動き出す
バタラ・ワリはまっすぐに立ち、鋭い眼差しで弟子を射抜いた。
「これから、お前に二つ目のアジアンを授けよう…」
その声は重く、しかし揺るぎない。
「――アジアン・ウェシ・プティ（白鉄の術）だ。」
合図もなく、彼は鋭い短剣をアビマニュの顔めがけて投げつけた。
刃は冷たい光を放ちながら一直線に迫る。だが皮膚に触れる寸前、アビマニュの手が反射的に動き――カシャン！ 掌でその刃を掴み取った。
「鉄に宿るプラナを感じろ…」バタラ・ワリは冷たく言い放つ。
「そして、この私を倒してみろ。」
次の瞬間、彼は腰を落とし、揺るぎない構えを取った。深く整った呼吸と共に、口から古代の真言を唱え始める。
すると全身の毛穴から熱気が噴き出し、白く輝く蒸気となって皮膚を覆った。それはまるで炉の炎で鍛えられた鋼鉄――アジアン・ウェシ・プティの真の姿。
バタラ・ワリの身体が跳ね上がり、鉄槌のごとき拳がアビマニュへと襲いかかる。
ドガァアアアンッ！！
アビマニュは両腕を交差させて受け止めたが、衝撃は凄まじく、彼の身体は吹き飛ばされ、大地へと叩きつけられる。
腕は震え、骨にまで響く痛みが全身を貫いた。まるで鋼鉄に殴られたかのようだった。
バタラ・ワリは堂々と立ち、鋭い声を放つ。
「手加減はしないぞ。お前は命を懸けると誓った。ならば聞け、アビマニュ――早く学ばねば、本当にここで死ぬことになる！」
その声は挑発にも似ていたが、同時に試練でもあった。
アビマニュはゆっくりと立ち上がる。呼吸は荒くとも、その瞳は強く燃えていた。
握りしめた短剣から伝わる鉄の鼓動を探り、彼は精神を集中させる。深く息を整え、鋭敏な感覚で金属の力を感じ取ろうとする。
だが集中が整う前に、再びバタラ・ワリの拳が雷鳴のように迫る。
ドゴォオオオンッ！！
今度はさらに遠くへ吹き飛ばされ、土煙が舞い上がった。両腕は痺れ、痛みに震える。それでも――
アビマニュは呻き声を上げなかった。
全身を震わせながらも立ち上がり、そして微笑んだ。
その笑みは、痛みの中から生まれた小さな輝き。
だが確かに、彼が二つ目のアジアンへの道を歩み始めた証でもあった。
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漆黒に輝くプライベートジェットが、インドネシアの沿岸都市にある小さな空港の滑走路に静かに着陸した。
その夜、空は厚い雲に覆われ、ランウェイを照らす灯りだけが機体の表面に反射し、徹底した秘密めいた雰囲気を漂わせていた。
この空港がこれほど静まり返ったことはない。ほんのひととき、建物は空にされ、一般の立ち入りは完全に閉ざされた。──並外れた客人を迎えるために。
機体のドアが開き、タラップが降ろされる。最初に現れたのは、黒いスーツに深紅のネクタイ、磨き上げられた革靴を身に着けた大柄な黒人の男。険しい顔つきと鋭い眼光は、支配者の風格をまとっている。彼こそが、極秘研究「ファントム・アイス」の首謀者、ダリウス・マリク教授であった。
その背後から、六人の屈強な護衛が一人ずつ降りてくる。黒いスーツに身を包み、耳にはインカムを差し込み、常に周囲を警戒する鋭い目をしていた。
続いて、ゆっくりと降り立つひとりの若い女性。顔立ちはインドネシアらしく、滑らかな小麦色の肌をしていた。しかし、何かが決定的に違う──彼女の瞳は青白く光り、ランウェイの灯りを宝石のように反射していたのだ。
右手の甲には「AAA」の三文字の刺青が刻まれている。それは消すことのできない印であり、彼女の存在そのものを物語っていた。表情は無機質、感情を感じさせない。しかし、その歩みひとつひとつが人々の視線を奪う。美しさ以上のもの──不気味で、神秘的な存在感。
迎えの場所には、メルセデス・マイバッハ S680 ガード 4MATICが待ち構えていた。漆黒の装甲リムジン、クロームの縁取りが上品に輝き、防弾ガラスは数センチの厚さを誇る。内部は象牙色のレザーで覆われ、V12エンジンが発する低い唸りは圧倒的な力を秘めながらも静かであった。まるで乗る者を地上から浮かせるかのように。
その前方には、二台の大型白バイ BMW R1250RT ポリス・エディションが堂々と並ぶ。赤と青のランプが静かに点滅し、アスファルトに色の軌跡を描いていた。後方には、警察の紋章をつけたトヨタ・ランドクルーザー300 VX-Rが控え、まるで公用車ではなく高官用の車列のように見えた。
滑走路の脇には、制服に身を包んだ警官たちが整列していた。その中で最も際立っていたのは、胸に勲章を輝かせた一人の男。肩には三つの金星──警察組織の最高位を示すもの。鋭い眼差しと白髪の混じった髪、威厳に満ちた佇まい。彼こそがレイモンド・バトゥロガ将軍であった。
両者の一行が対峙した瞬間、わずかな沈黙が広がる。夜風がアブトゥールの匂いを運び、場を引き締めた。
ダリウス・マリクは一歩前に出て、カリスマ的な笑みを浮かべながら右手を差し出した。
「──インドネシアへようこそ、ダリウス・マリク教授。」
バトゥロガ将軍の声は低く、力強く、空港全体に響き渡るようだった。
ダリウスはその手を強く握り返し、満ち足りた笑みを深めた。
「温かいお出迎え、心より感謝いたしますよ……レイモンド・バトゥロガ将軍。」
互いの握手と笑顔の裏には──決して表には出せない密約と陰謀が隠されていた。
