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＜２３＞

　午後１１時２０分。

　井手は『フィッシャー』事務所のドアをノックする。

　しばらくして戸が開き、尾西が顔を出す。

　「こんな遅くに誰かと思えば、井手じゃないか」

　尾西が大げさに驚いた様子を見せる。

　「入るぞ」

　井手は挨拶も抜きに、無表情で中へと足を進める。

　「何だよ、強引な奴だな」

　尾西は文句を言うが、井手はお構いなしだ。

　事務所は１０畳ほどのスペースだが、半分以上は荷物で埋まっている。

　机の上は綺麗だが、床にはビールの空き缶とゴミ袋が散乱している。

　奥の棚には軍事関係の書物が何冊も並んでおり、その隣には複数の計器類が置いてある。

　「１時間ぐらい前に、森から連絡があったぞ。お前、こんな場所で油を売っていてもいいのか」

　尾西が尋ねる。

　「いったい何のことだ？」

　「何って、奥さんを人質に取られたんだろう？」

　「正確には元妻だ」

　「そこは、どっちでもいいじゃないか。俺も森から協力を求められて、動画を調べていたところだ」

　尾西は机の上のパソコンを指差す。

　そんな言葉を、井手は適当に聞き流し、室内を見回している。

　向かって左側に、金属製の扉がある。

　「そこからガレージに入れるんだな」

　井手は冷めた目でチラッと見やる。

　「おい、人の話を聞いてるのか」

　尾西が腰に手を当てて、文句を言う。

　「とりあえず、キーホルダーを返してくれ」

　井手は視線を合わさず、そう言った。

　「えっ？ああ、あれか」

　尾西はポケットに手を突っ込み、キーホルダーを取り出した。

　「すまなかったな、お前が助けを求めているサインだとは気付かなくて」

　「尾西よ、理由を教えろ」

　井手はキーホルダーを受け取り、質問を投げた。

　「はっ？理由って何の？」

　「お前が今回の作戦を実行した理由だよ」

　井手は向き直り、尾西を鋭く見据えた。

　「何を言っているんだ？」

　尾西は、乾いた笑いを発する。

　「もうシラを切っても無駄だぞ、尾西」

　「シラを切るも何も、お前が何を言いたいのか分からないな」

　一瞬にして、尾西が真顔に変わる。

　「そうか、まだ無関係を装うのか」

　そう言うが早いか、井手は金属製の扉を開けてガレージに入る。

　事務所から差し込む明かりの中で壁のスイッチを見つけ、それを切り替える。

　ガレージの照明が点灯した。

　中には野戦服やヘルメット、ブーツや記章など様々なミリタリー用品が並んでいる。

　井手はガレージ全体を見回し、ショーケースの裏側で身をかがめている女を発見する。

　賀庄美奈だ。

　「そこの女、両手を挙げて立つんだ」

　井手はワルサーＰＰＫを取り出し、構える。

　「立たないと撃つぞ」

　怯えた顔をして、美奈が静かに立ち上がる。

　「どうやら武器は持っていないようだな」

　井手はツカツカと歩み寄り、いきなり美奈の首筋に手刀を落とす。

　「ひっ」

　甲高く短い悲鳴を上げて、美奈の体が崩れ落ちた。

　気絶したのだ。

　「悪いが、しばらく眠っていてくれ。話をするのに邪魔だからな」

　井手は、振り返る。

　扉の傍らで、尾西が忌々しげに眺めている。

　「これでも、シラを切り通すつもりか？」

　「いや、もう無理だろうな」

　尾西が重厚な物言いをする。

　「だが、どうして彼女がここにいると分かった？」

　「こういうのは、お前の専売特許じゃないんだぜ」

　井手は美奈の腰の辺りを探り、取り付けてあった発信機を見せた。

　「いつの間に？」

　「ジャズバーで拳銃を渡された時に、付けさせてもらった」

　「ってことは、部屋を出る際に発信機を持って行ったのか」

　「役に立つこともあるかもしれないと思って、念のためにな」

　「なるほど、さすがは元ヒッチのリーダーだ」

　硬い表情で尾西が言う。

　「途中でお前じゃないかという疑惑は浮かんだが、間違いであって欲しかったよ」

　井手は、無機質な口調で告げた。

　「俺に疑いを？」

　「ああ。犯人がヒッチの関係者だろうとは思ったが、時間の経過と共に、お前に絞り込まれていった」

　「どうして、そう思った？」

　「こんな大胆な計画を立て、一方でつまらないミスをやらかすような間抜けは、ヒッチのメンバーではお前ぐらいしかいない」

　井手は真剣な顔で告げる。

　「言ってくれるぜ」

　尾西は苦い笑みを浮かべた。

　「富士見捨夫を自殺に見せ掛けて殺したのも、尾西、お前だろう」

　「ああ、そうだ」

　尾西はうなずいた。

　「あいつは昔から俺を慕っていたからな。ヒッチの仲間では唯一、今回の計画に誘ったんだ。だが、断りやがった」

　「計画を知っているので、口封じに殺したというわけか」

　「そういうことだ」

　「この計画が成功した後で、俺も殺す気だったのか」

　「当然だろう、それ以外に選択肢があるのか」

　「なぜだ？なぜ俺を罠に掛け、須藤博士を狙わせた？博士の家に来た男を使えば済んだことじゃないのか」

　「養陸のことか。奴の本職はクリーニングだ。それに、奴には今後も働いてもらわないといけないからな。使い捨てにするには、他の人間を使った方がいい」

　尾西はニヤリと笑う。

　「だが、その使い捨ての対象が、なぜ俺なんだ？」

　「お前を使ったのは、それが最も確実だと思ったからだ。その道のエキスパートを使った方がな」

　「理由は、それだけかな」

　「というと？」

　「お前の中で、俺に対して特別な感情があるように思えたがな」

　「なるほどな」

　尾西は、深くうなずいた。

　「確かに、お前に対する妬みの気持ちがあったことは、否定できないな」

　「妬み？」

　「ヒッチの頃、お前は常に優秀で、わずかなミスも犯さなかった。俺はヒッチのトップに立ちたかったが、お前を抜くことは出来なかった」

　「トップに立つ？そんなことを考えていたのか」

　「ああ、そうさ。そして、その頃から、一度でいいからお前に屈辱を味あわせたいと、心のどこかで思っていたんだろうな」

　「そんなことで、そんなつまらない理由で、詠美まで巻き込んだのか」

　井手は、愕然とした。

　「だったら尾西、今回の計画が失敗したことで良く分かっただろう。お前がトップに立てなかった理由が」

　「どうだろうな」

　尾西は、とぼけたような言い方をした。

　「それより、詠美さんは、どうなった？」

　「病院にいる。精神的な疲労は大きかったようだが、しばらく休めば元気になるだろう」

　「そうか、それは良かったな」

　尾西は何の感情もこもっていない言葉を口にする。

　「須藤博士を狙った理由は、金だな？誰かに雇われたんだろう」

　感情の爆発をこらえて井手が聞く。

　「ご名答。さすが探偵だ」

　「お前が博士を殺しても、何の利益も無いからな」

　井手が言う。

　「だが、それで利益を得られる人もいるはずだ。たぶん、アメリカで博士を狙ったのと同じ人物だな。いや、人物ではなく、もっと大きな組織だな」

　「博士が開発中の解毒薬を完成させると、迷惑を被る組織もあるってことさ」

　「なるほどな、そこの絡みか」

　井手は納得した。

　「なぜ博士の家に正面から入らせたのか、分かったよ。ボディーガードを目撃者にするためだな。そして、俺が殺人犯として警察に追われるように仕向けたわけだ」

　「ほう、相変わらず優れた推理力だな」

　そう言って、尾西は冷やかすように短く口笛を吹く。

　「今回の仕事は、博士を殺すだけではなく、犯人が明確に分かるような形にする必要があった。そういう依頼なんでな」

　「犯人が特定されなければ、アメリカでの暗殺未遂もあって、その依頼主に捜査の手が及ぶ可能性が無いとは言えない。それを嫌ったんだな」

　「その通りだ」

　「だから警察が俺を犯人と断定した後で、自殺か事故にでも見せ掛けて始末する予定だった。そして個人的な人間関係のトラブルを、犯行理由としてデッチ上げるつもりだった。そういうことだな」

　「そこまでお見通しとはな。新しい仕事に私立探偵を選んだのは、正解だったようだな」

　尾西は、皮肉めいた言い方をした。

　「そんな話に乗るとは、よほど高い報酬を貰ったんだな。だが尾西よ、金に転ぶとは、お前も落ちぶれたものだ」

　「落ちぶれたわけじゃないさ。むしろ、今までが落ちぶれていたんだ。つくづく痛感したよ、情報部員ってのは潰しの利かない職業だってな」

　「そんなことはない、現に俺は私立探偵をやっているし、お前だって店を持っているじゃないか」

　「だが、そこに充実感があるか？俺は無いね。この店を始めた後、俺は自分の能力を発揮できずに悶々としていたんだ。そんな時、この話が舞い込んできた。またヒッチの時と同じように、充実感を満喫できる場所に戻れるチャンスだ。俺は一も二も無く飛び付いたさ」

　「何が充実感だ。悪党の手先になることを、ヒッチと同じにするな」

　「やってることは大して変わらんさ」

　「どうやら、考え方に相違がありそうだな」

　「その違いは、幾ら語り合っても埋まらないぞ」

　「なるほど、完全に黒く汚れたらしい」

　「ほざけ。俺は俺なりの生き方を選んだだけだ」

　「呆れた奴だよ、全く」

　井手は、不快感を露にした。

　「さて井手よ、どうするつもりだ？」

　尾西は、すました顔で尋ねた。

　「俺を殺すか」

　「かつての仲間だ、どれだけ悪党であっても、命まで奪いたくはない」

　「だったら、見逃してくれるか」

　「そういうわけにはいかない。警察へ行って、全て話してもらおう」

　「ははっ、バカなことを」

　尾西は、大口を開けて笑う。

　「警察で全てを話す？そんな要求、俺が飲むと思うのか」

　「限りなくゼロに近い可能性だと思っていた。だが、一応は確かめておかないとな」

　「俺は警察の世話になどならん。誰にも捕まらん」

　「国外にでも逃亡するか？」

　井手は言いながら、尾西の手の動きに意識を集中させている。

　尾西の右手は、扉の向こう側に隠れている。

　「そうだな、それが一番の方法だろう」

　そんな言葉を返した尾西も、井手がダラリと下げた手の先にあるワルサーＰＰＫを気にしている。

　「だが尾西、ここから逃げるには、俺が邪魔になるぞ」

　「黙って通してくれると嬉しいんだがな」

　「それは出来ない相談だ」

　「だろうと思った」

　そう言い終わると同時に、尾西は右手を伸ばし、隠し持っていたグロック１７を構えた。

　尾西が井手に銃口を向ける。

　引き金に掛けた指に力を入れる。

　そこまで辿り着いたところで、彼がイメージした動作は破綻した。

　一瞬早く、井手のワルサーが発射音を上げたのだ。

　「ぐむっ」

　潰れたような声と共に、額を撃ち抜かれた尾西が、膝からグニャリと崩れ落ちた。

　井手は拳銃を構えたまま、慎重に尾西の元へ歩み寄る。

　見下ろした視線の先に、愚者の成れの果てが転がっていた。

　即死であった。

　「バカ野郎が・・・・・・」

　井手はポツリとつぶやき、唇を噛む。

　それから彼はガレージの隅へ行き、シャッターの自動開閉スイッチを押す。

　ゆっくりとシャッターが上がっていく。

　井手は、シャッターの上昇と共に下から覗くアスファルトに目を移す。

　腰の辺りまでシャッターが上がったところで、井手は腰をかがめて潜り抜け、外へ出る。

　ガレージの外では、清水と森が待っていた。

　「やはり、撃ち合いになったか」

　森が重々しい口調で尋ねる。

　「ああ」

　井手は短く答える。

　「尾西は、死んだか」

　「ああ」

　「女はどうなった？女も死んだのか」

　今度は清水が質問する。

　「いや、気絶して倒れているだけだ」

　「そうか」

　清水は、うなずく。

　「さて刑事さん、俺を捕まえるか？」

　井手は拳銃を見つめながら、質問を投げた。

　「俺は、アンタの目の前で人を殺している。しかも二度もだ。明らかに殺人犯だよな」

　「逮捕してほしいのか？」

　「いや、出来れば遠慮したいところだ」

　「だったら、行くがいいさ」

　清水は言った。

　「いいのか」

　「お前を捕まえても、この事件の全貌が明らかになるわけでもない。それに、どうやら迷宮入りしそうな匂いがプンプンしてくる事件だ。お前一人を見逃したところで、どうってことはないだろう」

　「寛容なんだな、刑事にしては」

　森が、感心したように言う。

　「まあ命を救ってもらったからな。お返しだよ。貸し借りは無しにしておきたい」

　清水は、ぶっきらぼうに告げる。

　「では、遠慮なく好意に甘えさせてもらおう」

　井手はハンカチを取り出し、ワルサーＰＰＫの指紋を拭き取った。

　そして、拳銃をガレージの中へと滑り込ませる。

　「悪いが、いつか町で会うことがあっても、他人のフリをさせてもらうぞ」

　井手は清水に言う。

　「どうせ他人だろ」

　清水がすかさず言い返す。

　「違いないな」

　井手は小さく笑い、腕時計に目をやった。

　時刻は１１時３０分。

　タイムリミットは、もう無い。

　【完】