小山評定から決戦前夜
『京都方、これより徳川内府を討伐せん』
実は政府軍VS徳川家康だったんですね
下野国・小山の陣営に冷徹な朝の光が差し込んでいた。
上杉討伐に向かうはずだった大軍の足は一通の早馬によって完全に縛り上げられていた。
広間に集められた福島正則、山内一豊、池田輝政らの顔に一様に血の気が引いている。
彼らの視線の先にあるのは京から早馬を乗り継いで届けられたばかりの一枚の書状だった。
「……おかしな話だ」沈黙を破ったのは福島正則だった。
低い、しかし怒気を孕んだ声が広間に響く。
「書状には『京都方、これより徳川内府を討伐せん』とある。
だが、差出人の名がどこにも見当たらん。
三成の名前すらないのだ。毛利か？
それとも大坂の……一体、誰が俺たちを逆賊に仕立て上げようってんだ？」
「寝耳に水だな」池田輝政が腕を組み、苦々しげに鼻を鳴らす。
「上杉を討つために東へ走らされている間に、
いつの間にか俺たちが京の正統な大軍の『背後を突く逆賊』にされているというわけか。
――おい、誰の差し金だこれは。三成の私怨の反乱か、
それとも西国全体の総意か？」誰も答えられない。
名前が見えないからこそ、敵の正体が分からないからこそ、恐怖は倍増する。
「もし、このまま北進して上杉の深みにはまれば……背後から京都方の本隊に挟み撃ちにされるぞ」
誰かが呟いたその一言で、部屋の空気が一気に凍りついた。
（俺たちは、捨て駒にされたのか？）
そのとき、重い襖が音もなく開いた。現れたのは、総大将・徳川家康である。
その顔に焦燥の色は微塵もない。
しかし、歴戦の猛者たちですら息を呑むほどの、冷徹な沈黙を纏っていた。
家康は諸将の動揺を見据え、ゆっくりと口を開く。
「……京が動いた。我が方を逆賊と定める公儀の布告だ。……さて、諸君」
家康の鋭い目が、豊臣恩顧の武将たちの顔を一人ひとり舐めるように捉えた。
「このまま北へ向かうか。それとも、身をひるがえして西へ向かうか。――どちらを選ぶ気かな？」
誰が敵で、誰が味方か分からない。
天下の運命を決定づける「どちらにつくか」の踏み絵が、
音もなく目の前に突きつけられた瞬間だった。
――それから数週間、家康は本拠地・江戸に釘付けとなっていた。
北からは上杉・伊達の軍勢が牙を研ぎ、東海道や海上からは西国からの侵攻軍が迫る。
京からは「徳川討伐」の宣旨が飛び、三方四方を敵に囲まれた完全な包囲網。
もはや、この江戸城を枕に討ち死にするしかない――。
江戸城の奥、冷え切った広間でひとり地図を睨みつけていた家康の脳裏に、
最悪の結末がかすめたその時だった。
戸板を激しく打ち鳴らす音が響き、息も絶え絶えの男が転がり込んできた。
村越茂助直吉であった。泥にまみれ、鎧の合わせ目から血を滲ませた茂助は、
そのまま床に突伏し、かすれた、しかし狂気的な熱を帯びた声を絞り出した。
「――清洲にて……！ 福島、池田らが、村越の煽りに乗った……！
奴ら、家康公の到来を待たずして、岐阜城へ向けて単独突撃を開始いたしました……！」
家康の目が、カッと見開かれた。「なに……？」「東軍の歯車が回り始めました！
京の連中は人質を盾に動けぬ先発隊を脅しておりましたが、
逆に奴らは自らの手で、美濃の扉をこじ開けました！
今こそ、今こそが天下を奪還する唯一の機にございます！」沈黙が破られた。
家康のなかに巣食っていた「死の覚悟」が、一瞬にして凄まじい野望の炎へと書き換わる。
「……よし」家康は立ち上がり、低く、しかし城の隅々にまで響き渡るような声で命じた。
「これより、全軍をもって西へ走る。
――聞け！ 道中、行軍による落伍者や死人が出ようとも、
一切委細かまわぬ！ 馬をとっかえ引換え、一刻の猶予もなく突き進め！」
「はっ……！？」従っていた家臣団の顔から、一斉に血の気が引いた。
いくら何でも無茶苦茶だった。
北の脅威も、東海道の警戒も残されたままでの、文字通りの全軍強行突破。
一歩間違えば、徳川本隊すら道中で瓦解しかねない狂気の号令だった。
だが、家康の背中はもはや誰にも止められない猛獣のそれだった。
「遅れる者は置いていく！ 命が惜しければ、這ってでも俺の馬に付いてこい！」
その瞬間から、東国の覇権を賭けた地獄のような大返しの行軍が始まった。
馬を潰し、幾人もの兵が道行きに倒れようとも、振り返る者は一人もいない。
家康の凄まじい執念に引きずり回されるように、
徳川の巨大な軍勢は、血を吐くようなスピードで美濃の関ヶ原へと雪崩れ込んでいく
