小さな恋の物語

第1話：ショッピングモールの偶然と、知らなかった心臓の音

　十二月に入ったばかりの金曜日、期末テスト前の補習を受けたあと、結衣は家の近くの大型ショッピングモールへ向かっていた。陸上部は試験前で休部期間に入っており、久しぶりに放課後がぽっかり空いたのだ。

　——だからといって、別に目的があるわけでもない。

　ただ、冬物の靴下がほしいとか、あったかい飲み物を飲みたいとか、そういうぼんやりした気分だった。

　モールのガラス張りの自動ドアを抜けると、外の冷たさとは別の、天井から流れるクリスマスソングの暖かさが降り注ぐ。

（もう、そんな季節かぁ）

　結衣は軽く肩をすくめつつ、ホットココアを買って歩き出した。

　そのときだった。

「……あれ？　早瀬？」

　少し間延びした声が、後ろから聞こえた。

　振り返ると、そこに立っていたのは——同じクラスで、普段はやたら口うるさい将棋研究部の男子。

「え、木島？　なんでこんなところにいるの？」

「え、って……。俺の家、この近くなんだけど。なんでお前が驚くんだよ」

「いや、木島って休日も将棋盤に張り付いてそうだから、外出るイメージなくてさ」

「お前は俺をなんだと思ってるんだ」

「人間じゃない、将棋する機械？」

「やかましいわ」

　いつも学校で交わすやり取りとまったく同じ。

　結衣の口も自然に軽く動き、悠斗も軽く眉をひそめながら、どこか楽しそうだった。

「で、お前は何しに来たんだよ」

「靴下。ラン用の。あとココア」

「小学生みたいな理由だな」

「うるさい。じゃあ木島は？」

「……本屋。新刊の戦術書が出たから」

「あー、もう意味わかんない」

「お前に理解される気はないから安心しろ」

　二人は言い合いながらも、なぜかその場を離れようとしなかった。

　気づけば、同じ方向に歩いている。

「……なんか、帰るのも面倒だし、フードコート行ってみる？」

「なんで俺に聞くんだよ」

「いや、なんとなく？　暇でしょ？」

「お前に言われる筋合いはない」

　と言いつつも、悠斗はしれっとついてきた。

　結衣は満足げに笑った。

　フードコートは、夕方でちょうど混み始める時間帯だった。

　二人は空席を探し、少し離れたソファ席を確保する。

「俺、ラーメン買ってくる。お前は？」

「タピオカ」

「……お前、さっきココア買ってただろ」

「別腹！」

「飲み物で別腹主張する奴初めて見たわ」

　そんなふざけたやりとりをしながら、二人は席に戻る。

　湯気の立つラーメンをすすりながら結衣が言う。

「でも意外だよね。木島がおとなしく外でラーメン食べてるの」

「おとなしくないラーメンってなんだよ。暴れるスープでも出るのか？」

「いやさ、木島って静かなのに口だけ達者じゃん。なんか……ギャップ」

「褒めてるのかバカにしてるのかどっちだよ」

「どっちもかな？」

「……はぁ」

　悠斗は呆れたように息を吐いたが、口元は緩んでいた。

（なんだろ、木島って、誰かと話すときこんな顔してたっけ？）

　結衣は、学校では見たことのない柔らかな表情に、少しだけ胸がくすぐったくなるのを感じていた。

　——そのとき。

「ちょっと、そこの子」

　背後から低い声が飛んできた。

　振り向くと、見知らぬ男子高校生三人。別の学校の制服。

　まだトレイも置いたままなのに、彼らは結衣の隣へ無遠慮に立っていた。

「君、陸上部だよね？　さっきから見てたんだけどさ」

「俺達も、陸上やってんだけど……。」

　結衣は体がこわばる。無理やり明るく返す。

「え、あ、はい。なんですか？」

「いやーさ。ちょっと今から俺たちと一緒に——」

　その瞬間だった。

「どいてください」

　聞き慣れた声が、鋭く彼らの言葉を遮った。

　結衣の前に、悠斗が立っていた。

　普段なら声を荒げるタイプではない。

　穏やかで、どちらかといえば関わり合いを避ける性格だ。

　そんな悠斗が——目を細めて、相手を睨んでいた。

「ここ、俺たちの席なんで。関係ないんで、どいてください」

「は？　なんだお前、中学生のくせに……」

「どいて。話通じないなら呼びますよ。店員さんでも警備の人でも」

　普段の悠斗とはまるで違う、研ぎ澄まされたような空気だった。

　高校生たちは一瞬たじろぎ、舌打ちをして離れていく。

「なんだよ……行こうぜ」

　彼らが去ると同時に、悠斗はふっと息を吐いた。

　手が、わずかに震えているのを結衣は見逃さなかった。

「……あ、ありがとう」

「いや、別に」

　悠斗は顔をそむけた。

　耳まで真っ赤だった。

　結衣の胸がドキン、と跳ねる。

　でもそれは——

　なんだかいつもと違う意味の、胸の高鳴りだった。

「木島、もしかして……怖かった？」

「当たり前だろ。俺、喧嘩なんかしたことねえし」

「でも……助けてくれた」

「……イラッとしただけだよ。お前に意味わかんないこと言ってたし」

「そっか……」

　結衣は自分の手を胸に押さえた。

（なんでだろ。さっきの木島、なんか、格好よかった……？）

　自分でも気づいていない頬の赤み。

　そして、悠斗もまた、視線を落としながら胸の奥で感じていた。

（なんだよ……さっきから心臓、落ち着かねぇ）

　二人はその後、気まずいような、落ち着かないような沈黙の中でタピオカとラーメンを食べ終えた。

　フードコートを出る頃には、外のイルミネーションが輝き始めていた。

「じゃ、じゃあ俺、帰るわ」

「うん……また学校でね」

「いつも学校にいるだろ……」

「そこまで言う？」

　気の抜けたいつものやり取りが戻ってきたのに、心の奥だけはまだ熱かった。

　結衣は自動ドアを抜けながらふと振り返った。

　悠斗は、少し離れたところで立ち止まっていた。

　そして一瞬だけ、結衣を見た。

　すぐに目をそらし、歩き出す。

（……木島、どうしたんだろ）

　でも、胸に灯った小さな光は、もう消えそうになかった。

　その光は、これから訪れるクリスマスへ向かって

　少しずつ、少しずつ大きくなっていくのだった。