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＜２＞

　「それで、その『ＡＪ』へ行って何をすればいいんだ？」

　井手は歩きながら、マイクを通して男に尋ねる。

　「仕事に使う道具を渡す」

　「武器だな。ライフルか、それとも爆弾か」

　「待て。言葉には注意しろ」

　男が厳しい口調で命じる。

　「何のことだ？」

　「通りすがりの人々が不審に思っては困る。爆弾だの、殺人だのと、物騒な言葉は使わないようにしろ」

　「そっちは自由に喋って、俺には禁止事項があるのか」

　「立場が違うからな。それと、あまり大きな声で喋るな」

　「注文が多いな」

　「何しろ事が事だけに、注文も多くなってしまうのだ。守ってもらえるだろうな？」

　「ああ、守ってやるよ」

　井手はしかめ面をしながらも、声を潜めて返答した。

　「それで、道具ってのは何だ？」

　「それは行けば分かる」

　「どういう方法を取るのか、教えてくれないのか」

　「せっかちな奴だな」

　「早く教えてもらわないと、行動の計算が立たない」

　「それは殺しの計算かな。それとも、この仕事から逃げるための計算かな」

　男は、含みのある言い方をする。

　「お前が俺に求めているのは、どういう仕事か分かっているのか」

　井手は質問には答えず、言葉をぶつける。

　「いきなり準備も無しに赴いて、簡単に出来るようなことじゃないんだぞ」

　「そんなことは、君に説教されなくても分かっているよ」

　淡々とした口調で男が述べる。

　「だが、あまり早い段階で計画を全て明かすと、君は別の計算を始める危険性があるのでね」

　「そんなことを言って、本当は何も考えていないというオチじゃないのか」

　井手は挑発するように言う。

　しかし、男は全く挑発に乗って来ない。

　それどころか、ますます落ち着いた物腰になる。

　「まあ、君はこちらの指示に従っていればいい。それで全ては上手く運ぶ」

　「そう願いたいものだな」

　井手は言いながら、辺りをキョロキョロと見回す。

　自分を監視している人物がいないかどうか、確かめるためだ。

　携帯電話を持って行こうとした時、男はそれを見抜いたかのような言葉を口にした。

　それは、井手の近くに見張りがいたからなのか、それとも行動の先読みが当たっただけなのか。

　少なくとも、その時点で見張り役らしき人物は見当たらなかった。

　だが、瞬時に身を隠したのかもしれない。

　見張りがいる疑いは、まだ完全に解消されたわけではない。

　雑居ビルを出てからずっと、井手は辺りを注意深く観察している。

　人通りは、それほど多くない。

　それは、井手がそういうルートを選んで歩いているからだ。

　もしも人通りが多いと、監視役がいても判別することが難しい。

　井手は背後を歩く男に気付き、警戒心を強める。

　だが、その男は早足で井手を追い越し、脇目も振らず去って行く。

　何の関係も無い人物のようだ。

　その男が去った後、周りに人通りは無くなった。

　井手は周囲の建物を注意深くチェックするが、自分に視線を向けている人物は見当たらない。

　遠くの建物に見張りがいるケースも無いとは言えないが、その可能性はゼロに近いだろう。

　移動する井手を常に監視するためには、同じ場所に留まっていたのでは難しい。

　相手も移動する必要があるはずだ。

　（やはり、見張りの存在は無いようだな）

　井手は、確信に近い考えに至った。

　だとすれば、携帯電話に関する男の言葉は、偶然にも的中しただけということになる。

　（いや、単なる偶然とは言い切れないな）

　自分ならそういう行動を取ることを、相手が熟知していたのではないかと井手は考えた。

　しかし彼は、そのことに関する思考を中断し、ある目的を持った行動を開始する。

　井手は、『ＡＪ』へ向かう道を外れた。

　見張りがいないとすれば、マイクがあるので声や音に注意する必要はあるが、動きに関しては大丈夫だろうと考えたのだ。

　彼は早足になり、自らの目的地へと向かう。

　しばらく歩き、井手は目指す場所に接近した。

　その時、イヤホンに男の声が聞こえてきた。

　「おい、どこへ行くんだ？」

　「どこって、『ＡＪ』へ向かうんだろう？」

　井手は落ち着き払った態度で答える。

　それに対して、男は冷静に指摘した。

　「だが、そっちに『ＡＪ』は無いぞ」

　その言葉を聞き、井手の動きが止まった。

　（バレている・・・・・・？）

　井手は、また辺りを見回した。

　だが、周囲に人の姿は全く無い。

　遠くのビルやマンションへも視線を向けたが、それらしき人影を見つけることが出来ない。

　（だとすると・・・・・・）

　井手は胸ポケットから箱型の装置を取り出し、凝視した。

　「そうか、発信機だな」

　「その通り」

　男は小さく笑った。

　「君に渡した装置には、発信機が取り付けてある。どこに行っても分かるぞ」

　「用意がいいな」

　「まあな。それで、どこへ行く気だった？誰かに助けでも求めようとしたのか」

　「小便がしたくなったから、公衆トイレに寄ろうとしただけだ」

　井手は心の動揺を悟られないように努めながら、釈明の言葉を捻り出した。

　「ほう、なるほど」

　男は、ゆったりとした口調で言う。

　「しかし、ミリタリー・ショップは公衆トイレではないぞ」

　「むっ」

　井手は、うなった。

　確かに、井出が辿り着いたのは、ガレージを改造したミリタリー・ショップだった。

　ミリタリー・ショップ『フィッシャー』は既に営業時間が終わり、シャッターが閉まっている。

　ガレージの左横には、縦に細長い店の事務所が隣接している。

　「ふふっ、発信機に気付いたところまでは良かったが、それだけではないのだよ」

　男が不敵に笑う。

　「何だと？」

　「ピンバッジ型のカバーに、超小型カメラが内蔵されているのだ」

　井手は、視線をピンバッジ型カバーに落とす。

　良く見ると、極小の穴が開いている。

　「君ほどの男が、発信機にも隠しカメラにも気付かないとはな」

　男は嬉しそうに言う。

　「ヒッチを辞めて、感覚が鈍ったのかな」

　「そうかもな」

　井手は唇を歪める。

　しかし発信機やカメラがあるのなら、道を外れた時点で分かったはずだ。

　男は『フィッシャー』に辿り着くまで、わざと泳がせたということになる。

　（こいつ、遊んでいるのか・・・・・・）

　井手の脳裏に、顔の見えぬ相手の得意げな様子が浮かぶ。

　「もう、妙な真似はするなよ。５秒以内に、そこから走って離れるんだ」

　男の冷徹な命令が届いた。

　「・・・・・くそっ」

　井手は苛立ったように声を上げ、拳を壁に叩き付けた。

　そして男に命じられた通り、その場から走り去った。

　井出が去った直後、『フィッシャー』の事務所のドアが開いた。

　中から、オレンジ色のスカジャンにジーンズ姿の男性が現われる。

　『フィッシャー』の店主、尾西常斗だ。

　大きな耳と鉤鼻が特徴的な、53歳の男である。

　井手が壁に拳を叩き付けたのは、苛立ちから来る行動ではなかった。

　そう思わせて音を立て、中にいる尾西に気付かせるためだったのだ。

　尾西はガレージの前に出て、窪んだ目で辺りを見回す。

　そして彼は、地面に落ちているキーホルダーを発見した。

　革細工にモルガンコインが付いたキーホルダーだ。

　尾西はキーホルダーを拾い上げ、つぶやく。

　「これは、井手の物だな・・・・・」

　この時、９時１２分。

　タイムリミットまで、残り１時間４８分。