～新世界の英雄譚～

第1章

94．エルト

　自分の中に巣食っていた”誰か”に体を乗っ取られたのだと気づくのに、そう時間はかからなかった。

「その赤い瞳……見覚えがある。貴様は誰だ」

　”五傑”たちもブラックも、目の前の異変に気づかないわけがなかった。

　マキシマは両の拳を燃やし、マルトフが一歩退いて杖を構える。ドラゴンに乗ったロキは特に様相も変わらなかったが、幾分高度を上げて、インコを自らの肩に引き寄せた。

　そうしてブラックは、血のような赤い瞳を瞼で引き絞り、透き通るような白髪まで”闇”の色に染めて警戒した。

「あらら？　やっぱり目の色が変わる？」

　”誰か”は首を傾げつつ、キラの身体を操り、落ちていた刀を拾った。

「う〜ん、上手くイメージ通りに行かない……。……気持ち悪くないように声も口調も寄せたのに、バレちゃったら意味がないじゃん。まあ、それはそれでいいけど」

　のんきにぶつぶつと呟く様子にキラが呆れていると、しゃがれたガナリ声が響いた。

「小童！　質問に答えんかッ！　貴様は何だ――何をした！」

「ん〜？　そうだなあ……別人って思われてるなら名前も必要だよねえ。じゃあ、とりあえず……エルトって呼んでよ」

「呼んでだと？　ふざけてるのか、貴様ッ！」

　マキシマは、見ての通り熱い老人だった。

　ざっくばらんに短く刈り揃えられた髪の毛はほとんどが白髪で、ゴツゴツとした顔つきはシワだらけ。張り付くような冷気の中、なぜか上半身だけ裸になったその体つきは、年齢を感じさせないほどに筋骨隆々だった。

　ところどころ痣や傷跡が目立ち、ズボンも千切れて七分丈になってしまっている。

　おそらくはロジャーと戦ったのだろうと、キラはエルトの中から観察し、推察した。

「齢を重ねただけの愚か者か、トーマス・マキシマ。敵が真実を語るわけがなかろう」

　もうひとりの男は、マキシマと同じ程の年齢ではあろうが、見た目がかなり違っていた。

　すらりと背高な身長を真っ黒な詰め襟の軍服で包み、制帽を目深にかぶっている。髪も眉も体つきも隠れているために、マキシマよりかはすこし若く見えた。

　戦争に備えて常日頃から鍛えていることは、その引き締まった顔つきから伺える。

　”軍部”の人間であることをことさら象徴するかのような姿ではあったが、帝国城で見たアバルキンとはまるで雰囲気が違っていた。

〈”軍部”にもいろいろな人がいるってことか……〉

　キラはそうつぶやき……そこで、己の声が妙に反響するのにビクリとした。

　身体と意識は完全に切り離されているようで、声も出なければ、肩をビクつかせもしない。

　ホッとしていいやら、恥ずかしいやら。

　奇妙な気持ちになっていると、頭の中にエルトの女声が響いた。

〈私が”覇術”を使っている影響かしら？　あなたの声、はっきりと聞こえてるわよ。ユニィに話しかけられてるみたいに〉　

〈え……。じゃ考えてることも筒抜け？〉

〈そこ？　もうちょっと聞きたいことがあるでしょうに……。あなたって、結構ユニークなところがあるわよね〉

〈だって、気になる〉

〈ま、安心しなさい。どれだけエッチなこと考えてても、私が分かるわけもないから〉

〈この状況でエッチ……？〉

〈ふふ、ものの例えよ。――まあ、今は私が戦ってあげるから。ゆっくりしてなさい〉

　エルトの気遣いをむず痒く感じていると、マルトフの厳粛な声が聞こえてきた。

「赤眼の少年よ。よもや、この場から逃げようと画策しているのではあるまいな？　なれば、今一度この布陣に刮目せよ――逃げる隙など、ありはしない」

　確かにと、キラは今更ながらに焦りを感じてきた。

　今や敵はブラックだけではない。

　マキシマとマルトフの実力は未知数だが、相当な実力者であることは手を合わせずとも分かる。

　ドラゴンもいれば、ロキも要るのだ。

〈あのさ、もしかして……〉

〈あら、気づいた？〉

〈リヴォルから聞いた時に……。ブラックとロキが同時期に帝国軍に入ったって〉

〈忘れておきなさい――レオナルドの言ったように、あのロキは口にするのも憚れる”ヤバイやつ”なんだから〉

〈だとしたら、相当まずいなんじゃ――〉

〈大丈夫。だから、見て、聞いて、感じておきなさい。これからのためにも〉

　エルトはそう言うと、マルトフに向かって言った。

「逃げる隙なんていらないんだけど」

「何……？」

「全員、全力でかかってきなよ。戦争は終わったからね――殺さずにおいてあげるよ」

　キラもひやりとするほど、エルトが調子よく言い放つ。

　わかりやすくも癪に障る煽りにブラックがピクリと動き――それよりも先に、上半身裸の翁が怒髪天を衝く勢いで向かってきた。

　その両の拳を包む炎が、苛立ちを表すかのように、真っ赤に輝いている。

「殺さずにじゃとッ？　舐めよって――望み通り息の根を止めてやろう！」

「ふふっ――そうだよね、あなたがまっさきにくるよね、”燃える剛拳”」

　エルトも、マキシマと同じように前のめりに飛び出した。

　無駄なく、淀みなく。そして速い――”身体強化”を施したマキシマよりも、断然に。

〈お、おぉっ……！〉

　あまりに突発的なトップスピードは、身体の持ち主であるキラ自身が情けない悲鳴を上げるほどだった。

　これまで何度も敵の速さを目の当たりにしたことはあるが。

　自らが音をも置き去りにして、瞬時に動き始めた相手の無防備な懐に入り込むのは、初めての体験だった。

「なんじゃ、この速さ……！」

　エルトはそのままマキシマの太い首をひっつかみ、地面へ押さえつけた。

　勢いも相まって。そんな生易しい表現では通用しないほど、スピードの乗ったパワーは凄まじく、マキシマを土の中へ埋め込んでしまった。

　キラが唖然としていると、エルトが”覇”を通じて語りかけてくる。

〈これが”覇術”よ。まだあなたは使えないけど、いずれ身につける時が来る――だから、ちゃんとこの感覚を覚えておきなさい〉

〈ん、うん……〉

〈それにしても、あなたのこの身体、想像以上に鍛え抜かれてる。筋力がぐっと落ちてるけど――おかげで、テンション上がるくらい動きやすい！〉

　エルトは楽しそうに声を響かせ、迫りくるブラックに振り向いた。

　突然の事態にも動揺を見せず、驚くべき冷静さで距離を詰めてくる。

　全身からは黒い”闇”が立ちのぼり、蠢くそれらが黒剣に巻き付いている。

　さらに、その動きに合わせるかのように、

「本当に――貴様は何者だッ！」

　マルトフが強大な魔法を放ってきた。

　背後から迫る太陽のような炎の塊に、前方から放たれる”闇”をまとった刺突。

　キラが息を呑むのとは対照的に、エルトは楽しそうに口を歪ませた。

　そして、

「――ッ！」

「なん――！」

　ブラックもマルトフも目を見開いた。

　それもそのはず。

　エルトは背後も見ずに刀を振り払って、炎の塊を真っ二つに斬り。”闇”をまとった黒剣を、素手で掴んで止めたのだ。

「チッ……！」

　ブラックは、剣ごと”闇”に身を包んで姿をくらまし。

「何のこれしき……！」

　マルトフは斬られた炎を杖で操り、二つの火の玉を再利用した。

　回避を試みたエルトだったが、

「ん、っと……やるぅ！」

　意に反して足が動かない。

　ブラックが”闇”の沼を作り出し、身動きを取れなくしていたのだ。足元に広がる黒い沼は、ずずっ、と白い雪の上で広がり、蠢いた。

〈黒い棘が来る！〉

　キラは思わず叫び――エルトは刀を逆さまにして両手で握った。

　白銀の刃に”白い稲妻”が絡みつき、地面に突き刺さると同時に放出。強烈な”白雷”は、全てを弾き飛ばした。

　いくつもの黒棘となって迫りくる”闇”を、地面ごとえぐり。

　今に振りかかる二つの炎球を、逆巻く白雷が粉々に打ち砕いた。

〈ンンッ！　これ、ほんっっと、身体に来るわね。キラくん、あなたこんなものを”覇術”なしでぶっ放してたの？〉

〈うん、ま――って、前！〉

　エルトが”雷”の反動に呻いていると、その好機に影が飛び込んできた。

「ハッ、小童が！　調子に乗りよったな！」

　マキシマだった。地面に埋めつけられたダメージはなかったのか、年に似つかない俊敏な動きで殴りかかってきた。

　燃える拳が腹に迫り、

「ヌァ……ッ！」

　呻いたのは、老人のほうだった。

　見れば、叩き込んだ拳が奇妙な形に歪んでいる。痛みに耐えかね、たまらず大きく後退する。

「そのまま我慢すればこっちも危なかったのに――甘すぎ、だね！」

　エルトは燃えかけた白シャツを一回はたき、逃げるマキシマをすぐさま追った。

　老人が唇を噛み締め、エルトの握る刀が今に届きそうになったその時。

　地面がモコリと動き出した。

〈ゴーレムッ！〉

　キラが叫ぶと、エルトはその声に弾かれたように一歩下がった。

　想像通り、盛り上がった地面はまたたく間に土塊の柱となり、その先端が手の形を模し始めた。

「そうはいかなーい」

「さあ、それはどうかなっ」

　エルトは、ぐっと刀を背後にまで引き、一気に振り抜いた。

　ヴンっ、と。地面から生えた土塊を根本から刈り取る。それだけにとどまらず、鋭い斬撃によって発生した衝撃波が、マキシマを吹き飛ばした。

　悲鳴もうめき声も置き去りにして、ほぼ瞬間的に帝都の防壁へとめり込む。

「これはおまけってことで！」

　くらりと倒れる土の柱を、エルトは蹴り上げた。別のゴーレムを作り出そうと集中するロキに向けて、脅威的な牽制を行う。

　が、土塊はロキを乗せるドラゴンによって難なく焼き尽くされる。

　エルトは舌打ちをしながら追撃をかけようとして――はたと振り返った。

「まったくいいタイミング！」

　”闇”より飛び出るは、白髪を黒く染めたブラック。

　降りかかる黒剣を、エルトは刀で受け流した。

〈う〜っ！　やっぱ刀使いにくい！　教えてっ〉

〈えっ、今っ？〉

〈このままスイッチするから！　体動かして――それで覚える！〉

〈このままって――〉

「えっ！」