タイムリミット７２００

＜２２＞

　プレハブ小屋のドアが、激しくノックされた。

　「開けろ、警察だ」

　清水が叫ぶ。

　だが、中には気絶状態の詠美しかいない。

　美奈はリーダーの指示を受け、既に退去していた。

　「おい、開けろ」

　清水がドアノブをガチャガチャと回すが、詠美は目を覚まさない。

　直後、窓が大きな音を立てる。

　ガラスの割れる音だ。

　割れた窓から、井手が室内へ飛び込んできた。

　井手は詠美を見つけ、素早く接近する。

　「おい、詠美」

　微動だにしない詠美を見た井手は、慌てて彼女の脈を取り、生きていることを確認する。

　詠美の首に目を向けると、ＭＧ＝フィンのタイマーは残り４分を切っている。

　「待ってろ、すぐに助けてやるからな」

　井手は首輪の後方にあるダイヤルに手を伸ばす。

　ほぼ同時に、ドアから銃声、そして鈍い金属音がする。

　清水がドアノブを壊し、乗り込んでくる。

　ニューナンブＭ６０を構えた清水は、すぐに井手へと駆け寄る。

　「それがＭＧ＝フィンか」

　「しばらく黙っていてくれ」

　井手は厳しい口調で告げる。

　そして１つ目のダイヤルをゆっくり回し、解除ナンバーを探る。

　ヒッチ時代にも、彼はＭＧ＝フィンを外す作業をやった経験がある。

　設定された解除ナンバーにダイヤルをセットすると、他の数字とは違う感触、わずかに引っ掛かる感触があるのだ。

　それは素人では判別不可能な違いだが、井手には分かる。

　いや、詠美を助けるためには、絶対に分からねばならない。

　その時の感触を思い出しながら、井手は慎重に、かつ急いで事を進める。

　１つ目、井手は“１”で違う感触を覚え、ダイヤルをセットする。

　タイマーは残り３分を切っている。

　すぐに井手は２つ目のダイヤルに移る。

　ゆっくりと回し、感触を確かめ、“２”でダイヤルをセットする。

　続いて３つ目。

　“１”でセット。

　タイマーの残り時間が２分を切る。

　最後の４つ目。

　“１”に引っ掛かる感触。

　全てセットし、ダイヤル部分で首輪を横に引っ張ろうとする。

　しかし、井手は嫌な予感に見舞われ、手を止める。

　「本当に、これで合っているのか・・・・・・？」

　間違っていれば、詠美の命は無い。

　井手が焦る。

　「急げ、時間が無い」

　清水が叫ぶ。

　タイムリミットまで残り１分を切る。

　試しに井手は、４つ目のダイヤルを“２”に合わせる。

　すると、“１”の時と同じ引っ掛かりがあった。

　「まさか」

　すぐに井手はダイヤルを“３”に合わせる。

　またも同じ感触だ。

　「くそっ、どうなってるんだ」

　井手は他の数字も確認してみたが、どれも同じように引っ掛かる感触があった。

　「むうっ・・・・・・改良してあるのか・・・・・・」

　タイムリミットまで残り３０秒。

　井手の額に冷や汗がにじむ。

　「おい、何をしてるんだ」

　清水の声が上ずる。

　残り２０秒。

　そこで井手の脳裏に、ある推測が浮かぶ。

　「待てよ、１２１と来て、ひょっとすると・・・・・・」

　井手は、４つ目のダイヤルを“４”まで回す。

　残り１０秒。

　「頼むっ」

　井手は目を閉じ、思い切って首輪を横に引っ張る。

　するとＭＧ＝フィンは、詠美の首から外れた。

　「おおっ」

　見守っていた清水が、思わず大きな声を出す。

　タイマーは残り５秒で停止していた。

　井手は首輪を部屋の隅に放り投げる。

　「１２１４か。ふざけた解除ナンバーを設定しやがる」

　そう言って、井手は深く息を吐いた。

　「その１２１４という数字に、何か意味でもあるのか」

　清水が尋ねる。

　「俺の誕生日が１２月１４日だ。くそったれめ」

　井手が吐き捨てた。

　その時、詠美の目がボンヤリと開いた。

　ようやく、目を覚ましたのだ。

　「えっ・・・・・不二雄さん・・・・・・？」

　うつろな目で、彼女は目の前の男を確認しようとする。

　「ああ、俺だよ。詠美」

　井手は心を抑制し、安心させるために穏やかな態度で話し掛ける。

　「もう大丈夫だ、何も心配しなくていい」

　「そう・・・・・・」

　詠美の口元が、わずかに緩む。

　「あなたが来たのなら、もう安心ね」

　その言葉に、井手の胸は締め付けられる。

　彼は痛切な表情で、詠美をギュッと抱き締めた。

　「ごめんな、こんなことに巻き込んで」

　「いいのよ・・・・・・」

　詠美は、逆に井手を励ますかのように言った。

　「いいシーンだな、この野郎」

　清水は、照れ隠しのようにそう言った。

　「刑事さん、詠美を病院に運びたいんだが」

　井手は詠美を抱き締めたまま、そう清水に告げる。

　「彼女は衰弱しているだろうし、このまま家へ返すわけにはいかないだろう」

　「そうだな。そうしよう」

　清水は携帯を取り出し、電話を掛ける。

　「俺だ、清水だ。急いで救急車をよこしてくれ。詳しいことは後で説明する」

　簡潔に住所だけを告げ、清水は電話を切った。

　「すぐに救急車が来る」

　清水は、井手に告げる。

　「そうか、良かった」

　井手は詠美の髪を優しく撫でながら、深くうなずいた。

　「後は、最後のカタを付けるだけだな・・・・・・」

　「カタを付ける？」

　「ああ」

　井手は、遠くを見据えて言った。