ぬいぐるみ戦記ーBRAVE POLAR BEARー

第5話 講義ー猫と悪魔と人形とー

店の二階は、クリスの自室兼応接室になっているようだが、分厚い本がギッシリと詰まった本棚が、壁一面に配置されていたが、本棚に入りきらない本が、机や椅子、床にまで積み上げられている状況で、応接室として使えるとは思えない部屋になっていた。

「ま、適当に座るが良い。」

クリスは部屋の奥に向かい、積み上がった本の中から何かを探しながらケニーに声をかける。

ケニーは「はーい」と返事をしながら、近くの椅子に乗っていた本を床に置き、空いた椅子に座る。

座ることで一息ついたケニーに、後ろに立っていたマリーが声をかける。

「ケニー様、こちらのお荷物は如何なさいますか？」

「あ、持たせちゃってすみません、受け取りますー」

「では、こちらを…」

ケニーがマリーからカバンを受け取り、自分の足元に置いた時、クリスが一冊の本を持ってケニーに話しかけた

「待たせたの、では早速講義を始めよう…先ずは魔人形《パペッター》とは何かということじゃが、ただの人形ではないことは分かるな？」

「それは分かりますー、マリーさんとかみたいに動ける人形ですよねー？」

「（動ける人形ってことなら、オレもそうかな？…え？あの美女も人形だったの？）」

ケニーは、マリーを見ながら応える。

「半分正解じゃ、魔人形《パペッター》とはただの人形ではなく、魔人形使役者《パペットマスター》が魔力《マナ》を宿すように作り上げた人形を使い、あるものと契約を結ぶことでできるものなのじゃ」

「（へぇー）」

「へぇー、じゃあマリーさんやサリーさんもクリスさんが作られたんですかー？」

クリスは、ケニーの問いに言葉ではなく頷く。

それを見たぬいぐるみは、この世界で何度目か分からない驚きを味わう。

「（まじか！てか、マリーさんとか人間にしか見え無かったぞ…腕良すぎだろ、この爺さん…）」

先ほど見たマリーの姿は、人間そのものであったし、人形だと言われても簡単には信じられないものであった。

そんな風にぬいぐるみが考えている事など、知る由も無いため、クリスの講義は続いていく。

「そして、魔力《マナ》を持つ人形は魔人形《パペッター》以外にもあるが、それらと魔人形《パペッター》の違いは、あるものと契約することじゃが…ケニー坊よ、なにと契約するか分かるかの？」

ケニーは少しだけ思案したが、首を横に振り分からないことを伝える。

「ふむ、まぁ良かろう…契約するものとは…」

「（契約するものとは？）」

「…俗に悪魔と呼ばれる者達じゃ」

「（！！）」

「あ、悪魔ですか！？」

ケニーの足元で、カバンがビクッと跳ねたが、誰も気がつかなかったようだった。

「そうじゃ、ただしこちらの世界で悪魔と呼ばれるだけであり、自分の肉体を持たない精神生命体が、そう呼ばれておるのじゃ。

悪魔と呼ばれるのは、その大半が邪悪であり、危険だからじゃの。」

「危険…なんですよねー？そんな悪魔と、契約なんかして大丈夫なんですかー？」

ケニーの問いに、クリス老は少し脅す様に話を続ける。

「勿論、何の知識もなく召喚すれば大変危険じゃ。

昔の話じゃが、とある魔導師《ウィザード》が力量に合わない悪魔を召喚した為に、滅んだ都市もあったからの…じゃからわしら魔人形使役者《パペットマスター》や召喚を行える魔導師《ウィザード》は、自分が契約できる悪魔を管理する為に、独自の悪魔契約書《グリモワ》を持ち、きちんとした召喚手順を踏むことで安全を確保しておるのじゃよ。」

「へぇー、で、それがクリスさんのグリモワなんですかー？」

「（やばい、情報多すぎるな…グリモワってなんだ？）」

ニヤリと笑うクリスは、持っていた本をケニーに見せる。

「いや、これは模造品《フェイク》じゃよ、本物はわししか触れんようにしまっておるからの」

「何でですー？」

「…それはの、悪魔契約書《グリモワ》には、自らが友好を結んだ悪魔達の全てが記載されておるからじゃ、悪魔達は悪魔契約書《グリモワ》を持つものの命令に原則として、逆らえんのじゃよ。

つまり、魔人形使役者《パペットマスター》にとって本を奪われるのは、自らの家族ともいえる魔人形《パペッター》を、奪われるも同じなのじゃ。

わしでいうなら、マリーやサリーを奪われることと同義じゃの。」

「へぇー」

クリスは、模造品《フェイク》の本をケニーの前に置き、話を続ける。

「しかし模造品《フェイク》とはいえ、これにも力はあるのじゃよ…ケニー坊、この本に右手を置いてみよ。」

「え？…大丈夫なんですかー？」

クリス老は頷きながら、ケニーのすぐ前まで本を押すと、戸惑っていたケニーも恐る恐るではあるが、右手を本の上に乗せる。

「うわ！な、なんですかこれー！？」

ケニーは驚き本から手を離すと、クリスはニヤニヤしながら問いかける。

「何が見えた？言ってみよ。」

「…なんか怖い顔した猫みたいな顔が見えました、目の前に突然浮かんだから驚きましたよー…」

クリスは、ケニーの答えを聞くと、笑いながら続ける。

「ふぉっふぉっふぉっ、そうか猫か、その顔じゃがの…お前さんもよく知っとる者なんじゃよ？」

ケニーは思い当たらなかったようで、首を傾げる。

「（猫みたいな顔？…猫とは違うのかな？）」

ぬいぐるみは会話を聞くだけで、周りが見えないが、カバンの中で考えていた、

「ふむ…まぁ分からんでも無理はないの、あの顔はな…」

ケニー（ぬいぐるみもだが）が言葉を待つ様子を見て、少し勿体ぶりながらクリスは続けた

「…マリーなんじゃよ」

「え？」

「（え？マリーさんが猫？）」

困惑するケニーがマリーの方を見るが、マリーは先程までと変わらない、美しい女性の顔をしていた。

「今見ても分からんよ、正確にはマリーの本来の顔じゃからの。

まぁ、言われても分からんじゃろうし…マリーよ、見せてあげなさい。」

「畏まりました、マイマスター」

言い終わると同時に、マリーの体から黒い煙のようなものが湧き出し、ケニーの視界を遮る。

「わ、え？煙？」

暫く経つと徐々に煙は薄くなり、視界が晴れる…そこでケニーの目に映ったのは、漆黒の鎧を纏う、獰猛な肉食獣の頭を持つ大男だった。

「ふえ！？マ、マリーさんがいなくな…って！だ、誰ですかこの…人なんですか！？」

「ご安心下さいケニー様、マリーで御座います。」

肉食獣のような顔から、聞き覚えのある声がかけられるが、その姿は似ても似つかずケニーはますます混乱する。

「え？マリーさ、え？え？あ、さっきの顔！え？な、え！？」

「（さっきの顔？猫のやつか？マリーさんが猫ってこと？）」

「ふぉっふぉっふぉっ、ケニー坊よ、それがマリーの真の姿、真体《アライズ》と呼ばれとる状態じゃ。」

「真の姿？アライズ？え？マリーさんて…男だったんですか！？」

「（え？マリーさん男だったの？しかも猫？やばい、もう意味が分からない…）」

ケニーは驚きすぎて混乱し始めていたが、カバンの中で音声しか聞こえない状態のぬいぐるみの方が、深刻な状態だった。

そもそも、マリーの真体《アライズ》は豹頭鷲翼の大男であり、メイド服もこの状態では、胸の部分に豹の顔を模った、漆黒の全身鎧に変わる為、同一人物だと言われても納得する方が難しいのは確かだろう。

「マリーよ、すまんが戻ってもらえるかの？ケニー坊には刺激が強いようじゃて…」

「畏まりました、マイマスター」

今度は煙は出ず、豹頭の大男の体を空間の揺らぎのようなものが覆い、すぐに元のメイド服の女性が現れた。

「…本当にさっきの…マリーさんなんですね…」

ケニーは受け入れるしかない状況に、ため息交じりで呟く。

「じゃからそう言っとるじゃろ？…と、ここまでで魔人形《パペッター》がどんなものかは、分かったじゃろ？」

「まぁ、なんとかですけどー…」

「（オレは分からん！）」

クリスは、頷き話を続ける。

「よろしい、本来はもっと複雑じゃが…別によかろう…では、なぜ魔人形使役者《パペットマスター》の側に魔力《マナ》を宿す人形を置いておくのが危険かは、分かったかの？」

「…え？いや…危険なんですか？」

ケニーは、マリーの変身による衝撃からまだ立ち直れず、質問の意図を理解できていない様子だったが、そんなケニーの様子に呆れたクリスは、首を横にふり溜息を吐く。

「はぁ…ケニー坊は相変わらずじゃの…まぁ良い…おさらいじゃ、魔人形《パペッター》は魔人形使役者《パペットマスター》が、魔力《マナ》を宿した人形に悪魔契約書《グリモワ》で呼び出した悪魔を宿すことでできる、そうじゃの？」

「…はい」

「うむ、では魔人形《パペッター》として契約を行っていない魔力《マナ》を持った人形はどうなると思う？」

「（オレみたいに…はならないか…）」

ぬいぐるみが一人で突っ込んでいるなか、ケニーも暫く考えるが答えは出ず、考え込むだけで唸りを上げてはじめた。

「事件になったし、結構騒がれてたんじゃが…赤帽子と聞けば思い出せるかの？」

「赤帽子って、あの赤帽子ですか？子供を怖がらせるための御伽噺だと思ってました…」

「（…赤帽子？なんのことだ？）」

ケニーは赤帽子という言葉に覚えがあったようだが、話し方からすると、あまりいいものではないようだった。

「御伽噺のう…まぁ古い話ではあるが、歳はとりたく無いものじゃ…」

クリスは、自分の髭を撫でながら続ける。

「その赤帽子が、契約していない魔力《マナ》を持った人形の成れの果てよ…放置しておけば、その人形も赤帽子になるかもしれんの…」

突然ケニーは立ち上がり、後ずさる様にカバンから離れる。

「これが赤帽子になるんですか…」

「（え？あ、オレ…か？帽子被ってない…よな？）」

「ふぉっふぉっふぉっ…そう警戒せんでもよい、それはマリーに解析させておるから、今すぐどうこうは無いからの、それに魔力《マナ》を持った人形全てが赤帽子になるとは限らんのよ。」

クリスはカラカラと笑うが、ケニーの警戒は解けなかった。

「まぁ、契約して魔人形《パペッター》にしてしまえば、そんな心配もなくなるしの…よし、マーヤへのプレゼントじゃったようじゃし…良い機会じゃ、マーヤの魔人形《パペッター》にするかの。

マリー、マーヤを呼んでおくれ。」

「畏まりました、マイマスター」

「え？マーヤが悪魔と契約するんですか！？」

「（いや、オレがパペッターとかいうのになるのか？…いやいや、オレ、意識ありますけど？）」

マリーが階下に呼びに行くが、妹が悪魔と契約することにケニーは動揺する。

ぬいぐるみも、カバンの中で誰にも気がつかれないが動揺していた。

「慌てるでない、マーヤはわしの弟子、それにきちんと手順を踏めば危険はないと言うたであろう？」

「そうですけど…うーん…」

「（危険とかじゃなくて…え？これ、まずくなってきてないか？）」

ケニーは、まだ納得できていないようだったが、クリス老は続ける。

「マーヤには才能もあるでの、何よりもわしが側におるのじゃ、危険はないから安心せい、それにマーヤも何時までも子供ではない、大丈夫じゃて」

クリスは笑いながら話すが、ケニーの顔が晴れることはなかった。

「はぁ…」

「（うーん…どうするかな…いっそ逃げるか？いや、うーん…）」

ぬいぐるみが人知れず苦悩し、ケニーが諦めの入った声を出した時、階段を上がる足音が聞こえてきた。