小さな恋の物語

第3話：気づいてしまった想いと、雪の予報

　十二月半ば。

　冬休みが近づき、学校全体がどこか落ち着かない空気に包まれていた。

　それでも、窓の外に飾られた小さなツリーや、教室に貼られた雪の結晶の飾りを見ると、自然と心が浮き立つ。

（クリスマス……どうなるんだろう）

　早瀬結衣は、窓際の席から外を眺めながら、ふとそんなことを考えていた。

（木島……はどう思ってるのかな）

　あのショッピングモールの日から、二人の距離は確かに縮まった。

　話すときの空気が前より柔らかくて、少し照れくさくて、心臓が無駄に動く。

　でも、それが——何なのか。

　名前をつけようとすると、胸がくすぐったくなって考えられなかった。

「おーい、早瀬。先生来るぞー」

「わ、はい！」

　前の席の女子に声をかけられ、結衣は慌てて席へ戻った。

　その拍子に、ぽたりと一つ、胸の奥で小さな波が動く。

　——気づき始めていた。

　この気持ちは、ただの意識じゃない。

　もっと特別なものだって。

　　　◆

　放課後。

　結衣は、今日は久しぶりに自主練習に参加することにした。

　トラックには吐く息が白く残り、冬らしく冷たい風が吹く。

　顧問はいないが、部員同士で軽くアップを始めていた。

「結衣、今日は来たんだね」

「うん、なんとなく走りたくてさ」

「なんとなく、ねぇ？　なんとなく誰かさんに会ってソワソワしてるとか？」

「なっ……！！　ち、違うし！」

　先輩がにやにやして肩をつつく。

　しかし先輩は容赦ない。

「結衣さぁ、最近すっごく顔に出てるよ？」

「え、えーと、その……」

「好きな人できた？」

「ち、ちが——っ！」

　否定しようとすると、言葉がつっかえる。

（なんで言えないんだろ……）

　本気で違うなら、即答できるはず。

　でも言えないのは、それが嘘だから。

（いや、でも……まだ“好き”って決めつけるのは……）

　内心でぐるぐるしていると、先輩はまた肩を軽く叩いた。

「まあいいよ。中学の恋ってさ、気づく前に始まってるからね」

　からかい半分の言葉なのに、胸の奥がずきん、と反応した。

（……気づく前に、始まってる……）

　その言葉が、練習中もずっと心に残った。

　　　◆

　一方そのころ、木島悠斗は家の机に向かっていた。

　……が、定跡書(戦法書)をを開いただけで、ページはまったく進んでいない。

（集中できねぇ……）

　将棋の定跡を覚えようと決めたのに、読んでいるところは同じところにとどまり続ける。

　結衣が笑った顔。

　差し出したチョコを嬉しそうに抱えた顔。

　ふらっとしたときに近くで見た、マフラーの向こうの柔らかい目。

（全部、思い出すんだよな……）

　昔から口喧嘩ばっかりしてきた相手なのに。

　お互い言いたいこと言って、からかいあって。

　意識なんて、一度もしたことなかったのに。

（なんで……あの日から、こんなに気になるんだよ）

　それを考えようとすると、胸の奥で何かがうずいた。

「……あーもう」

　ごろりとベッドに転がる。

　そのときスマホが振動した。

　画面を見ると――結衣から。

『今、何してる？』

　胸が一瞬で熱くなる。

（なんだよこれ……）

　返信するべきなのに、指がすぐには動かない。

　深呼吸して、ようやく打ち込む。

『棋譜呼んでた。そっちは？』

　数秒後、返ってきた。

『走ってきた！　いま帰り！』

（走ったあとに送ってきたのか……）

　そこまで考えて、気づけば顔が緩む。

『風邪ひくなよ』

　送ってから、しまったと思う。

（なんか……優しすぎたか……？）

　けれどすぐ返事がくる。

『えへへ。ありがと』

　短いのに、妙に心臓に刺さる。

　悠斗はスマホを置き、枕に顔を押しつけた。

（……俺、やっぱり）

　胸の奥が、はっきり言葉を持ち始めていた。

（早瀬のこと……好きなのかもしれない）

　その自覚に、心臓がひどく跳ねた。

　　　◆

　次の日の昼休み。

　悠斗は教室で弁当を食べていると、結衣が自然に隣の席に座った。

「木島、今日さー、天気予報見た？」

「見てない。なんかあんの？」

「雪だって。今日の夜から明日の朝にかけて、初雪の可能性だって」

「マジで？」

「うん！　今年まだ降ってないし、なんかワクワクしない？」

　結衣は目を輝かせて身を寄せるように言った。

　その距離が、悠斗には危険すぎる。

（……近い！）

　一気に心拍が上がる。

　しかし結衣は全く気づいていない様子で続ける。

「木島は雪好き？」

「べつに……嫌いではないけど」

「わー、似合わないー。木島が雪で遊んでるの想像つかない」

「誰が遊ぶって言ったよ」

「じゃ、雪だるま作らないの？」

「作んねぇよ！」

「えー！将棋の駒とかつくりそぉ(笑)」

　ふざけて肩をぽすぽす叩いてくる結衣。

　そのたびに、悠斗の鼓動が無駄に反応する。

（なんで……こんなことで……）

（俺……ほんとに……）

　弁当を食べるフリをしながら、心臓を落ち着かせようとした。

（好き……なんだよな）

　その事実をようやく言葉にした瞬間、胸の内側で何かがじんわり広がる。

　だが結衣はそんな悠斗の変化に気づかず、

「ねえねえ、雪降ったらさ——」

　と言いかけて、ふっと口をつぐんだ。

「どうした」

「ううん……なんでもない」

「なんだよ」

「……あのさ」

　結衣の指が、弁当袋の紐をきゅっと結んだ。

「もし雪降ったら、さ……なんか、こう……」

　まっすぐ悠斗の目を見られなくて、視線を落とす。

「写真とか……一緒に撮ってみる？」

　その小さな声は、冬の気配よりずっと暖かかった。

「べ、べつに……いいけど」

　悠斗は、そっぽを向いた。

「じゃあ……雪、降るといいね」

「……そうだな」

　結衣は微笑んだ。

　その笑顔は、悠斗の胸の奥の雪まで溶かしてしまいそうだった。

　　　◆

　その日の夜。

　結衣はスマホの天気アプリをなんども更新していた。

（降るかな……どうかな……）

　雪が降るかどうかより、もっと気になるのは。

（木島と……写真……）

　昼休みのあの言葉を思い出すたび、顔が熱くなる。

　好きって言葉はまだ怖い。

　でも、一緒にいたいと思う気持ちは嘘じゃない。

（雪……降ってほしいな）

　窓の外を見つめたとき——

　ふわり。

　一つ、白いものが舞い落ちた。

「……あ」

　小さな雪片。

　そこから次々と、白い粒が夜の空に溶けてゆく。

「……降ってきた」

　胸の奥も同じように、静かに満たされていく。

　そのとき、スマホが震えた。

『雪、降ってるな』

　木島からだった。

『うん、いま見てた！』

『……明日の朝、もし積もったら』

『うん？』

『ちょっと早く来いよ。写真撮るんだろ』

　その言葉が、胸いっぱいに広がった。

『うん！　行く！　絶対！』

　送ると同時に、布団に顔を埋める。

（……なにこれ）

　胸の奥が、もう誤魔化せないくらい、あたたかい。

（好きになって……きちゃったんだ……）

　雪の予報は、二人の心に降る予報でもあった。

　静かで、小さくて、でも確かに積もり始める。

　明日の朝、白い世界が広がる頃——

　二人はきっと、その気持ちにもう気づいてしまうのだった。