高校デビューを果たした幼馴染を応援したい

第十二話 距離感 ー結根飛鳥視点

　いつもより早く目覚めた。二度寝するには微妙な時間だった。

　自分の部屋を出ると、お母さんの寝室の扉が開いていることに気が付いた。何気なくこっそりと部屋の中を覗き込む。呼吸で膨らむ掛け布団を確認した私は、ゆっくりと音を立てないようにリビングを目指した。

　朝の支度もいつも通りに済ませ家を出る。早い時間に出たせいか、普段見かけない人たちの姿が目に映った。

「お腹痛い……」

「嘘言うなよ。ほら、行くぞ」

　中学生くらいの男女が大きな声でそんな会話をしていた。

　そんな様子を見ながら、私はふと中学時代のことを思い出していた。

『え、なになに？』

『とりあえず先生呼ぶ？』

『おう、よろしく』

『はあ？　お前が行けよ』

　目眩がひどくてへたり込んでしまった時、周りにいた人達がそんなことを言っていた。

　助けて欲しかったけど、すぐに手を差し伸べてくれる人はいなかった。昔からそうだった。私はどちらかというと、人に好かれる人ではなかったから。

　そんな自分が嫌だった。周りが怖かった。日を追うごとに、学校をずる休みする回数は増えていき、その度に心が乾いていくような感じがした。

　お父さんとお母さんは、ずる休みに関しては何も言わなかった。ただ、いつものように優しく接してくれた。それが逆に辛くて、ある日、私はお母さんに胸の内にあるもの全てをぶつけた。

　自分が嫌いだ、と。

　そんな私をお母さんは強く抱きしめてくれた。「お母さんはあなたが好きよ」と。そう言ってくれた。

　いっぱい泣いて泣いた。溢れては流れる涙は、心の中の重たいモノ全てを流してくれた気がした。

　その翌日、今日は学校に行こうと私は何度も何度も自分に言い聞かせて、自身を奮い立たせていた。

　もう両親には迷惑をかけたくない。

　家を出る時間までは、まだ余裕がある。そう思っていると、お母さんが私を手招きしてくれた。何事かと思いお母さんの部屋までついていくと、お母さんは「座りなさい」と言って、ドレッサーの前の椅子に私を座らせた。

「飛鳥にはまだ早いかもだけど、今日はおまじないで少しね」

　そう言ってお母さんは、私に少しだけ化粧をしてくれた。

　目を開け鏡に映る自分を見て、私は息を呑んだ。パッと見では分からないけど、印象が大きく変わったような気がした。もしかしたら、そう思いたかっただけなのかもしれない。

　それでも私は嬉しかった。自分に少しだけ自信が持てた気がしたから。

　あぁ、好きな自分になれるんだと。

　それからの日々は、不思議と楽しかった。学校生活は変わらない。学校に化粧をしていったのもあれが最後だった。

　ただ、休みの日とかは化粧をしてみたりした。好きな自分になれるこの時が、一番楽しかったから。

　高校受験が終わった頃、私は得意だったゲームを動画配信サイトで配信しはじめた。画面に映るのは、私が好きな私。私が私でいられる姿だ。

　コメント欄には沢山の褒め言葉があった。容姿のことやゲームの腕前のこと。

　嬉しかった。学校では空気のような扱いの私が、こんなにも見てもらえるなんて。

　私には、この世界だけで十分だった。高校での学校生活も何も望まない。そう思っていた。

　なのに……。

　貧血で倒れた私を担いでくれた大きな背中。

　翌日の心配してくれているあの表情。

　それに……。

『別人か。んー俺は凄いと思うんだよな。化粧ってさ、なりたい自分になれる手段の一つだと思うし、なりたい自分があるっていうのは尊敬するよ』

　あの言葉がとても嬉しかった。私が肯定されてると思えたから。

※

　席替えがあった。周りは誰になるんだろうと不安だった。机を運ぶと、斜め前に瀧川くんがいた。

　すごく嬉しかった。胸がトクトクと高鳴っているのが分かった。

　ただ、少しして瀧川くんの隣に浅倉さんがやってきて。

「お！　アオの隣だー」

「お、おう」

　瀧川くんは一言そう言っただけ。でも、その横顔は嬉しそうだった。

　商店街を散歩している時も、瀧川くんと浅倉さんは二人でいた。

　きっとお付き合いしているんだろうな。

　そう思うと、何故か心がチクチクと、小さな針に突かれているような気がした。

※

　委員会で瀧川くんと一緒で良かった。そう思っているはずなのに、今日の活動はあまり楽しくなかった。

　どうして、こんなにも落ち込んでるんだろう。

　分からなかった。

　きっと瀧川くんは気まずい思いをしている。そう分かっていても、どうすれば良いか分からなかった。

　考えても答えは出ないまま、美化活動も半分まで終わった時だった。

「きゃっ！」

　目の前に虫が飛んできた。私は思わずしゃがみ込む。

「ど、どうしたの？」

「む、虫が……」

「虫？」

　瀧川くんの問いに私は頷くことしかできなかった。すると、瀧川くんの手が私の肩に触れた。

「逃げてったよ」

　顔を上げると、瀧川くんが膝に手をつきながら、そう言ってくれた。

「あ、ありがと」

「うん。結根さん、こっちの方やりなよ。俺がそっちやるから」

　そう言って瀧川くんは私が掃除していた場所を変わってくれた。

　胸が高鳴っていた。彼の背中を見ているだけで、呼吸を忘れてしまいそうなほど。

　残り半分の美化活動。本当は少しでも多く会話かしたかったけど、自分の気持ちを抑え込むのに必死で何も話せなかった。

※

　委員会活動が終わり、瀧川くんが道具を片付けていた。

　もう、この時間が終わってしまう。

　そんな寂しさのせいか、私は何思ったのか彼の方へ歩いていった。

　瀧川くん。私はゆいねこだよ。あなたが憧れてくれている人だよ。

　そう言いたかった。それを言ったら、瀧川くんは"今の私"もあの目で見てくれるかな。そう思ってしまった。

　でも、言えなかった。そうじゃなかった時が怖かったから。ゆいねこの正体が私と分かった瞬間に、どんな顔をされるのかが怖かった。

　失望されるのではと思ってしまった。

「どうしたの？」

「あ！　いや……何でもない！」

　不自然なのは分かりきってるけど、誤魔化すしかなかった。当然、瀧川くんは不思議そうな表情を浮かべていた。だけど、すぐに柔らかい表情をしてくれた。

「そっか。じゃあ帰ろうか」

　それって一緒に帰ってもいいってこと？

　そう捉えたい私は、無言で彼の横に並んだ。それが正解だったのかは分からない。けど、彼は表情を変えずに並んで歩いてくれる。

「座席、近くになったね」

　そう言うと瀧川くんは「うん」と一言返事してくれた。

「あの……休憩時間とかも話せたらなって……」

　ドキドキする。こんなこと言って良かったのかな。変に思われないかな。言った後で後悔が押し寄せてくる。

　でも――。

「そうだね。俺もそれはちょっと思ってた」

　私はその言葉に、思わず瀧川くんの方へ顔を向けた。すごく嬉しくて、心が温かくなる。

　このままずっとこうして歩けたら。そんなことを思ってしまう。だけど、駐輪場のところを曲がった時だった。瀧川くんは足を止めた。

　視線の先には浅倉さんたちがいた。瀧川くんは、彼らの後ろ姿をずっと眺めていた。その目は温かいけど、どこか憂いを帯びていた様な気がした。

「瀧川くん？」

「ん？　あー、ごめん」

　瀧川くんは、作り笑いを一つ浮かべて、また歩きだした。そのペースは、何故かさっきより遅いような。私としては瀧川くんと歩ける時間が長くなる気がして嬉しかった。

　だけど。

「ごめん、教室にノート置いてきちゃってたの思い出した。先に帰ってて」

　瀧川くんは立ち止まりながらそう言った。私はただ、「うん、また明日」と手を振るしかなかった。