ハニーシロップドラゴン・ノーマルエンド
ヒカリゴケがほのかな光を放ち、艶やかな岩肌以外の金銀のコインがその光を照り返して幻想的な光景を作り出す洞窟で、裸体の女の子がゆったりと積み上げられた貨幣の上で寛いでいる。
彼女の髪は僅かな光明を与えている苔の光を吸い込んでしまうかのような、艶の無い黒。
そしてその髪を後ろに押し流すようにこみかめの辺りから一対の、頭部の半分ほどの長さの角が生えている。
耳は平人と呼ばれる毛無しの猿よりほんの少しとがり、その円やかでおうとつの無い体はまだまだ少女に至る前段階で、柔らかそうなお尻の少し上には短い尻尾が生えていて、リラックスした持ち主の気持ちを表すようにくてんと垂れている。
彼女は幼い竜で、本来なら手足の先端の黒い鱗が生えた体を、二メートルほどの体高の横幅は成人男性一人半ほどのはばの竜体も取れるのだが。
幼いながらに生まれた時に稀に神が与えると言われる祝福の力……彼女の場合は雨を降らせるという単純なものだ……でもって近隣の農村を治める領主から報酬として巻き上げた金銀の貨幣の山に飛び込んだとき、幼い少女の体に変化した方がなんだかお得な気分になるという理由で多くの時をこの姿で過ごしている。
そんな今日も大好きなお宝の寝床でうとうとしていたそんな彼女に、今日は珍しく領主以外の来客があった。
ぴくん、と体を動かし、尻尾をのそりと動かしていたいけな金のどんぐり蛇眼を開いて見る見る彼女の体は鱗が全身に広がり、医学では説明できない骨格の変形をし、竜体を取る。
先ほど前の柔らかそうな幼女の体から、薄くとも堅牢な鱗に包まれた筋肉質な、強靭な緩やかな台形の体型に変化し、翼が生える。
顔も平人のものから竜人や犬人といった亜人種のような鼻から顎にかけてが大きく突き出したような形になり、可愛らしい目元も頭蓋を守るように分厚くしかめ面に作られた獰猛な獣の相に換わる。
角もこみかめから眼の上の額の上へと移動し、頭部を守る。
変化を終えた彼女はふすん、と憤りの鼻息を漏らして考える。
良い気分だったのに邪魔が入った。
臭いも領主じゃないし、金属の香りもしない。
これは懲らしめないと気がすまない、という幼い思考だ。
彼女はヒトの友達なんか作るより、お金の上でごろごろしている方が好きだし、ご飯は気が向いたら近隣の村の家畜を好きに食べて良いとも言われている。
だからそれ以上望むものなど今まで無かったのだが。
ヒカリゴケの灯りに影を作って現れた牛を食べに行くときに彼女が見かける村人とは違う変わった服を着て、奇妙な背負い袋を着けた平人の子供は一味違った。
「うぉ、マジでドラゴンだ。でも思ったよりちっせー」
「ヒトの子よ、わいしょーなのはお前の方だろう。竜をばかにするなとお母さんに教えてもらわなかったのか？」
卵を産んで孵った娘に最低限の知識だけ与えて去っていった母竜に教わった、小さいを難しく言う矮小という言葉を使って優位に立とうとする幼竜。
だがその後のお母さんとか、馬鹿にするなとかいかにも幼い物言いのせいで威厳を作るのに見事に失敗していた。
だからかどうかは解らないが、少年はにやにやしている。
「まぁまぁ、それより良い話をもってきたんだけど」
「なんだ。私の雨呼びの力で金を稼ぐとかそういう話か？」
「いや、もっと君にとって良い話だよ金を溶かした飲み物を俺は持っている……正確に言うと用意できるかな」
「金を溶かした飲み物？ばっかみたい！あんたからは金の臭いなんてしないじゃない」
「知らないのかな？金って溶かすと花みたいな香りを出すんだぜ」
ふふんと鼻で笑う少年に、彼女は一声ガオっと吼えた。
たとえ思ったより大きくなくとも、蛇よりも彫りが深く厳つい大型爬虫類の顔に吼えかかられたのは動揺を呼んだのか、少年が僅かに怯む。
「ばかにするなって言った！金は溶かしても花の香りなんて出さないの！きっともっと金臭くてぴかぴかーってかんじの臭いがするの！」
「ぴかぴかーって感じの臭いってなんだよ」
「え？それは……ツーンと鼻に来て気分がウキウキして……そーゆー臭い！」
「ふーん。まぁいいや。とりあえずこの溶かした金の液体を味わってみてよ」
そういうと彼は左手を前に差し出して、手のひらを下に向ける。
すると彼の左手からどろりと濃厚な、金色の液体が流れ落ちた。
ソレから漂う濃密な匂いを竜の鼻腔は捉えたが、それを形容する言葉を彼女は知らなかった。
鋭い嗅覚にねっとりと入り込み、頭の奥を痺れさせるかのような芳香。
気がつけば甘いという感覚を知らない子竜はあんぐりと大きな顎を開いて瞳を瞑り涎をたらし始めた。
ソレを見て少年は、笑みを深める。
幼いとは言え竜を手玉に取り微笑む少年だが、良く見ればこの地方では少し珍しい黒髪はさておき、少しやつれているようだ。
彫りの浅い顔つきに、その体の細さ……普通の平人の子供と比べたら虚弱と言って良い……も特徴的だ。
「どうだい？この溶かした金、欲しくないかな？」
「……味見」
「いいとも、ただしどのくらいあげるかは俺の決めることだから。とめても噛むなよ？」
「うん」
ひくひくと大きな鼻の穴を蠢かせながら少年の左手に貌を近づけて、長く硬質で分厚い舌をちろりと液体の金に這わせる。
その瞬間、嗅覚を強めようと無意識に閉じていた小さな黒竜はこれ異常ないというほど眼を見開いた。
後は無心で少年の手を舐めまわし、先ほど少年がたらして見せた分の黄金液……蜂蜜を貪欲に貪る。
散々岩肌まで舐めまわしたのに、なおも未練がましくぴちゃぴちゃと液がたまっていた場所を舐め。
もうすでに味がしないと解ったら未練がましく少年の左手を見つめる幼竜を前に、少年はしてやったりという表情を浮かべた。
「なぁ、溶けた金の味はどうだい？」
「わかんない……舌がじんじんして、何にも考えられない……私の頭どうなっちゃったの？」
「ソレは甘いって言うんだ。金は溶かしても最高だろ？ドラゴンは金大好きだもんな」
「おかしいわ、金を齧ってもこんな味しないのに」
「俺のは特別なのさ。それでさ、俺と召喚契約しないか？」
「しょーかんけいやく？」
「それも俺の祝福さ。誰でもってわけじゃないが、珍しいことじゃないだろ？」
「……うん。私も持ってる。雨降らすの、祝福」
「召喚契約っていうのは、俺に誰かが従うと納得して誓いを交わせば、俺が好きな時に呼び出せるようになるのさ」
「私が一緒についていくんじゃダメなの？」
会話の間に何とか思考を取り戻した雌竜は、一緒に居ればいつでも溶かした金を舐められるという短絡的な考えで旅の同行を提案したが少年はすげなくそれを断った。
「別に良いよ。俺はお前を必要な時に呼んで、いう事聞いてくれればそれでいい。お前みたいなトカゲ連れ歩いても邪魔だし」
トカゲ、と呼ばれたことで蕩けかけていた竜の頭脳に怒りが走る。
「竜をトカゲっていうな！食い殺されたいか！毛無し猿！！」
鼻梁へと続く目元を激しく盛り上がらせ、目つきをするどく、牙をむき出した彼女の怒声に少年はヘラヘラと笑って頭を下げた。
「悪い悪い。お前とは仲良くしたいからな。トカゲは取り消す。全面的に俺が悪かったよ。ごめん」
「二度目はないからね」
「解ったよ。で、召喚契約はどうする？」
「……結ぶ。呼んだ後はあんたが帰してくれるのよね？」
「そりゃ当然。使った相手は元いた場所に戻すよ。お前もそこの金の寝床が一番落ち着くだろ？」
「うん。じゃあけーやくの前にもう一度、あの金を溶かした液を舐めさせて。それをけーやくの証にしていいでしょう？」
「契約成立の証な。いいぞ。ほら舐めろよ」
「わぁい！」
少年が刃物のような牙が並ぶ口の中に慎重に手を突っ込んで、とろりとした蜂蜜を注ぎ込む。
小さな黒竜はがちんと牙をかみ締めないように苦労したが、なんとか少年を傷つけずに存分に蜜を味わった。
その後は少年が契約の儀式と証する名付けの儀式……彼女には母から与えられた名前があったが、それとは別につけられた……を済ませ、主従となった。
ここからは竜の視点で語ろう。
彼の竜はファフニールと名付けられた。
貧相な少年と契約した彼女の日常は以下のとおりだった。
あれから数日、ちっぽけな人間からの『召喚』の気配は感じない。
偶に来る領主とかいう年取った人間より随分細かったから私を呼ぶ暇もなく野の獣にでも食べられたのかもしれない。
そう考えると、ちょっとだけいらっとした。
折角食べられる黄金なんていう珍味を味わえるようになったんだから、あいつに死んでもらっては困る。
舌の上を転がりコロコロと脳をとろかす甘い黄金の味を思い出しながら、私は金貨の寝床で寝返りを打つ。
……牛でも食べに行こう。
そう思った時に、『来た』
一瞬の意識の途切れのあとには、あのちっぽけな人間を囲む大きな人間の群。
「どういうことだ人間」
「俺の名前はダンジだ。それより助けてくれよ。お前にもやった溶かした黄金を売ってたらタダで寄越せとか因縁つけてきてさぁ」
「なに？」
思わずピクリと人間態の耳が動く。
今こいつはなんといった」
「あんだ嬢ちゃん。急に出てきて悪いけどな。俺らはそっちの坊やと話があるんだよ」
「こんなもんを十数える分の蜜を銀貨一枚でなんて売るおばかちゃんより巧く儲けてやるっていってるのにききやしねえ」
「怪我したくなきゃどきな」
「ま、この調子だ。どうだ？お前も俺の召喚に応じないと味わえないものをこいつらなにも寄越さず取り分を寄越せって言うんだ。こういう時ドラゴン様はどうする？」
私は気付けば竜体になっていた。
「おい毛無し猿ども。何を寄越せといっていたって？」
激情のあまりにもれる火の吐息に囲んでいた男達が後ずさる。
「な、なんだぁ！ドラゴン！？」
「じょ、冗談じゃねえよ！こんなの聞いてねえぞ！」
「くそっ、このガキが妙に強気だと思ったらこういう事かよ……野郎ども！引き上げるぞ！」
私のいよーの前に大き目の人間たちは散り散りに逃げて行く。
思わずフンと鼻から火を吹く。
「殺すか？」
「そこまでしなくていいさ。さて、そんなことより！皆さんそんなに怖がらないで！大丈夫この竜は大人しい！さる領では金と引き換えに雨を降らす恵みの竜だよ！怒らせなきゃ怖いこと無い無い！そんな竜も蕩かす融けた黄金、ドラゴンハニー！ちょっと味見もしておいで、余裕のある方銀貨一枚、十を数える間樽に詰め放題！よっといでかっといで！大安売りだよ！」
私に話す時とは違って一気に謙った様子でちっぽけな人間が声を張り上げる。
その声に腰を抜かしていた人々が集まり始める。
さらに恐る恐るダンジの黄金を舐めるとぱっと顔を明るくして、どこかに走って、もてる限りの樽を持ってくる。
ダンジは瞬く間にキラキラ輝く銀貨をたくさん集めた。
そして人の群が引けると、ダンジは粗末な木の欠片をどうにか削って竜のしるしを掘りこんだ板をしまいこんで。
ちょっとだけ、いいなぁと思っているた私に銀貨を半分包みに入れて寄越した。
「ほら。報酬」
「私の報酬は融けた黄金のはずだ」
「それは召喚そのものの代金だろ。あの厳ついおっさんどもを追い払ってくれた礼だよ」
「あんなの勝手に逃げただけだぞ」
「お前がいなきゃ無理だった。お前が守ってくれたんだぞ。お前にその気が無くてもそうなんだ。俺はちゃんと、そういうのが理解できる男なんだよ。それとも銀貨いらないか？」
「……礼だというなら受け取ってやらんでもない」
「そうか。じゃあ銀貨は集めると金貨と交換できるのしってるか？」
「馬鹿にするな！そのくらい知ってる！時々寝床を整えるのに領主に金貨を銀貨に崩してもらうこともある！」
「そうか、余計な気を廻しちまったな。じゃあ、報酬の本番、溶けた黄金をお前にやるよ」
あ、あの臭い……じつはずっとお腹すいてたんだ。
牛を食べに行こうとする前に呼ばれちゃったから……甘い、甘いとろとろの金の匂いに惹かれて私は夢中でダンジの手をしゃぶった。
そんなことが何十回もあった。
時たま人の群じゃない敵をおっぱらったりしたけれど。
その時もダンジは銀貨をくれた。
ソレも段々、金貨が混じるようになって。
ちっぽけでほそかったダンジの体格は段々、人間にしてはたくましくなっていった。
そうして季節を二十四回越えた時、私が呼び出されたのは石造りの囲いの中。
そこにはきらきらの細工物を頭に載せて、輝く棒に赤い布を纏った人間のほかにも色々。
その真ん中で銀の樽にダンジが融けた黄金を注ぐ。
思わずぼうっとして涎を垂らす私。
そんな私の耳に細工頭の人間の声が飛び込む。
「おお！これは素晴らしい蜂蜜だなダンジとやら！」
「あ、ちょっと」
「ん？」
「む、どうした」
はちみつってなんだろう。ばかだなぁこの人間。これは融けた黄金だ。
私は親切心から教えてやった。
「ば、馬鹿！なにいってんだ！」
「ほほぅ、融けた黄金。ははは！これは笑いものだ竜殿よ！」
「なにが笑いものなんだ？黄金をはちみつとかいってたことか？
「竜殿よ。これは蜂蜜といってな、虫が花から集めるものだよ。黄金などではない」
「黄金じゃ、ない？」
「そうだよ竜殿。君は『騙されていたんだ』竜は虚偽を許さないと聞く。さて、どうするのかね」
「ダンジィィィィィィ！貴様！今の話は本当か！？」
怒っていた。怒ってはいたが狂ってはいなかった。
細工頭こそ嘘を言っていると言って欲しかった。
だってダンジは甘いのくれたし、呼び出して私が何かさせられるたび領主みたいに金銀の財貨もよこした。
そんな男が私を騙していたと思いたくなかった。
「はぁ……巧くいってたんだがなぁ……」
「ダンジィ……！」
「いいよ。もう何言ってもお前は止まらないだろ？好きにしろって」
「ダンジィィィィィ！」
何が私をそうさせたのか、竜体での噛み付きではなく人間態での飛び掛りを私は選んだ。
ダンジを引き倒して、馬乗りになって殴る、殴る、殴る。
血が散って、ダンジの顔が見る見る膨れ上がる。
最後の理性で左手ではなく右手を砕く。
「なんでだ！なんでだました！」
それ以上いえなかった、信じてたのにといえば涙が溢れそうだったから。
「ま、ま、竜殿。そこまでにしたらどうかね。確かにその男は罪人だがその左手の蜂蜜は貴重なものだ。是非我が王家に管理をまかせてくれないかな」
「管理、だと？」
「ええ。竜殿は蜂蜜がことのほかお気に入りのようだ。その蜂蜜を生み出す男を殺してしまっては元も子もない。食材のために蜂蜜を出させル為だけに生かしてはどうかな」
「……」
「どうかな。竜殿」
「うるさい」
「なっ」
「黙れ！これは私とダンジの問題だ！お前ら人限どもには関係ない！来いダンジ！もっともっと、気が済むまで殴ってから……話を、聞かせてもらうからな」
一頻り殴り転がして少し気の収まった私はオーケとやらを無視して竜体に戻り、ダンジを摘んで自分の巣を目指した。
話だ、話がしたい。
私の巣でじっくりと、
信じたのだ、信じた男だからただ殺すだけではダメだ。なぜ騙したかを、ソレが無性に知りたい。
「一週間、蜂蜜以外のまず食わずで輸送するのはひどいんじゃねーのかファフニール」
「黙れ。殺されなかっただけましだと思え」
「……なんで殺さなかった？」
「なんだ、死にたかったのか？」
「そりゃ、死にたくはないよ。お前に馬乗りにされたときはブルって漏らしたよ」
ああ、そういえばちょっと臭かったな。
「でもよ、俺の生活、生きる道、全部お前のおかげだもんな。お前になら殺されてもしかたないってのも解ってるんだ」
「だからただ殴られたのか」
「ああそうだよ！俺なんかガキだ！力のない、左手から蜂蜜出せて、契約した相手を呼び出すくらいの能しかないんだ！お前気付いてないかもしれないがな、お前に命令を強制する力もないんだ！だからお前を騙して、いう事聞かせる必要があった！」
「それが騙した理由か」
「そうだよ！全部！生きるためにやったんだ！こんなわけのわからないくそったれ世界！それでも俺は野たれ死にたくなかった！でも……」
ダンジが晴れて細くなった目をきちんと瞑る。
そして竜体の私に無遠慮に寄りかかる。
「でもお前になら、騙しちまってたお前になら殺されてもいいって、それくらい、お前のことだけは好きになったんだよ。ファフニール」
「……」
ダンジは泣いていた。
鱗が濡れるのがわかる。
ダンジが雛の頃、母様に縋りつく私のように私だけを拠り所にしているのも。
気付けば私は竜体から人間態になっていた。
「ダンジ、契約更新だ」
「……どんな契約だよ」
「私、ファフニールの名において蜂蜜を売り金銀を集め、蜂蜜と共に捧げるのだ。それをもってお前の贖罪とする」
「あー……ファフニール」
「なんだ？」
「それって人間の感覚だと番になるのと似たようなもんだぞ」
「つが……は！似たようなモンっていう事は違うんだな！？」
「そうだよ。正確には違う。奴隷とか、そっちに近いかな」
「ふん。騙したお前が悪いんだ」
「そうだよなぁ。でもな、ファフニール」
「なんだダンジ」
「お前の名においてってことは、お前が守って、くれるんだろう？」
「……そうだ。私が守る。お前は金銀を集める。そういうことだ」
「そっか。じゃあ、改めてよろしくな、ファフニール」
私とダンジの始まりは偽りだった。
でもこれから本当が始まる。
いや、あるいは偽りは途中から本物だったかもしれない。
だが私が本物だと認めるのはここからだ。
完全な対等は、もう無理だけれど。
でもこのちっぽけな人間が生きる間は私の庇護においてやろう。
それが唯一、共にある手段。
始まりは悪ろし。
しかし終わりまで悪しとは限らない。
