」

　「ボーッとしているつもりはない」

　清水は森を睨んだ後、携帯電話を取り出した。

　「ちょっと待った、どこへ掛けるつもりだ」

　森は清水の腕をグッと握った。

　「署に決まってるじゃないか。まさか、電話するなと言うつもりじゃないだろうな。それには従えんぞ」

　「掛けるのは構わない。だが、守ってほしいことがある」

　「言ってみろ」

　「あまり騒ぎ立てると、敵に気付かれる危険性がある。どうやら見張りはいないようだから、ここに仲間を呼ぶのはいい。博士の方に刑事を行かせるのもいい。だが、計画を察知したことは気付かれないように、慎重にやってくれ」

　「ああ、分かった」

　「それと繰り返すが、ヒッチのことは誰にも言うな。アンタに話したのも、本当ならルール違反なんだからな。それから、俺がここにいることは隠しておけ。話がややこしくなるだけだ。どうせ俺は、すぐに出て行くしな」

　「出て行く？どこへ行くつもりだ。捜査に協力してもらわないと困るぞ」

　「俺は井手を助けたい気持ちはあるが、全面的に警察に協力する気は無い。俺なりのやり方で、井手を助けるために動く。そっちはそっちで頑張ってくれ」

　「勝手な奴だ」

　舌打ちをしてから、清水は電話を掛けた。

　「もしもし、清水だ」

　「ああ、清水刑事」

　城南署で応答したのは、後輩の米近経敏だった。

　清水は事情を手短に説明し、隠密に行動するよう指示した。

　森に言われた通り、彼のことは伏せておいた。

　「俺はここに留まって人質救出のための手掛かりを探すから、何人か応援をよこしてくれ。須藤博士の方は、そっちで頼む」

　「了解しました。それと清水刑事、こちらで動画を分析しますから、送ってもらえますか」

　「えっ、あっ、ああ」

　清水は言葉を濁しながらも、一応は承諾と取れる返事をした。

　「それでは」

　米近が電話を切った。

　清水は携帯電話をポケットに戻し、森に話し掛ける。

　「お前、動画を送るって出来るか？」

　「警察署に送りたいんだな。ちょっと待て」

　森は淡々と言い、キーボードを手早く操作する。

　「ほら、これで完了だ」

　「もういいのか」

　「動画を送るだけだからな」

　森はそう言って、玄関へ向かう。

　「行くのか。行き先は教えてくれないのか」

　「充分すぎるほど、アンタとは喋ったよ」

　森は振り返らずに言葉を発し、ドアを開いて出て行った。

　「良く分からない連中だな、あいつにしろ、井手にしろ」

　清水は愚痴っぽく言いながら、部屋の中を調べ始めた。

　城南署では、電話を切った米近が大きく息を吐いていた。

　そこへ、課長の東武がやって来て、後ろから声を掛けた。

　「どうした、米近」

　「あっ、課長」

　米近はビクッと肩を上げて振り返る。

　「そんなに驚くこともないだろう。それより、誰かから電話だったようだが」

　「あっ、ええ。今のは、清水刑事からの電話です」

　「清水からか。何かあったのか」

　「ええ、そうなんです」

　そう言いながら、米近は時計を見やった。

　時刻は９時５０分。

　タイムリミットまで、残り１時間１０分。