１２、ケイン、人質になる
黒髪の少女の唇は少し濡れて柔らかかったと、ケインは思い出しては自分の唇に触れた。
突然のことに驚いたケインは、グシュタワとミスカを残してフルフランの店から逃げ出すように駆け出したから、モルトワの橋を越えてはナフレ街道をとぼとぼと自宅に向かうしかない。
歩きつつもミスカの唇の感触を何度も反芻してしまうのは、ケインの見た目の年齢とは違う薫子の精神の為せる業なのだろう。ただ、胸の奥で何かがチリチリと焦がすような不快感も感じていた。
薫子が中学３年生の頃、何かにつけて懐いてきた後輩の女子がいた。
彼女は廊下で腕を組んでくるようなタイプで、なにかと同級生にからかわれる原因にもなっていた。それでいて彼女は薫子の名前をいじって遊ぶことも多々あった。
小悪魔的というのは彼女のことを言うのだろう。
毎日１回は薫子の腹を撫でないと気が済まないといって憚らなかったのに、彼女は年が明けると突然会うことがなくなってしまった。
薫子も奥手な性格からか別段彼女を探して回るわけでもなく、数ヶ月の後にはすんなりと中学校を卒業してしまったから、その彼女との接点は無くなったものと思っていた。
そんな彼女を再び街中で見かけたときの感情が、なぜか今のケインの胸中を焦がしている。知らない男の子と肩並べて歩いてる後姿を発見したときの、あの感情が渦巻いていた。
「どうして今になって思い出す……」
ケインの小さな呟きはごつごつとした大きな手のひらに覆われて途切れた。
背後から少年を羽交い絞めにした男は、周囲にばれぬように路地裏へと身を翻す。
少年の口を塞ぐ手を噛まれながらも、男は一目散に路地裏を反対側へと駆け抜ける。噛まれても怯まないどころか、男は手のひらを押し付けて噛みつこうとする動作そのものを阻害した。
大路とは反対側の小路で待機している馬車の扉は待ちわびるように開き、男がキャビンへと転がり込むと同時に閉じられた。それを合図に馬車が走り出すと、キャビンの中で待機していた男が少年の頬を張って噛み付いた手を離させる。
「丁寧に扱えっ！」
手を噛まれていた男はそう言っておきながら、少年の首根っこを掴んで軽がると持ち上げると、少年の身体をキャビン内のベンチに押さえつけた。
「縛りあげろ」
がたがたと揺れる馬車の中で不器用に少年の手足は縛られ、濡れた布で目と口を塞がれた。鼻水を噴き出しながら苦しい呼吸する少年は、最終的に頭からつま先までをすっぽりと覆い隠せる麻袋に詰められることになった。
「殺しますか？」
少年の頬を張った男がまるで何も知らない風に訊ねてくる。
すぐさま少年に噛まれていた手がその男の前頭部をすぱーんと叩いた。
「ばーかか？ 大事な取引材料だよ。このまま連れて行くんだよっ」
「なるほど」
そこからは無言のまま、がたがたと馬車の揺れだけが大きくなっていった。
麻袋の中で、ケインはただガタガタと震えることしかできなかった。
ナフレ街道を東に真っ直ぐ進めば、ナフレの街とその付近の住民をすべて養ってあまるだけの広大な穀倉地帯が広がっていた。
パンの原料である黒麦や白麦を始め、キャベツやカブ、タマネギ、ニンジンに豆類といった野菜に酷似したものがそこでは作られている。夏の終わりごろには収穫を迎え、これが翌年の秋口までのおよそ１年分の食糧事情を解決する。
川に向かって丘を下るように作られた畑たちの中ほどを割ってナフレ街道が突っ切っている。畑の上のほうには湧き水が見られ、その湧き水を灌漑用水として利用していた。
通常、街道と灌漑の小川が交差する場所には小さなアーチ状の橋が作られ、その橋ごとに水車のついた粉引き小屋が作られる。
ここナフレ地域には２つの粉引き小屋があった。この２つの粉引き小屋を越えて街道を進むと農民たちの集落へと行き当たる。
キャビンをつや消しの黒に塗られた馬車は、農民の集落側に近い粉引き小屋の裏に繋ぎ止められていた。
その粉引き小屋の中には３人の男たちと麻袋に詰められた少年、ケインの姿があった。
男たちはケインを麻袋から出すことなく、麦置き台のテーブルの下へと押し込んだ。そこには同じような麻袋で粉引き税として徴収された麦の幾許かが保管され、カムフラージュを担ってくれる、絶好の隠し場所でもある。
ケインは麻の袋越しに男たちの会話を聞いた。
「殺しますか？」
「ばっか野郎っ！ 大事な、商品だと、言っただろう？ あぁ？」
「はぁ、なるほど」
「まったくてめぇは力しか能がねぇ野郎だなぁ！ ったくよぉ」
「まぁまぁ、落ち着けよ。二人とも」
ケインには３人分の声が聞き分けられたが、なにやら引っかかるものがあった。
「それで、あの奴隷商はいつくるんです？」
この声はケインを直接誘拐した男だろう。まだ若いのか乱暴な口調というか、粋がってる感じのアクセントが高くなる特徴が見られる。
「さぁな。夜までには来るだろうよ」
答えた声は低く、手練の落ち着きをはらんだ声に聞こえた。どこかで聞き覚えのある声にケインは記憶を手繰ったが、それはすぐに明瞭なイメージとして解った。
『クニマルだ……』
今朝クニマルがケインに対して見せた笑みは、この時を思い描いて見せたものだったのだと気づかされた。
ケインが麻袋の中で身じろぎをすれば、
「大人しくしろっ」
容赦なく粋がった若い方の蹴りが飛んできた。
「丁寧に扱え。坊主は大事な商品だ」
クニマルの淡々とした口調には笑みが混じり、若いやつに暴力をやめさせる気など微塵も感じられない。
ケインは最悪の事態を想起して涙があふれ始めた。乾き始めた目隠しが涙を吸ったが、鼻腔に抜けた涙は鼻水となり呼吸を阻害する。思わずえづく様はまるですすり泣きのように響いた。
男たちの誰かがケインに近づいてしゃがみこむ音が聞こえた。
「坊主。大人しくしてりゃあ、家に帰してやる。静かにしてろよ」
クニマルの声がやけに近かった。
平気で嘘がつける冷たいナイフのような鋭さがその声には隠されている。視界を奪われたケインには、何故かそれが手に取るように窺い知ることができた。
長い夜が始まる。
翌日にはきっと、ケインの命は冷たくなった身体から開放されてしまうのだろう。
『誰でもいい、助けて！』
ケイン──薫子は強く強くそれを願った。
