高校デビューを果たした幼馴染を応援したい

第十四話 球技大会の練習②

　自分の気持ちに気づいてからは、俺は上の空だった。サッカーの練習にも、身が入ってなかったと思う。

　里奈と並んで歩く帰り道、俺は里奈の顔を見ることができなかった。というより、今までそんなに見ていたっけと、過去の自分がどうしていたかも分からなくなっていた。

※

　家に着いても、考えることは里奈のことばかり。ご飯を食べている時も、お風呂に入っている時も、ふとした時に考えてしまう。その度に、胸の底に鉛が乗っかったような気持ちになっていた。

「はあ……」

　自分の部屋で椅子に座りながら、俺は何度もため息を吐いていた。

　一度走り出した気持ちは、どんどん加速していくばかりで、止まることを知らない。

　小学生の頃は、毎日のように遊んでいたっけ。でも中学に上がる前くらいからは、段々と遊ぶ友達や場所が違ってきて……。

　ふと思い出したように、本棚の一番下にしまってあるアルバムを取り出した。里奈と一緒に映ってる昔の写真を、一枚一枚眺めていく。

　いつから好きだったのだろうか。

　写真に映る場所や俺と里奈の表情を見ながら、俺は当時のことを思い出したりしていた。

「葵ー！　里奈ちゃん来てるよー！」

　部屋の外から母さんの声が聞こえた。俺はアルバムを机の上に置いて、玄関まで向かう。

　扉を開けると、里奈が後ろで手を組んで俺を待っていた。

「どうした？」

「はい！　これ上げる！」

　そう言って里奈はラッピングされたクッキーをくれた。可愛いリボンが施されたものだ。

「ありがと。また急だね」

「うん、気分が乗ったから！　……ていうのは嘘。昨日のお礼じゃないけどさ。本当は学校で渡そうかなって思ってたけど、家に置いてきちゃって」

　そう言って里奈は、照れ臭そうに笑った。

　視線をクッキーに向ける。

　俺は緩みそうな口元を必死で抑えていた。さっきまで感じていたモヤモヤは、いったいどこへ行ってしまったのか分からない。

「うん、後で食べる。さっきさ、久しぶりに昔の写真見てた」

「えー、私も見たい！」

「部屋、来る？」

「うん！」

※

　部屋に入ると、里奈はすぐに俺の机の上にあるアルバムに気付いた。

　ベッドの上に座り、アルバムのページをゆっくりと捲る里奈は、どこかに思いを馳せていそうな、柔らかい表情をしていた。

「懐かしいね。私ね、結構昔を思い出す時があってね」

　里奈はそう言うと顔を上げた。

「アオ、昔から私のことずっと気にかけてくれてたよね。一緒に遊ぶことが少なくなってからもずっと。だからかな？　高校も一緒のとこ行けるって分かった時、凄く安心したよ」

　恥ずかしそうに里奈は笑った。目と目が合うだけで胸が高鳴る。

「まあ、里奈は落ち着きないから、心配で仕方がないよ」

　俺は誤魔化すように茶化した。すると里奈は、口を尖らせ膨れっ面を見せる。でもすぐに、声を出して笑いだした。

「昔は私の方がお姉ちゃんって感じだったのにねー。今じゃすっかり背も高くなっちゃって」

　里奈は立ち上がると、俺の右腕を掴む。そして俺の掌と里奈の掌を重ねた。

「ほら！　手も大きいね！」

　手が触れると同時に、鼓動の音が全身に響き渡っていくような気がした。何か喋らないと、この音が里奈に聞こえてしまうんじゃないかと、俺は必死に言葉を探していた。

　俺の目を捉える時、少しだけ顔を上に向けたり、自分より手が大きいことを面白がったり……。

　あぁ、里奈は女の子なんだ。と当たり前のことを再認識した。

　俺は何を思ったのか、里奈の手を、指を絡ませるようにそっと握った。

「え」

「あっ……ごめん」

　我に返った俺は、咄嗟に手を離す。

「う、ううん！」

　里奈は一瞬驚いたような表情をすると、ぎこちない笑みを浮かべる。

　鼓動の音が爆発しそうなほどになっている。

　俺は何をやっているんだ。もう訳がわからなくなり、今は取り敢えず里奈を帰さなくてはと心が慌てふためいていた。

「続きはまた今度見よ」

「そうだね……！　それじゃ、また明日」

　里奈はバツの悪そうな顔を浮かべる。きっと俺も同じような顔をしているのだろう。里奈は手を小さく振ると、そそくさと部屋を出ていった。

※

　翌日、俺は昨日の自分の行動があまりにも勝手だったなと後悔していた。きっと里奈も困惑しているのだろう。そのせいか、今日はあまり会話がなかった気がするし、目も合うことがなかった。

　隣の席なのに、見えない壁があったような気がした。

※

「今日もさ、練習やろうって言われたんだけど、瀧川も来る？　てか来てくれ」

　放課後、鳴神は泣きつくように俺の肩を掴んだ。

「うん、行く」

「助かるわー。神渚たちさー良い奴なんだけど、俺浮いてる気しかしないからさ」

「そんなことないよ」

　とフォローを入れるが、鳴神は「いや絶対浮いてる」と頑なになっていた。

　そんな会話をしている途中、ふと後ろから視線を感じた俺は振り返る。すると、結根さんと目が合った。

　このまま何事もなかったかのように目を逸らすのはどうかと思い、俺は結根さんにも声をかけることにした。

「結衣さんもサッカーの練習しない？」

「え！　練習？！」

「うん、昨日からやっててさ」

　そう言うと結根さんは下を向いて、黙ってしまった。

　横の鳴神は、目を細めて腕を組んでいる。

「私……運動神経酷いよ……？」

　恐る恐ると言った具合で結根さんは視線を上げた。すると、鳴神が。

「別に無理に誘ってないよ」

　その言い方は少しばかり冷たい気がした。

「鳴神、ちょっとそれは――」

「う、ううん！　いいの！　大丈夫……。それじゃあ、私帰るね」

　そう言って結根さんは立ち上がると、駆け足で教室を出ていってしまった。

「鳴神、なんか当たり強くないか？」

「別に。行きたくなさそうにしてたし」

　鳴神はそう言って俺から目を逸らした。俺が軽い気持ちで誘っちゃったばかりに。

　そんな罪悪感に駆られ、俺は席から立ち上がる。

「ごめん、ちょっと行ってくる」

　そう言って俺は、結根さんの後を追いかけることにした。中々結根さんの姿が見えない。思ったより走るの早いのかなと思っていると、昇降口前で追いつくことができた。

「結根さん！」

「あ、瀧川くん」

「さっきはごめん」

「え！　ううん、いいの。その……練習頑張ってね！」

　結根さんは、そう言って笑顔を浮かべた。でもその奥には何か違う感情がある気がして、俺は気がかりだった。

「……俺も帰ろうかな」

「え？」

　俺の言葉が意外だったのだろうか、結根さんは目を丸くして固まる。

「いや、何となく今日は気分じゃなくて」

　俺は誤魔化すように苦笑いを浮かべた。実際、今日は行きたくないなと思っていた。

　里奈とは少し気まずい感じになっているし、どうすればいつもみたいな感じに戻せるか分からなかったから。

「そっか。あっ！　私のせいじゃなくて？」

　結根さんは申し訳なさそうに眉尻を下げる。

「あ、うん。結根さんは何も悪くないよ。俺もそんなに運動神経良いわけじゃないし、みんな上手いから、居た堪れないというかさ」

　俺は自重的に笑う。すると、結根さんは優しい笑みを浮かべた。

「そうなんだ」

「うん」

　ここで会話は途切れ、沈黙が流れた。若干の気まずさと、このまま結根さんをここに止《とど》まらせるのも申し訳ないという気持ちが出てくる。

「じゃあ、俺教室に戻るね」

　そう言って結根さんに背を向けようとした時だった。

　シャツの裾部分が何かに引っ張られる。

　振り返ると、結根さんが俺の裾を摘んでいた。

　その顔はどこか緊張しているみたいだった。視線は下を向いていて、唇は真っ直ぐに結ばれていた。