異世界で時代劇やってます

サンド島-3

　城内に入る時違和感を感じた。そうあの時感じた感覚だ。胸騒ぎがする、杞憂で終わればいいのだが……。

　領主のところに通された。

　上座に座った領主は桃の絵の鉢巻をして、赤いチャンチャンコを着ていた。頭部には丁髷があった。

　背後の壁には『日本一』と書いた掛け軸が垂れ下がっていた。

　みんなにはそう見えていた。

　だがアカトにはこう見えていた。

　ソファーにふんぞり返っている、大ダヌキ。

　僕はイケさんの耳元で「領主か」と尋ねると、首を縦に振った。僕はもう一度「本当に領主か」と尋ねると「そうだが？」と不思議な顔をした。

　ーーへー、ここの領主はタヌキか。

「なあイケさん、領主って、動物でもいいのか？」

「へ？」イケさんは不思議チャンになって考えた。

　ーーたしかに、人間も動物っちゃ動物だし、なんでアカトさんはこんなこと聞いたのだろう。そういえば、カクさんはアカトさんのこと、くるくるぱーって、言ってたよな。そういうことかな。

　イケさんはニコッとして「動物でもいいんですよ」と、Vサイン出した。

　ーーそうなんだ、動物でもいいんかよ。ビックリしたー、結構フリーダムなんだな……。

　イケさんが領主に尋ねた。

「私たちの頭領がここへきてから行方不明です。ご存知ないでしょうか」

「さて、なんのことやら」領主がとぼけた。

「ぷー、ひひひ」僕は笑った。僕には狸寝入りしているタヌキが見えた。

「しかし、ここへきたのは間違いありません」イケさんがくいさがった。

「何かの間違いでは……」

「ぎゃははは、いひひ」僕は大爆笑した。タヌキがテーブルの上で腹づつみを打っているからだ。

　女性陣が僕に避難を含んだ視線を向けた。

「ミトさん、不謹慎ですよ」スケさんがいつになく真剣な顔だ。

「アカトさん、ふざけるのは良くないと思います」と、オギン。

「アカト、いっぺん死ね」冷た視線でカクさん。

「……」黙して、だだ冷たい視線のイケさん。

　流石の僕も言い訳してしまった。

「だってほら、タヌキが腹づつみ打ってるんだぜ、可笑しいだろう」

　僕の言い訳に女性陣がみんな変顔になる。

　ジェットキが助け舟を出した。

「たしかに、タヌキが腹づつみを打っているけど、笑うのは失礼だろう」

　それを聞いてイケさんはハア？とした顔になり「タヌキなんていませんよ」

　僕とジェットキは指差して「タヌキだ」と、同時に叫んだ。

　突然室内が光り出す。魔法陣の発動。重力結界か？体が重くなる。結界自体は大したことはなかった。とりあえず様子見のサインをみんなに出す。

　大勢の人が湧いて出た。よく見るとツノがある、鬼か。

　鬼たちは僕たちを包囲して、地下牢へ促した。もちろん武器は没収された。

　地下へ降りる時、ビリーが僕の服を強く握った。

　僕はビリーの腰に手を回し引き寄せ「大丈夫だ、僕がいる」と、囁いた。

　ビリーは、涙目ながら笑顔をこちらに向けた。

　まだ心が癒えてないビリーには地下牢は辛いだろう、すまないと思うがここは耐えてほしい。僕は空いている手でビリーの頭をぽんぽんした。

　地下牢には大勢の人の気配がした。多分領主やここにいた人たちだろう。

　僕たちは二手に分かれ左右の牢屋へ入れられた。

　僕とビリー、それとイケさんにオギンが左の牢で、他は右の牢に入れられた。

　僕たちが牢へ入ると先客がいて、それに気がついたイケさんはその人の方へ行った。

　イケさんはそっと片膝ついた姿勢で「お久しぶりです、頭領」と、声かけた。

　隅っこで膝に顔を埋めていた頭領は、イケさんとわかると飛びつきワッと泣いた。よく見るとまだ子供だ。

　泣き止むと、イケさんが連れてきて紹介してくれた。

「頭領の『カガミ』です」

　白い髪に、左が緑、右が青、のオッドアイ、身長は130cmくらいか、かなり幼く見える。そのことを尋ねるとまだ11歳だそうだ。

　理由を聞くとこうだ。

　御庭番衆の頭領は世襲制で、前頭領、つまりカガミさんの父君が亡くなったので、その娘のカガミさんが頭領になった。そのことをよく思っていない宰相のホウダイが、意地悪して命じたのだ。

　ホウダイの野郎は、自分の手足のように動く御庭番衆を作ろうとしているようで、頭領が幼ないとはいえ目障りだったのでしょう。あわよくばと考えたのか……。

　なるほど元凶は宰相か、あいつは初めて会った時から気に食わなかった。目障りだからそろそろ退場してもらおう。

「イケさん、報酬はわかっているな」

「はい、この命に代えても遂行致します」

「よし、わかった。それじゃそろそろ出よう」

「え！」みんな驚いていた。

「どうやって出るのですか？」カガミが不安そうな顔で聞いてきた。

「決まってるじゃないか、入ったところから出ればいい」と、指差した。

　カガミが「かなり強力な結界が張ってあります。僕も何度か試しましたが、無理でした」と、残念そうな顔をした。

「そうか？、試して見るか」と、呟きながら反対側に「ジェットキ、扉壊していいぞう、ここから出よう」と、叫んだ。

　ドカーンと破壊音を残し、二つのドアが同時に反対側へ吹っ飛んだ。

　みんなの顔がお面になっていた。

　僕は外から「おーいどうした、早く行こう」と、中に声かけた。

　その物音に気付いたのか奥の牢屋に居る人から「誰かいるのか、ここから出せ」と、上から目線の物言いいが聞こえた。

　取り敢えずあいつらはほっとこう、面倒くさいし、うざい。

　僕たちが上に上がると、鬼たちが金棒を持って待ち構えていた。それはそうだろう、あれだけ派手な音を出せばいくらなんでも気づくだろう。さてどうしようか、こちらは空手だし、あちらさんは武器持ち。鬼族は人間より格上の存在、ふつうなら万事休すだが、何とかなるでしょう。

　僕はビリーをオギンの方へやり、タイポイとジェットキとで3人、前衛で構えた。

「タイポイ、死ぬなよ」

「うるせえ」上等な返答だ。

「ジェットキ、カクさんが帰りは船でと言っていたぞ」

「それって、死ねってこと？」うん、いい返答だ。ジェットキは鬼より遥かに格上の存在、万に一つも無いだろう。

「それじゃ、やっちゃいますか」僕の言葉を引き金に戦闘を開始した。

　結界の中、僕たちは鬼たちの金棒を巧みに避け、手と足だけで圧倒した。立っている鬼たちが目に見えて減っていった。僕たちより減ったところで、大ダヌキと鬼の長老らしき人物が、闘いの仲裁にはいった。

「長老、俺たちまだやれます」立っていた二人のうちの一人が、叫んだ。

「むだむだむだだ、やめとけ。どう頑張ってもわしらに勝ち目は無いぞ」

「しかし、長老！」立っているもう一人が叫んで泣き出した。

「もうよい、もうよい」長老が慰め「これも運命じゃて」と、呟いた。

　どこか訳ありのようだ。

「長老、話聞かせてくれませんか」

「わしら、人間に話すことなーんも無い」

「そうだな」横の大ダヌキが同意した。

　そう言われれば、こちらも無理して聞くことはないだろう、取り敢えずほっとこう。

　床に倒れていた鬼たちはみな、スケさんの回復魔法で元気になった。長老の一声で控えさせている。

　武器も返してもらった。結界はいつのまにか解除されている。

　地下牢からゾロゾロと人が出てきた。30人くらいいるだろうか、姿から城に仕える人たちのようだ。顔色も良く、みな元気そうで、意外にも待遇がよいらしい。鬼たちの人となりがわかる。

　ひときわ威張り腐っている奴がいた。

「お前らか、早く来んか。まったくもって役立たずが、狭苦しくって死にそうだったぞ。そこにいるのは主犯の鬼か、ただじゃ殺さんぞ……」

　僕はむかっとしたので、思いっきり蹴りを入れてやった。領主が床に転がった。周りにいた人や鬼までも唖然とした顔をしていた。

　タイポイも頭にきたのだろう。領主の頭を踏んずけて「こんなところに蛆虫がいる。踏み潰そうか、頭ぐちゃぐちゃにしようかな」と、脅した。

「ひー、お許しを」

「お願いします、許してください。だろう」

「お、お願いします、許してください」いまにも泣きそうな声の領主。

「おいおまえら、こいつ連れてさっさとこの島から出て行け」タイポイが周りにいる人たちに叫んだ。

　みんなが慌てて出て行った。

　負け犬の遠吠えが聞こえたが、気にしないでおこう。