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＜２０＞

　名砂恵理のフェラーリは、街の中心部から郊外へ出た。

　車は真っ直ぐに伸びる道を走る。

　後部座席に座った森は、長く続く左側の壁を眺めている。

　それは、笹島邸の壁である。

　敷地面積は東京ドーム３つ分という大豪邸である。

　「久しぶりに来たが、相変わらず大層な家だな」

　森秀嘉は、苦々しい表情で言葉を吐く。

　「こんなにデカくても、使い切れないだろうに」

　「それは妬みかしら？」

　恵理が、バックミラーを見ながら告げる。

　「はっ、冗談だろ。俺はこんな家に住みたいとは思わないね。気疲れするぜ」

　「人それぞれに、気質があるでしょうからね」

　そんなことを話している内に、正面玄関が迫ってきた。

　「おっと、そろそろ俺は隠れるぜ」

　森は座席の下に寝転がり、体を小さく畳む。

　「そんなことしなくても、普通に入れると思うけど」

　恵理は呆れたように言う。

　「俺のやりたいようにやらせろ。いいか、バラすなよ。今さら裏切るんじゃないぞ」

　「はいはい、ちゃんと承知しているわよ」

　面倒そうに、恵理は返答する。

　巨大な門の前で、フェラーリは停車する。

　大理石の表札に、「笹島」の文字が彫り込まれている。

　恵理は車を降りて門に近付き、カメラ付きインターホンを押す。

　「私です、名砂恵理です」

　顔をカメラに近付けた恵理が、そう告げる。

　「どうぞ」

　事務的な女性の声が、インターホンから聞こえた。

　すぐに、両開きの門がゆっくりと開かれる。

　邸宅の中から機械で操作しているのだ。

　恵理は運転席に戻り、再びハンドルを握る。

　そしてフェラーリを笹島邸の敷地へと滑り込ませる。

　門を通過したところで、森は体を起こし、座席に座り直す。

　「あら、もういいの？」

　恵理が聞く。

　「中に入ってしまえば、後は何とかなる」

　森が身を乗り出して答える。

　それから彼は、周囲を見渡す。

　敷地に入っても、屋敷までは随分と距離がある。

　屋敷までの間に広がる庭には、ゴルフ練習場やテニスコートが設置されている。

　それは笹島本人が遊ぶために作ったというよりも、来客用の施設だ。

　とは言っても、最近は来訪者も皆無に等しいらしいと、森は噂に聞いている。

　「笹島はいるんだろうな。ここまで来て、留守ということは無いだろうな」

　森が確認する。

　「間違いなく在宅よ」

　「電話して確かめたわけでもないのに、良く言い切れるな」

　「まだ私を信用してないの？」

　「現時点では、誰も完全に信用することは出来ない。井手以外はな」

　「ヒッチの絆は深いのね」

　「そういうことじゃない、俺が井手を信用しているだけだ。ヒッチのメンバーが全て絆で結ばれているわけじゃない」

　「ともかく、疑い深くなる事情も分かるけど」

　恵理は、顔だけを後ろに向ける。

　「笹島が在宅なのは確かよ」

　「分かった、ともかく前を見て運転してろ」

　森は突き放すように言う。

　「ちゃんと運転してるわよ」

　恵理は口を尖らせ、正面に向き直った。

　車は、敷地内の道を走っていく。

　道の両側は、赤茶けたレンガで縁取られている。

　ようやく、笹島の屋敷が近付いてきた。

　木造平屋建て、純和風の屋敷だ。

　外観は、どこか高級料亭のようにも見える。

　「よし、いよいよだな」

　森は、座席に座り直した。

　「警戒する必要は無いわ。あの人は何も危害を加えたりしないから」

　「それは実際に会って、俺が判断する。警備の人間は、どれぐらいだ？」

　「そんなの、いないわよ」

　「笹島ほどの男が、警備はゼロだと？」

　「ええ、そうよ。昔と違って、今の彼は狙われる心配も無い程度の存在になったのよ」

　「にわかには信じ難いが、それも行けば分かることだな」

　森は息を吐き、気合いを入れた。

　恵理が屋敷の前に車を停めるや否や、森はドアを開けて外へ出る。

　「ちょっと、焦らないでよ」

　後ろから聞こえる言葉に耳を貸さず、森は玄関へ向かう。

　いきなりガラスの入った格子戸を開けようとするが、全く動かない。

　「くそっ、鍵が掛かっているのか」

　「当たり前でしょ、そんなの」

　恵理が車を出て駆け寄り、インターホンを鳴らす。

　「はい」

　スピーカーから女性の声がする。

　「名砂恵理です、開けてもらえますか」

　「はい、今行きます」

　声が聞こえて間もなく、中年女性が玄関に現われた。

　「あれは笹島の女か？」

　森が小声で恵理に尋ねる。

　「バカね、女中さんよ」

　恵理はたしなめるようにささやく。

　女中が格子戸越しに森を見て、不信感に満ちた表情になった。

　「あの、この方は？」

　「この人は私の連れだから、大丈夫よ。笹島も彼のことは知っているわ」

　恵理は格子戸に近付き、大きめの声で女中に説明する。

　やや疑いが残っているような様子ではあったが、女中は開錠し、格子戸を開ける。

　「挨拶は後回しにさせてもらうぞ」

　森は女中を押し退けるようにして、土足のまま屋敷に上がり込む。

　「あっ、ちょっと」

　「森さん、靴ぐらい脱ぎなさいよ」

　２人の女性の声を無視し、森は屋敷の奥へズカズカと入っていく。

　「どこだ、笹島」

　森は叫びながら、手当たり次第に障子を開けていく。

　だが、どの部屋にも笹島の姿は無い。

　森は広い屋敷を突き進み、金の縁取りがされた障子に辿り着く。

　「ここか、笹島」

　勢い良く障子を開けると、そこは３０畳の和室だった。

　その一番奥に、和服姿の老人が鎮座している。

　座布団の上で胡坐をかいているのは、紛れも無く笹島だった。

　「いたな」

　森は和室に上がり込み、笹島に近付く。

　「全て吐いてもらうぞ」

　しかし、笹島は微動だにしない。

　「おい、聞いてるのか」

　森は笹島の胸倉を掴む。

　「無駄よ」

　追い掛けてきた恵理が、鋭く告げる。

　「無駄なことがあるか」

　振り返り、森が言い返す。

　「本当に無駄なのよ、良く見て」

　恵理は、悲しげな表情になった。

　森は笹島に向き直る。

　高ぶった感情を抑え、冷静に相手の様子を観察する。

　笹島は口をポカンと開き、呆けた表情でヨダレを垂らしている。

　うつろな目は、どこも見ていないように感じられた。

　「これは・・・・・・」

　森は、笹島の胸元から手を離した。

　「半年ほど前から、そういう状態なのよ。何を言っても理解できないわ」

　恵理は、ゆっくりと森に歩み寄る。

　「これじゃあ、まるで廃人じゃないか」

　「その廃人なのよ」

　「まさか」

　「大病を患ったのは、報道されたから知っているでしょ。それは何とか治ったけど、後遺症でそうなったの。公表していないから、ごく少数の人間しか知らないけれど」

　恵理は笹島に歩み寄り、ハンカチを取り出してヨダレを拭いてやった。

　「こんな状態で、大それた計画を実行することが出来ると思う？」

　「・・・・・・」

　森は無言だったが、答えは決定的だった。

　もちろん、そんなことは不可能だ。

　「犯人が誰なのかは知らないけれど、笹島ではないわ」

　「もう言うな。そんなことは分かっている」

　森は、鋭い言葉を発する。

　確信を持っていただけに、ショックは大きかった。

　「だったら犯人は誰なんだ？井手の奥さんは、どこにいるんだ？」

　焦りが森に襲い掛かる。

　「ここに来て行き止まりかよ・・・・・・」

　時刻は１０時４７分。

　タイムリミットまで、残り１３分。