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＜１６＞

　井手は、須藤邸のトイレを拝借していた。

　緊張で小便がしたくなった、というわけではない。

　仕事の準備をするためだ。

　井手は、忍ばせていたワルサーＰＰＫを取り出した。

　便器の水を流して音を出し、サイレンサーをセットする。

　ワルサーをジャケットの右ポケットに収め、スーツを整える。

　「よし」

　小さく言って、井手はトイレを出た。

　廊下では、肘井が待っている。

　「よろしいですか」

　「ああ、どうも」

　「須藤博士がお待ちです。書斎へご案内しますので」

　肘井は、井手を先導する。

　廊下を歩きながら、井手は周囲の様子に目を配る。

　どうやら、家の中にボディーガードはいないようだ。

　監視カメラの類が設置されている様子も無い。

　「何か？」

　キョロキョロしている井手に気付き、肘井が尋ねる。

　「いえ、別に。いい家だと思いまして」

　心にも無い誉め言葉で、井手は取り繕う。

　階段を上り、廊下の右側にあるドアの前で、肘井は立ち止まった。

　「ここが博士の書斎です」

　肘井は、そう言ってドアをノックした。

　「どうぞ」

　中から須藤の声がする。

　ドアを開けた肘井は、井手を招き入れた。

　井手は、正面を見据える。

　須藤が机の向こう側で、革張りの椅子に腰掛けている。

　「博士、井手様をお連れしました」

　肘井が、うやうやしくお辞儀をする。

　「ありがとう。下がっていいぞ」

　座ったままで、須藤が言う。

　「はい」

　肘井は井手をチラッと見やってから、部屋を出た。

　井手は、素早く部屋を見回す。

　書斎というだけあって、両側の壁には背の高い本棚が３つずつ並んでいる。

　「久しぶりだな、井手君」

　須藤は言葉で歓迎の意思を示し、椅子から立ち上がった。

　「ええ、お久しぶりです」

　井手には、須藤がやや緊張しているように見えた。

　（まさか気付いているのか・・・・・・？）

　かすかな不安を抱きつつ、井手は須藤に歩み寄る。

　「もうすぐ学会があるので、そこで発表する論文をまとめていたんだ」

　そう言って須藤は、パソコンの画面を指差した。

　井手は横目で画面をチラッと覗く。

　一瞬、驚きが顔に浮かぶ。

　彼は首を伸ばし、顔を捻った無理な姿勢で画面に視線を向ける。

　「どうだい、この論文は」

　「薬学は門外漢ですから、良くは分かりませんが」

　姿勢を戻し、淡々とした口調で井手が言う。

　「そうか、そうだな」

　「また新たな解毒薬の研究をしているんですか」

　「ああ、もちろん。体が動く内は研究を続けるつもりだよ」

　「まだまだ意欲が旺盛ですね」

　喋りながら、井手は椅子にクッションが置いてあるのを確認する。

　腰痛を和らげるためのものだろう。

　「ところで井手君、わざわざ私の元へ来るからには、何か特別な用事でもあるんだろう？」

　須藤の方から、そんなことを切り出した。

　その顔は、さらに緊張が増しているように見える。

　「ええ、実は大事な用がありまして」

　そう言いながら、井手は右手をポケットに入れ、ワルサーを握る。

　「どんな用かね」

　「何の恨みもありませんが、諸事情あって死んでもらいます」

　「むっ？」

　須藤がたじろいだ直後、井手は一気に距離を詰める。

　素早くクッションを掴み、それを須藤の顔面に押し付けて大きな声が出せないようにする。

　ワルサーを構え、クッションに向けて引き金を引く。

　ヒュン。

　小さな発射音と共に、弾丸がクッションを貫く。

　「うぐっ」

　小さなうめき声が、須藤の口から漏れる。

　クッションで顔を隠されたまま、須藤の体が椅子へと沈む込む。

　井手は無表情で、須藤博士に背を向ける。

　「終わったぞ」

　マイクに向かって、井手が報告する。

　「本当に殺すとはな。女のためなら人殺しも平気というわけか」

　男が淡々と言う。

　「お前がやらせたんだろうが。さあ、こっちは約束を果たしたんだ、そっちも約束を守ってもらおう」

　ワルサーをポケットに戻しながら、急かすように井手が言う。

　「約束？」

　「とぼけるなよ、ＭＧ＝フィンを外して、詠美の居場所を教えろ」

　「ふふっ、そうだな。では、自分で場所を探して、勝手に助けるんだな」

　男は、ややバカにしたような口調で言う。

　「教えるつもりは無いということか」

　井手は感情を高ぶらせることもなく、確認としての質問をする。

　「博士の殺害が終われば、もうお前に利用価値は無い。そんな人間にエサを与える必要は無いということだ」

　冷淡な宣告が、男から発せられる。

　だが、井手はその答えを覚悟していた。

　「そんなことだろうと思ったぜ」

　井手は言い終わるや否や、マイクとイヤホンを乱暴に外した。

　それらを床に置き、踏み潰して装置を破壊する。

　そして彼は須藤に向き直り、言った。

　「もう喋っても大丈夫ですよ」

　「そうか」

　須藤は目を開けて、深く呼吸した。

　彼は死んでいなかった。

　先程の井手の射撃は、博士を狙ったのではなく、角度を調整してクッションだけを撃ち抜いたものだったのだ。

　「詳しい事情は分からないが、どうやら大変なことになっているようだな。森君からのメッセージを見た時には、まさかと思ったが」

　須藤はそう言って、パソコンの画面に目を向けた。

　そこには、森が送ったメッセージがあった。

　「井手不二雄が別れた妻を人質に取られ、何者かに博士の暗殺を命じられました。井手がそちらに向かいますが、博士を殺すことはないでしょう。ただし、何か不可解な行動を取る可能性はあります。その時は、どうか彼に従ってください。なお、監視や盗聴の可能性がありますので注意してください」

　そのような文面を、森は井手の事務所のパソコンから、須藤の元へ送っていた。

　井手が書斎に来た時、須藤が見せたのは論文ではなく、そのメッセージだった。

　それに気付いたため、井手は隠しカメラに画面が映らないよう、不自然な姿勢で覗き込んだのだ。

　「すみません、博士を巻き込んでしまって」

　「いや、謝ることは無いよ。しかし死ぬ時のうめき声は、少しやりすぎだったかな」

　井手がワルサーを発射した時、須藤はその意図を理解し、死んだフリをしたのだ。

　「いえ、いい芝居でしたよ。さすが博士だ、状況判断の能力に優れていますね」

　「そう言ってもらえると嬉しいが」

　「それで博士、もう少し芝居を続けてもらえますか」

　井手は言う。

　「というと？」

　「まだ詠美は解放されていません。彼女を探すための時間が欲しい。ですから、しばらくは博士が死んだと敵に思い込ませておきたいのです」

　「なるほど、つまり私は死体であり続ければいいんだね」

　「ええ、外には出ないで、電話も受けないようにしてもらえると助かります」

　「分かった、そうしよう。それで、君は奥さんの居所について、心当たりはあるのかい？」

　「いえ、ありませんが、とにかく探さないと。それでは博士、また」

　「ああ、では私は、死に続けるとしよう」

　博士が椅子に座るのを目の端で確認しながら、井手は部屋を出た。

　階段を下り、応接室の前を通ると、そこに肘井がいた。

　ソファーに深く腰を掛け、廊下を凝視している。

　「もうお帰りですか」

　肘井は井手の姿を見て、パッと立ち上がる。

　「ええ、また機会があれば来ますよ」

　そう言って、井手は肘井の前を通り過ぎる。

　「ご苦労様」

　と肘井が言うが、井手は振り返らず、時計を気にする。

　時刻は１０時２３分。

　タイムリミットまで、残り３７分。