バタラカッラ 最後の血統

二つの運命の交差

その夜、月も星も姿を見せなかった。

アビマニュの世界は闇に覆われ、わずかな光すら失われていた。

彼はふらつきながら歩き、息も絶え絶えだった。

背には冷たくなったアレックスの亡骸を布で縛りつけ、片手には惨劇の現場で見つけた古びたスコップを握っていた。

乾いた血が服を汚し、夜の寒さが骨身に染みる。

アレックスの指先からはまだ血が滴り落ち、手の甲には「3A」と刻まれた刺青がくっきりと残っていた。三人の絆を示す印――今や冷たく沈黙するだけだった。

やがて小雨が降り始め、胸を切り裂くような痛みをさらに深めていく。

長い道のりの果て、彼は森の外れにたどり着いた。

そこでアビマニュは暗闇の中、震える手で硬い大地を掘り始めた。血に塗れた指は根に裂かれ、泥にまみれながらも止まることはなかった。

一掬いの土が持ち上がるたびに、涙が落ち、地面を濡らしていく。

やがて穴は十分に深くなった。

彼はアレックスの体を丁寧に横たえた。まるで眠っているかのように――永遠の眠りへと。

「ごめん……止められなかった……」

声にならぬその言葉は心の奥底に響き渡るだけだった。

彼の嗚咽は音を持たず、ただ体の震えとして吐き出される。

土をかけ戻し、ゆっくりと穴を閉じていく。

その下には、友であり兄であった者が静かに飲み込まれていった。

アビマニュは力尽きて墓の横に身を投げ出した。

「死ぬべきは俺だった……」

そう胸の内で呟き、再び訪れた喪失の重さに押し潰される。

世界は彼に、ほんのわずかな幸福すら許さないのだ。

彼は刺青を見つめ、三人の絆を思い出す。

その繋がりは、同じ運命を背負ったからこそ生まれたものだった――だが、その結末はあまりに悲惨だった。

「エンジェル……どこにいるんだ？　まだ生きているのか？　それとも……もう……」

胸の奥で呟くたびに、怒り、絶望、憎しみが心を引き裂き、混じり合っていく。

「ふざけた“宿命”なんて……誰が背負いたいものか！」

内なる罵声を吐き捨てたその瞬間――視界に影が現れた。

それは、あの乞食の姿だった。

顔は目の前に迫り、まるで幽鬼のようにアビマニュを見下ろしている。

アビマニュは驚愕し、すぐさま飛び起きた。

身体は力なく震え、虚ろな眼差しのまま暗い森を見つめる。

風が吹き、雨脚は強まり、枝はきしむ音を立てる。

そして――木々の間、淡い月明かりの下に、乞食の姿が再び浮かび上がった。

その目は、アビマニュの魂そのものを射抜くかのようだった。

「また……あの乞食か……！　くそ……今度こそ問いただしてやる！」

心で叫び、彼は一歩を踏み出す。だがその影は瞬時に消えた。

残されたのは、雨の音だけ。

アビマニュは目をこすり、幻覚ではないと確かめる。

そして再び――今度は木の陰に――乞食の影が立っていた。

無言のまま、まるで人形のように動かず、彼を見つめている。

アビマニュは駆け出した。

だが近づいた瞬間、影はまた消え、残ったのは木々の黒い影だけだった。

息は荒く、恐怖と苛立ち、そして好奇心が体を震わせる。

一歩ごとに、影は現れては消える。

遠くに、枝の向こうに、小径の先に――まるで彼を誘うかのように。

その姿は幻影のように現れては消え、彼を森の奥深くへと導いていく。

「くそっ……！　声さえ出せたなら、ありったけの罵りをぶつけてやるのに！」

心で罵倒を吐きながらも、足を止めることはできなかった。

森は濃い霧に包まれ、木々は道を閉ざすように立ち並ぶ。

夜鳥の鳴き声と、遠くから響く犬の遠吠えだけが耳に残る。

追えば追うほど、道は失われていく。

方角は分からず、帰り道も消え、闇が彼を呑み込んでいく。

冷や汗が滴り落ちる。だがアビマニュは足を止めない。

この幻影の奥には――答えがあると感じていた。

夢で見たもの、告げられた「宿命」。それを解く鍵が。

森は静寂に沈み、心臓の鼓動だけが太鼓のように響いた。

息を切らしながら立ち止まり、彼は初めて悟る。

――この影を追えば、真実に辿り着けるかもしれない。

だが同時に――二度と戻れないかもしれない。

疲労は頂点に達していた。

アビマニュはその影を追いかけ、休むことなく走り続けた――ついにその体は湿った地面に倒れ、息は荒く、意識は薄れていった。

暗闇が彼を飲み込み、彼は眠りに落ちた。

…

目を開けると、太陽の光が茂った木々の間から差し込んでいた。

彼は見知らぬ森の中で横たわっており、樹木は巨大な柱のようにそびえ立ち、静寂が胸を押しつぶすようだった。

アビマニュはしばらくそのまま横たわっていた。

「もしこれが本当に俺の最後の場所なら…ここで死んでしまおうか」と、心の中でつぶやいた。

しかし突然、翼の羽ばたきの音が静寂を破った。

大きな鳥が頭上を飛び、近くの木の枝に止まった。

その鋭い視線は、アビマニュの目と絡み合った。

「…またかよ？鳥か…」と、眉をひそめて考えた。

アビマニュが立ち上がり歩き出すと、鳥は飛び移り、より遠い枝に止まったが、常にこちらを振り返っていた。

まるで言っているかのようだ――「ついて来い。お前の道はここにある。」

彼は一歩一歩、鳥に従って進んだ。やがて、密集した木々の間に隙間が現れた。

その森の奥――一つの建物がそびえ立っていた。

それは普通の家ではなく、古い寺院だった。建築は高くそびえ、門には彫刻が施され、壁は苔に覆われていたが、威厳あるオーラを放ち、忘れ去られた礼拝の場のようだった。

アビマニュの胸は高鳴った。彼は歩調を早めた。

「何があろうと…誰がいようと――いいさ、俺は来た。」

近づくと、寺院の扉がギィと音を立てて開いた。

中から、年の頃五十ほどの男性が現れた。筋肉質な体つきで、長い髪が肩に垂れ、眼光は鋭く、まるで魂を貫く剣のようだった。

落ち着いた声でありながら威厳に満ちたその男は言った。

「七重の結界を破った者か…小子よ。」