タイムリミット７２００

＜７＞

　清水は、井手のメモに記されていた有布アパートを訪れた。

　月極駐車場の横の細い道を入り、その奥にある建物だ。

　かなり古びた２階建ての木造アパートである。

　１階と２階に、それぞれ４つずつの部屋がある。

　部屋は６畳の和室と２畳の台所で構成されており、風呂とトイレは共同だ。

　１階が１号室から５号室、２階が６号室から１０号室だ。

　４号室と９号室は存在しない。

　５号室の隣に風呂とトイレがあるが、明らかに後から設置したものだ。

　アパートの前の敷地は、雑草が生え放題になっている。

　清水は、メモにあった“３”が３号室のことだろうと考えた。

　３号室の前に行くと、ドアの隣にある小窓から明かりが漏れている。

　住人は中にいるようだ。

　だが、表札が無いため、それが森という人物かどうかは分からない。

　清水はドアをノックする。

　返事は無い。

　もう一度、清水はドアをノックした。

　しばらく待つと、少しだけドアが開いた。

　チェーンを掛けたまま、中から男の顔が半分だけ覗く。

　「誰だ？」

　男は極度に警戒した様子で、清水をジロジロと見る。

　「お前が森か？」

　清水が尋ねた。

　その途端に、男はバタンとドアを閉めた。

　すぐに鍵を掛ける音がする。

　「おい、開けろ」

　清水はドアノブを回すが、もちろん施錠されているので開くはずもない。

　「森、ここを開けるんだ」

　激しくドアをノックするが、返事は無い。

　「くそっ、何なんだ」

　清水は、顔をしかめる。

　「おい森、井手のＳＯＳだ」

　メモの言葉を思い出し、清水はドア越しに叫んだ。

　すると数秒後、ガチャリと開錠の音がして、再びドアが少しだけ開いた。

　ただし、まだチェーンは掛けられた状態だ。

　「今、井手のＳＯＳと言ったのか？」

　男は、清水に疑惑の眼差しを向ける。

　「ああ、これを見ろ」

　清水はポケットからメモを取り出し、男の前に掲げた。

　男はドアの隙間から手を伸ばしてメモを奪い取り、三白眼で凝視する。

　「なるほど、確かに井手の字のようだ」

　彼は、小さくうなずいた。

　「どうやら、無視して追い払うわけにはいかないようだな」

　そう言って男はチェーンを外し、ドアを大きく開けた。

　「とりあえず、入ってくれ」

　男は清水を招きいれた。

　清水が中に入ると、玄関には本が山積みになっている。

　ほとんどは洋書だ。

　それも文学作品ではなく専門書のようだが、清水には良く分からない。

　玄関は本に占領されており、何とか１人が通れる程度のスペースしか無い。

　「倒さないでくれよ。それでも一応、整理してあるんだ」

　男は清水に注意を促す。

　「どうして玄関に本がたくさんあるんだ」

　「部屋に入り切らないから、仕方が無い」

　そう言われて奥へと目を向けた清水は、納得した。

　部屋の中は、幾つもの機械で埋め尽くされている。

　しかし機械に詳しくない清水には、何がどういう装置なのか全く見当も付かない。

　パソコンが３台あることだけは、清水にも分かった。

　「悪いが、話は台所でしてもらおう」

　森は玄関を入って左側の台所へ、清水を手招きした。

　「向こうへ入れるわけにはいかない。機械類を変にいじられて、壊れたら大変だからな」

　「それは俺も勘弁だな」

　清水は同意し、靴を脱いで、狭い台所へ入る。

　「お前が森で間違いないんだな」

　「ああ」

　森は小さくうなずいた。

　彼は森秀嘉、４８歳。

　ギンガムチェックのネルシャツにスラックスという服装。

　無精ヒゲを生やし、髪はボサボサだ。

　「それでアンタは何者だ？井手とは、どういう関係だ？」

　森が尋ねる。

　「俺は清水剛一。城南署の刑事だ」

　「刑事だと？冗談だろう」

　森は、大げさに反応した。

　「本当だ、ほら」

　清水は警察手帳を提示した。

　「なるほど、本物のようだな」

　森は顔を近付けて確認した。

　「それでアンタ、井手とどういう関係だ？」

　「それほど親しいわけじゃない。捜査の絡みで２度会っただけだ」

　「それだけの関係か。友人でも何でもないんだな」

　「ああ、奴とは少々の因縁があるが、赤の他人と言ってもいいぐらいだ」

　「あの井手が、ほとんど知らない間柄の刑事に助けを求めるとはな」

　森は意外だという顔をした。

　「それで、お前は井手とどういう関係なんだ？」

　今度は逆に、清水が聞く。

　「まだ今のところ、それは言えないな。そこまでアンタを信用できない」

　森は回答を拒否する。

　「それより、このメモだ。どういう経緯で手に入れた？」

　「刑事に対して、一方的に質問ばかりする態度はどうなんだ？」

　清水は、少し苛立った。

　「いいから早く教えろ」

　「分かった、教えてやる」

　清水は手短に事情を説明した。

　はね付けても良かったのだが、井手の残した“ＳＯＳ”の言葉が頭をよぎり、とりあえずは森に事情を語った方が賢明だろうと判断したのだ。

　ただし事情と言っても、詳しいことは分からない。

　清水が話したのは、町で井手に出会い、相手がいきなり握手を求めてきてメモを渡し、逃げるように去ったということぐらいだ。

　「なるほど、そうか・・・・・・」

　森は額に手を当てて、考え込んだ。

　「どうやら、ヤバいことになっているようだな」

　「どういうことだ？俺には何が何だか、サッパリ分からん」

　清水は、素直な心境を口にした。

　「井手が刑事に助けを求めるのは、普通なら有り得ない。それも、ほとんど面識の無い刑事に助けを求めるというのは異常だ」

　「一般人が刑事に助けを求めるのは、当然のことだがな」

　「世の中には刑事を嫌っている奴も一杯いるぜ」

　「井手もそういう人間ってことか」

　「いや、警察への不信感もあるだろうが、それだけじゃないな。井手は一般人であって、一般人ではないのさ」

　「意味が分からん。奴は何者だ？」

　「それも今は言えないな」

　また森は回答を拒否する。

　「それより、このメモの字を見ろ。この文字は明らかに殴り書きだ。ということは、落ち着いてメモを書くことさえ出来ない状況にあるということだ」

　「どういう状況なんだ、それは」

　「もしかすると、見張られているのかもしれないな」

　森は腕組みをする。

　「奴は何の助けを求めているんだ？何をして欲しいんだ？」

　「それが分かれば苦労はしない。それを調べるために、行動すべきだろうな」

　そう言いながら、森は玄関へ足を向ける。

　「だったら、まず奴に電話を掛けたらどうなんだ？」

　後ろから、清水が尋ねる。

　「いや、それは避けた方が良さそうだ」

　「なぜだ？」

　「井手が異常な形で俺に助けを求めてきたということは、その動きを何者かに知られたくないのだろう」

　「それで？」

　「こちらが電話を掛けることで、井手が助けを求めたことが、その何者かにバレる危険性がある。詳しいことが分からない段階で、電話を掛けるのは危険だ」

　「だったら、どうするんだ？」

　「まずは、あいつの事務所に行ってみるとしよう。さあ、行くぞ」

　森は、玄関のドアを開けた。

　時刻は９時３４分。

　タイムリミットまで、残り１時間２６分。