バタラカッラ 最後の血統

時空改変

目を開いた瞬間――

俺は、静まり返った洞窟の中にいた。

川の水が、腰を下ろしていた岩の周囲をゆっくりと流れている。洞窟の壁は湿り、冷たい。太陽の光は一切届かず、ただ一定の冷気と、大地そのものが呼吸しているかのような気配だけが満ちていた。

水滴が落ちる。

その音は洞窟の奥へと反響し、長く伸びてから、やがて消えた。

時間はゆっくりと流れている。

――あまりにも、ゆっくりと。

俺はこの場所を知っている。

ここが、俺の試練の始まりだ。

直感が正しければ、まもなく四人のパンダワが現れる。

俺は立ち上がった。

闇の奥から、四つのプラーナの脈動が立ち上がる。

強く、鍛え抜かれ、互いに調和した律動――間違いない。

彼らが近づいてきている。

気づかれる前に、動かなければならない。

目を閉じ、洞窟の外を思い描く。

再び目を開いたとき、視界の先にはかすかな光――洞窟の入口があった。

その前に、四つの人影が浮かび上がる。

一歩、川を踏み越えた瞬間。

空間が、柔らかな布のように折り畳まれる。

一息の間に、世界がずれた。

俺は、洞窟の外に立っていた。

森の空気はまだ澄んでいる。

周囲のプラーナは静かで、乱れがない。

振り返る。

洞窟の口はまだ開いており、その奥から、四人が歩調を速める気配が伝わってくる。

迷っている時間はない。

両手が自然と印を結ぶ。

掌に一文字が浮かび上がり、淡い光を放った。

――「閉じろ」。

掌を地面に当てる。

微かな振動が広がる。

岩が動き、洞窟を支えていた古い根が張り詰め、やがて土砂とともに崩れ落ちた。

重い音を立て、洞窟の入口は塞がれる。

まるで洞窟そのものが、身を隠すかのように。

中で、彼らが足を止めた。

戸惑いが伝わってくる。

状況を測ろうとする気配。

俺は仮面を被り、耳を澄ませた。

「くそっ！　ジュダは何をしている！

なぜ俺たちをここに閉じ込めた！」

――ビーマの声。力が膨れ上がる。

「分からない、兄上」

落ち着いたが鋭い声で、アルジュナが続ける。

「これは彼の最初の任務のはずだ。

だが……今の行動は、裏切りに見える」

ナクラとサデーワの低い呟き。

そこには困惑と失望が滲んでいた。

俺は、静かに目を閉じる。

ああ……その通りだ。

定めに逆らう道は、確かに狂気に映るだろう。

この選択が正しいかどうか、俺にも分からない。

ただ――教えられた通りに、行動しているだけだ。

彼らがすぐに脱出することは分かっている。

動きはすでに揃い始めている。

この程度の崩落、彼らなら突破できる。

問題は、時間だ。

俺は周囲を見渡し、地形と流れを測る。

彼らを、少しでも長くここに留める。

洞窟の外で稼いだ一秒一秒が、

彼らと塔との距離を引き延ばす。

視線を森へ向ける。

川の流れは、奥地の部族の領域へと続いている。

決断は、すでに下された。

彼らを傷つけるつもりはない。

争いを起こすつもりもない。

俺は、この世界を――

この一点で、可能な限り食い止める。

もしこの道が犠牲を求めるのなら、

それを背負うのは、俺ひとりでいい。

突然、

かつてのユディシュティラ――アーリヤの声が、頭の奥に響いた。

「お前の力だ……」

彼は静かに言った。

「空間を越える能力。それは、いつでも使うことができる。」

彼が一歩、近づく気配がする。

「だが、肉体がまだ完全に慣れていないうちは、必ず“間”が必要だ。

次に使えるまで、およそ三十分。

熟練するほど、その間隔は短くなる。

だが――決して自分の身体を軽んじるな。」

一瞬、沈黙が落ちる。

そして、声の重みが変わった。

「本当に警戒すべきなのは、空間ではない。

時間を越える力だ。」

「その技は、両刃の剣だ。

世界を救うこともできる……

同時に、自分自身を殺すこともな。」

胸の奥が、強く締めつけられる。

「通常の状態では、時間のプラーナは一週間の周期でしか安定しない。

それが、安全圏だ。」

「だが、追い詰められた状況なら――

最後に使ってから八時間後、無理に引き出すこともできる。」

「二度までだ。」

彼ははっきりと言った。

「それが、人の身体が耐えられる限界だ。

たとえ、確実に損傷を残すとしても。」

まっすぐに、こちらを見据える気配。

「三度目の使用……

それは、死を意味する。」

沈黙が、空間を支配した。

「分かっている。」

彼は低く言った。

「だからこそ、俺はそれを選んだ。」

「三度目を使った。

そして、その代償として――

四人のパンダワを救った。」

そこに後悔はなかった。

ただ、受け入れだけがあった。

彼は背を向け、存在がゆっくりと薄れていく。

「忘れるな、ジュダ。」

声が遠ざかる。

「お前の選択は、お前一人の運命では終わらない。」

「大きな力には、必ずそれに等しい責任が伴う。」

その言葉と共に、声は完全に消え――

残された重みだけが、

今やすべて、俺の肩にのしかかっていた。

洞窟の奥深くから、爆発音が轟いた。

その振動は大地を伝い、足の裏にまで届く。

無理やり塞いだ古い岩壁は、もはや耐えきれなかった――爆薬の力、ビーマの怪力、そして最も脆い一点を見抜くアルジュナの計算。そのすべてが重なった結果だ。

俺は、ゆっくりと息を吸った。

……やはり、彼らはいつもこうだ。

洞窟の壁が崩れ落ちる。

古い根が引き裂かれ、巨岩が川辺へと弾き飛ばされる。

土煙の中から、四つの影がほぼ同時に飛び出した――迷いなく、鋭く、即座に戦闘態勢へ移る。

距離を、これ以上詰めさせるわけにはいかない。

俺の手が、意志とは無関係に動いた。

深く刻まれた記憶に導かれるように、印が一つ、また一つと結ばれる。

そして、俺は掌を大地へと叩きつけた。

振動が走る。

目の前の地面がひび割れ、次の瞬間、内側から弾け上がった。

地の底から、四本の巨大な鎖が現れる。

黒く、重く、まるで意思を持つ生き物のように標的へと突進した。

速すぎる。完全に避けることはできない。

三人が、瞬時に捕らえられた。

ビーマ。

アルジュナ。

ナクラ。

鎖は彼らの身体を絡め取り、動きを封じる。

鎖の節々には、淡く光る封印札――古代の文字がはっきりと刻まれていた。

――「眠れ」。

力が抜け、抵抗が静まる。

呼吸が、次第に穏やかになっていく。

だが、サデーワだけは逃れた。

彼は軽やかに動き、わずかに遅れた鎖の隙間を縫う。

足取りは地面に触れていないかのようだった。

その集中――鋭く、冷静で、研ぎ澄まされているのが伝わってくる。

だが、空間の術で、俺はすでに彼の背後にいた。

再び印を結び、俺は掌をサデーワの背中へと当てる。

彼の背に、一文字が灯った。

――「眠れ」。

サデーワは動きを止め、力なく崩れ落ちる。

冷たい川の水が、彼の身体の周囲を静かに流れていった。

抵抗はない。恐怖もない。ただ、安らぎだけがあった。

四人は、静かに横たわっている。

川の水が穏やかに流れ、彼らの身体を包み込むように濡らし、

その眠りを守るかのようだった。

俺は、ひとり立ち尽くす。

木々と薄い霧の向こう、遠くでラザレスの塔が青く瞬いていた。

その光は安定している。遠い。

だが、確かに――感じられる。

その光は、俺の胸に静かな安らぎをもたらした。

まるで、涼やかな風が吹き抜けるように。

……許してくれ、兄弟たちよ。

俺には、ただ時間が必要だっただけだ。