～新世界の英雄譚～

第1章

95.ドラゴン

　急なことに。すべての体の感覚が、キラのもとに戻った。

　エルトのいきなりの提案に驚いた声が、そのまま己の口を突いて出る。

　目の前で起こった出来事に、ブラックも機敏に反応した。黒剣を脇に引き戻しつつ、黒く染まった眉を歪ませる。

「左目だけ黒く戻った――何をした」

〈いいでしょ、”感覚共有スイッチ”！〉

　ブラックの代わりに答えたのはエルトであり、しかしその声は、ユニィのときと同じように頭の中で響くにとどまる。

　キラは何がなんだか分からないままに、身体を繰った。

　一歩、深く踏み出す。それだけで、自分の体が驚くほど軽いことに気がついた。

〈驚いてる？　でも当然！　だって、私が”覇術”でコーティングしたんだもの。痛みも抜いたし――まあ、後で反動があるけど〉

　頭の中の声に耳を貸しつつも、キラは”センゴの刀”を両手で握り直し――脇腹めがけて刃を振り抜く。

　これをブラックは、いとも簡単に受け止めて見せた。

「ん……！」

　掌に伝わる振動に、キラは思わず舌打ちする。

　それまでならば、”闇”に隠れて防ぐ一手だった。

「そう何度も同じ手には乗ってやらん……！」

「ああ、そう……！」

　だったら、と。刃に刃を滑らせつつ、もうひとつ踏み込む。

　この特攻にブラックは一歩退き――キラもその動きに合わせて同じく後退する。

「チッ……！　フェイントか」

　ブラックが唇を噛みしめるも、もう遅い。

　キラは一歩退く間にも刀を振るい、その腕を切り裂いていた。

　ぱっと鮮血が散り――キラが再度前のめりに攻め入り――ブラックが今度こそ”闇”に消える。

　死角を突きに現れる。

　そう見越して動き出したところで、マルトフの魔法が迫ってきた。無数の氷の礫が、雨あられのごとく飛来する。

〈雷、今なら使える！〉

　頭の中に響く声に瞬時に反応し、キラは刀から右手を離した。

　腕に”白い稲妻”が巻き付き――放出。これまでで一番弱い反動だったものの、その威力は絶大だった。

　一瞬にして空中を”白雷”が駆け抜け、氷の礫を飲み込む。

　雷の矛先にいたマルトフは、ギリギリのところで魔法の障壁を張ったが、

「――ッ！」

　衝撃に耐えきれずあえなく吹っ飛んでいた。

　脅威を消したところで、しかし安堵はできなかった。

　マルトフの魔法に僅かにも気を取られたことで、ブラックに優位を与えてしまった。

　なんとか身体を正面に向けたものの、”闇”から突き出てくる剣に、対処しきれなくなってしまう。

　キラは体をそらしながらも奥歯を噛み締め、甘んじてその一撃を受け入れる。

〈うわあっ、ごめん！　スイッチすればよかった！〉

「ぐっ……！　平気さ……！」

　頭の中で勝手にパニックになるエルトに、キラは場違いにも笑みをこぼした。

　少しばかり思い出したのだ。

　『今までに生き残ったのは幸運だから』と説教されたとき……彼女の雰囲気は、言葉ほどに厳粛なものではなかった。

　エルトは、もともと愉快で天然な人なのだ。凛とした雰囲気を醸し出そうと頑張っているだけで、何かあるとすぐに素に戻ってしまう。

　あの説教も、最初は叱り口調だったのだが……途中噛んでしまったせいで、諭すような優しい口調でやり直したのだ。

　そんな説教と、そしていま現在脳内で響く若干の涙声――彼女ほどの人物が味方であるのだと実感し、その心強さに声を出して笑ってしまいそうだった。

「貫かれて笑うとは、ついに狂ったか」

「ふふっ、ごめんよ――負ける気がしないだけださ」

　キラは脇腹を貫いた剣に目をやり、その柄を握るブラックの手を掴んだ。

　その瞬間、危険を察知したブラックはすぐに”闇”に消えた。

　ズキリとうずく腹に顔を歪ませながらも、すぐさま追従した。

　背後に現れ地面に着地するその一瞬を狙い、突進する。

「チッ……！」

「さっきから思ってたけど――ブラック、君も手負いでしょ」

　ブラックは”センゴの刀”の一太刀を受け止めたものの、疲れからか怪我からか、中途半端にのけぞった。

「だから移動の距離も短いし、強力な”闇”も数を撃てない！」

　もう一つ打ち込むと、ブラックが完全に体勢を崩す。

「今、この瞬間も！」

　誘いのための動きではないことは、明らかだった。

　倒れゆくブラックに対して、いくらでもやりようはある――倒すにしろ、殺すにしろ。

　だが、その瞬間に……。

　これ以上踏み込んではならないと、身体が警告していた。

　キラは目を細めて奥歯を噛み締め……その腹めがけて、鋭い峰打ちを叩き込んだ。

　一瞬、”闇”の靄を出したものの、逃げること敵わず。

　ブラックは地面に倒れ込み……髪の毛も剣も、元の白さを取り戻した。

〈……今、何に戸惑ったのかしら。”殺し合いの定め”に従うこと？　それとも、抗うこと？〉

　気遣わしげに問いかけてくるエルトに対して、キラはボソボソとつぶやいた。

「わからない……。だけど、今、ブラックを殺したらいけないと思った……」

〈あなたの恩人の敵なのに？〉

「王都でブラックの”力”を……全力の”闇”を感じたとき、なんとなく哀しい感じがしたんだ。その哀しさを、放っておいたらいけない気がした」

〈それが気の所為だったら。あなたが死ぬかもしれないのよ？〉

「うん。多分――それだけならまだマシなんだと思う」

〈レオナルドからはそういう類の話は聞いてないし……あなたがそれがいいというなら、きっとそうなんでしょう。だけど、今は――〉

　エルトの声が聞こえるやいなや、キラは体の内側へ引っ張られる感触がした。

　”スイッチ”したエルトが、表に出たのだ。

「今はロキに集中」

　ロキとの戦いは、一対一ではなかった。

　”操りの神力”は留まるところを知らず、地面にいくつもの穴を開けるほどにゴーレムを生み出し続けた。

　それにたいしてエルトは、地面から土塊の腕が生え出たそばから、”センゴの刀”で根こそぎ刈り取っていく。まれに上半身まで出来上がる個体もあったが、それも漏れなく切り刻んでいく。

　だが、状況は芳しくなかった。

　どれだけのゴーレムを生まれる前から叩こうとも、所詮は土塊。

　肝心のロキは、満天の星空をゆうゆうと泳ぐドラゴンの背に乗ったまま、一向に降りる気配を見せない。

〈エルト！　これじゃあ消耗戦だ、勝ち目がない！〉

〈そう、みたいね！〉

　エルトはゴーレムの手を切り飛ばし、”覇”を介して言った。

〈刀の使い心地にテンション爆上がりなのに！〉

〈なんか――それ、違うっ〉

〈ナイス突っ込み――って言いたいけど、ホント、だれる！〉

　エルトが縦横無尽に戦場を駆け回る内に、キラは思いついた案をそのまま口にした。

〈だったら！　ゴーレムを作らせればいい！〉

〈なんでっ？〉

〈足場ができる！〉

「――なるほど、いいアイデア！」

　靴底を滑らせ、雪と土を撒き散らしながら停止するエルト。

　白い息が潮風で揺れ、周囲でゴーレムが続々と出来上がっていく中……エルトもキラも、ロキを乗せて飛ぶドラゴンに注目していた。

〈気の所為かな……あのドラゴン、すごく苦しそう〉

〈私も、同じこと思ってた。”覇”に支配された上で、ああやって操られてるんだもの……あの子にとっては、屈辱以外の何ものでもないわ〉

〈なんとかならないの？〉

〈誰も、何もできない。苦しまずに殺してあげる他には……〉

〈けど、”覇術”ならなんとかできるんじゃ……。だって、”覇”をコントロールするための力でしょう？〉

〈レオナルドから、そう教わったんだろうけど。きっとその本質までは知らないの……知りようもない。私も最初はそう思ってたけど、間違ってたのよ〉

〈間違い？　あのレオナルドが？〉

　その時、ドラゴンが雄叫びを上げながら夜空へ炎を撒き散らした。

　そのさまは、痛くて痛くてどうしようもない辛さを、暴れることによってなんとか逃れようとしているようだった。

　エルトは唇を噛み締めつつ、視線を動かした。周囲では、背高なゴーレムが森に集う木々のように生え揃うところだった。

〈――もう時間もないことだし、悠長にはしてられないわ。一気にかたをつけましょう〉

　地面を蹴って飛び出し、エルトは手近なゴーレムの背中を駆け上がる。

　身体が沈むよりも早く、そして強く足で踏み込み、そのたびに土塊の体がガラリと欠けていく。

　そうして、最後に思いっきりゴーレムの頭を踏み潰して、空中へと跳ぶ。刀の柄に手をかけて、夜闇の中を一直線に飛翔する。

　狙う先は、もちろんドラゴン――その背中に乗るロキ。

「うーん、そうきたかー」

　肩に乗るインコがパタリと羽ばたき、主の元を離れる。

　すると、それが合図だったかのように、ドラゴンは翼をはためき急上昇した――エルトの思惑通りに。

　刀に手をかけたのは見せかけだったのだ。

　ロキの動きを見透かしたエルトは、空中で体勢を変え、右手を突き出す。

　白い稲妻が冷たい空気を裂いて飛び込んでいき――ロキの身体をかすめた。

「ンッ……ちょっと狙いが外れた……っ」

　エルトはそう悔しがったが、キラには十分のようにも思えた。

　ロキはクラリとよろめき、ドラゴンの背中から落ちたのだ。近くを羽ばたいていたインコが、慌ててその後を追う。

　続けて、上昇しようと長い首を持ち上げていたドラゴンが、はたとしてその場にとどまる。

〈悔しがってる暇はない――僕らどうすんの！　こんな空中で――〉

　ドラゴンが炎を牙の隙間から漏らしつつ、ぎらりと睨みつけてきた。

　その咆哮の勢いたるや。

　響き渡る怒りの雄叫びは、景色そのものを歪めるかのような圧力があり――実際、速度を落としつつあるエルトを押し返した。

　そうして、”白雷”を放ったことも相まって、なすすべもなく落下していく。

〈――思い出した！　確か、ユニィ、飛んでたよね！　あれ、できないのっ？〉

〈あいにく、私もそこまで万能じゃないの！　それに――〉

　ぎゃあぎゃあと言い争っている暇はなかった。

　ドラゴンが翼をたたみ、飛び込んでくる。

　口いっぱいに溜め込んだ炎を一気の放出。エルトはそれに合わせて、再度”白雷”を右手からはじき出した。

　飲み込もうと広がる炎を、”白い稲妻”がすんでのところで食い止める。

　しかし、ドラゴンはその衝突を物ともせずに突っ込んできた。炎と雷が喰らいあってるところを、その巨体と鱗で弾き飛ばす。

「常識は通じない、か……っ！」

　危うく腹に噛みつかれるところを、もう一発”白雷”を放つ。

　ドラゴンの顔面にぶつかるも、硬い鱗に見事に防がれてしまう。稲妻は鱗を貫くことができず、その表面で幾度も跳ね……額にあった傷に触れた。

　すると、一瞬、ドラゴンの身体が硬直した。

　傷から侵入した雷に、感電したのだ。

「あの暴れ馬に感謝ね。傷を狙って正解だった……！」

　動きを止めたのは、ほんの僅か。すぐに、黒く落ち窪んでいた目にギラリとした生気が戻り、大きく口を開く。

　しかし、そのときには、エルトは面長の頭部を伝って、背中にしがみついていた。

　そして、今度こそ”センゴの刀”を解き放ち――思い切り、”覇”をまとった刃でドラゴンの身体を貫いた。

　――ァァァああああッ！

　ドラゴンは悲痛な雄叫びを上げると同時に、頭の中をかき回すような悲鳴を轟かせた。

　その感覚は、まさしくユニィに声をかけられたときと同じであり……人としての意識を取り戻したドラゴンの嘆きに違いなかった。

　キラはむごたらしい死に際の肉声に呆然とし、エルトも奥歯を噛んで涙をこらえていた。

　そのせいか、落ち行くドラゴンの身体から離れるタイミングが遅れ……ともに、地面で跳ねることとなった。

「ごめん……！　また身体傷つけた……っ」

　そう言いながらも、エルトは空中で体勢を立て直した。今度は見事に着地し、ふらりとしつつもドラゴンから目を離さないでいる。

〈大丈夫だよ、頑丈だし。それよりも……〉

　地に伏したドラゴンは、一秒が経つごとに、大量の血を地面に流していた。

　もはや虫の息であるのは、考えるまでもなかった。荒々しく息巻いていた姿はなく、ただ、全身で細々とした呼吸を繰り返している。

　半開きになった目にも、すでに狂気の色はなく……。

　――ありがとう……これで逝ける

　苦しそうに、しかしながら安堵したかのように。頭の中に届いた声はゆっくりと消え入り、同時に、ドラゴンの目からも光が失われていった。