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ネーマルの女王

さて、そんな芸術性の高い壁の廊下を進むと、やがて広間への入口が姿を見せる。

「ここで待たれよ」

タソスはそう言いおいて、広間に入って行った。

彼の主たるネーマルの女王に、クルセウスのことを説明しに行っているのだろう。これが金の族の貴き方々に拝謁するのに必要な手順であることは、アト・アムンでも変わりない。貴き方々が銀の族の前に姿を見せるには、仕来りがあるためだ。

今はそんな判りきったことは、脇に置いて。

クルセウスは、タソスとの会話の中では触れずにおいたことを、想起していた。

タソスは自分の主をネーマルの女王と呼んだ。

だが、クルセウスの持つ情報では、現在のネーマルの頂点は、王。男性のはずである。

いつ代替わりがあったのか。

いや、代替わりではなく、このシャルの者たちとの騒乱で、王は血を落とし、代わりに女性が女王に立った……、そう考えるべきではないか。

だとすれば、シャルの魔の手はネーマルの王族にまで及んでいることになり、それが意味することはーーネーマルの生き残りはほとんど残っていない、ということだ。

それは、タソスのような護衆が自ら見張りに出ていることからも、察することが出来る。それにそもそも、首都たるこの街がこの惨状なのだ。

（最悪、このピラミデに逃げ込んだネーマル人が最後の生き残り……なんていう展開もあるか）

クルセウスとしては、そうではないことを望むが、状況は残念ながら、そうであることを示している。

（となると、主(あるじ)が言っていた、二番目の想定を元に行動する必要があるな）

その時、タソスが戻って来た。

「女王が、お会いになられる」

「ありがたき幸せ」

クルセウスは、仕来り通りの台詞で返す。

頭の中では、目的を切り替えて、上の御前に進むことにした。

貴き方々前に出るには、顔を上げてはならない。このため、顔は床に向け、額に組んだ両手を当てて、足音を立てずに前に進まねばならない。

それがアト・アムンの仕来りだが、ネーマルのそれも、かけ離れたものではあるまい。

クルセウスは、その仕来り通りに、女王の前に進み出で、両膝をつき、跪く。許可が出ない限り、この姿勢を崩すことは出来ない。

そして許可が出るかどうかは、女王の気分次第。

「口上を許す」

と、女性の声。これは女王の意志を代わって告げる役目の者の声だろう。

「わたしは、アト・アムン圏北方守護族ケルガシュが族長イレニオスが息子、名をクルセウスと申します。我が主たるアルグレオス・エブレイ様の命を受け、この場に参りました」

少しの間があり、この間に女王から代弁役の女が言葉を聞いている。

「アルグレオス殿の命とは？」

「３か月ほど前からネーマル圏との通信が途絶しているとの情報があり、その理由を調査することが、我が主の命でございます」

「その方(ほう)、1人だけでか？　援軍ではなく？」

「現状、わたしめ１人だけでございます。首都がこのような状況とは……想像出来ず……」

ため息と共に意気消沈した雰囲気が、玉座の方から漂ってきた。

だが、それも仕方あるまい。この惨状で別の王圏の者が参じれば、それは援軍の先触れと考えたくもなるというもの。

その気持ちは、クルセウスにも理解できる。だが、あまりに残念がられてしまうと、まるで自分が役立たずと思われているように感じてしまう。

「女王よ、発言をお許しください」

それはタソスだった。

「許す」

と代弁役の女。

「このクルセウスは、麓のシャル共をすべて亡き者とし、かつわたしが張り巡らせた『アーテル・マニエ』を超えてここまで来ております。実力はまさしく一騎当千と言えるでしょう」

「……つまり、タソスが迎え入れたのではなく？」

代弁役の女が、女王の言葉を待たずに聞き返す。

「仰せの通り」

「そのようなことが……」

「できるでしょう」とそれまで聞こえていなかった女の声がする。まだ若いというより、幼さの残る少女のものだ。

「姫様、いえ、女王！」

「ここに居るのは、もうこの３人だけ、格式を気にしても仕方ないと思います」

「我が女王の仰せのままに」

「アト・アムンのクルセウス・ケルガシュ、直答を許します。顔を上げてください」

ようやくお許しが出て、クルセウスは顔を上げる。

玉座に座っていたのは、声から想像したとおりの少女。クルセウスより１つ２つ年下と言ったところか。茶色の髪は王族としては珍しく短い。そして口を覆う白い仮面。