～新世界の英雄譚～

第1章

93．雷VS闇

　自ら意図して”雷”を放ったわけではなかった。内側に潜む”誰か”が手を貸したわけでもない。

　単なる暴走だった。

　おそらくは”覇”が”力”を乱し、引き出したのだ。

　それでも良かった。どれだけ身体が悲鳴をあげようとも、怒りを抑えられそうにはなかった。

　いっそのこと、そのまま”闇”を消し去りたかった。

　が……。

「この短期間で”神力”を身につけるとは――だが」

　”雷”が消し去るよりも早く、そして大きく。

　”闇”は増殖し、拡散し、膨れ上がっていた。

「夜は俺の領域だ」

　なすすべもなく。

　”力”が”力”に抑え込まれ、飲み込まれてしまう。

　黒い奔流に押し流され――気がつけば、街の外にまで追いやられていた。

「ハァ、ハァ……何が……」

　キラは雪積もる平地で、膝をついていた。

　”闇”に押しつぶされたかとも思ったが、全く平気だった。両肩の怪我はあれど、”力”によって傷つけられたところはどこにもない。

　呆然として立ち上がり……そこで、漆柄を握る手にも”雷”が巻き付いているのを見た。

　無意識なのか、それとも”誰か”のせいか。”雷”で全身を包み込み、”闇”に潰されるのを防いだらしかった。

　それがなければ、どうなっていたことか。

　帝都の防壁が崩れているのを見て、ひやりとしたものが背筋を張った。

「貴様のしつこさには毎度目をみはる！」

　キラはハッとして刀を握り直し、素早く振り向いた。

　暗闇を渡って瞬間的な移動を果たしたブラックが、白銀の剣を振り構えている。

　速く、鋭く、正確な一撃。だからこそ受け止めやすいと、レオナルドとの修業を経たから知っていた。

　受け止め、威力をいなし、鍔迫り合いへ持っていく。

　ブラックの表情が驚きにわずかに歪む。

「チッ……そうやって、あの老いた英雄にも凌がれた……！」

　ぎりぎりと刃と刃が震え合う中、キラは相対する剣に目を奪われた。

　”ペンドラゴンの剣”。平凡な見た目で、”闇”によって黒く塗り固められていたが、見間違えるはずもなかった。

　ギリッ、と歯を食いしばる。

「だったらそれは、君こそが傲慢だったってことさ！」

「何だとッ……！」

　鍔迫り合いのまま身体を押し込み、体勢を変えさせる。

　ブラックがたまらず半歩引いたところで、刀で剣を弾き――脇腹めがけて腕を振り抜く。

　鍔迫り合いから開放された速い一振りを、しかしブラックは、”闇”にまぎれて回避した。

　幻と戦ったときと同じ反応――、

「大体、君は何なんだ！　レオナルドのもとにいたから知ってるぞ――」

　キラは流れるように動き、死角から現れたブラックに振り向いた。

　鋭く繰り出される刺突を、上半身の動きだけでかわす。

　怒りに気が狂いそうになりながらも、思考はクリアだった。即座に、無防備なブラックの腹めがけて峰打ちを試みる。

　予想通り。身動きの取れないブラックは、”闇”を使って脱出した。

　空を切った刀の重さを利用し、今度はステップを踏んで、死角から離れる。

「あの人に師事しておいて、なんでそう身勝手になれる！」

　寸前までいた場所に、黒剣の強烈な振り下ろしが叩き込まれた。

　ピシリと地面がひび割れ、直後、白い雪の合間から黒い”闇”が噴出する。

　顔面めがけて突進してくる黒棘を、頭をそらして避け――続けて、瞬間移動で背後へ回ったブラックの剣を見極める。

　狙いは胸元。左手に握り直した刀で、大きく振り払って対処した。

「あんなに優しい人が、何も教えてくれなかったわけがない――君は、過去すら見ようとしてないじゃないか！」

　剣を弾かれたブラックは、それを見越していたようだった。

　素早い身のこなしで崩れかけた体勢を持ち直す。

　剣を後ろへ退いて、左手を突き出す。

　掌には、”闇”が凝縮されていた。

　キラも、遅れて右手を構えた。

　パチリと”雷”が腕に巻き付き、放出。

　身体は、すでに限界を迎えている。びきびきと神経がつり、しかしそれでも、”強靭な体”は耐えきった。

　飲み込まれる寸前で”闇”を打ち払い――視界が晴れたところで、キラは唇を噛み締めた。

　反動で動けなくなった一瞬を、ブラックは見逃さなかったのだ。

「もう、黙れ……！」

　たった。

　その一手で。

　すべてをひっくり返された。

　胸元へ迫りくる掌には真っ黒な渦が巻き起こり、ほぼゼロ距離で噴出した。

　まともな反応も受け身も取れず……ただただ、キラは空中へと放り出されて墜落した。

「こうしていれば、幾分楽だった……。腹立たしいことに、近接戦闘においては貴様のほうが秀でている」

　ブラックが何か言っていたが、キラには遠く聞こえた。

「何を吹き込まれたかは知らないがな。優しくとも、”奇才”などと呼ばれていても、やつにも不可能なことがある。――知ったような口をきくな」

　感じるのは、突っ伏す地面の冷たさのみ。ブラックに対して言い返すどころか、身体を動かすこともできない。

　視界はぼやけ始め……そこで、ブラック以外の人影が動くのをぼんやりと見て取った。

「チッ、一足遅かったか……！　黒いの、そいつァワシに寄越せ！　この手で締めてやらねば腹の虫が収まらんッ！」

　一つの影が、低くしわがれた声で叫んだ。

　そんな荒々しい翁に対して、もう一つの影が静かに諭す。

「トーマス・マキシマ……耳障りだ。商人風情に遅れを取る貴様の失態よ――おかげで、ロジャーの術中に嵌った。恥を知れ」

「マキシマと！　そう呼べ、マルトフ！」

「普通の名前ではないか、トーマス」

「貴様ァ……！」

　トーマス・マキシマとボリス・マルトフ。

　ぼんやりとする頭に浮かんできたその名前が”五傑”二人のものだと、キラはしばらくたってから気がついた。

「喧嘩するならー、もらっていい？　それ」

　バサリとはためく音と、インコ特有の甲高い声。

　それを聞いたのと同時に、ドグリと心臓が跳ねた。さながら拒絶反応でも起こしたかのように――一気に、体の中を”血”が駆け巡る。

　水中に引っ張り込まれたのかと思うほどに、一瞬にして視界が暗くなっていく。

「ロキ、手を出すなと言ったはずだ――ドラゴンに乗ってくるな。それと〝五傑〟二人――ことと次第によっては、貴様らも処罰は免れんからな」

「えー、やだー」

「小童が！　ワシに命令するな！」

「こればかりはトーマスに賛同しよう。若輩者が判断を下すなど、笑止千万」

「マキシマと呼べ！」

　場違いな喧騒も、やがて消えていき……。

　キラの意識は、体の奥底へと押し込められた。

　一つ、思い出したことがあった。

　レオナルドに別れを告げ、港町ガヴァンの東の森で”人形”と戦った後。すなわち、海賊船”コルベール号”で目を覚ます前。

　キラは、夢の中で説教を受けていた。

　それが誰なのかは分からない。しかし、”女の声”ではっきりと、こう告げたのだ。

〈今まで生き残ってきたのは幸運だからよ〉

　そう切り出すや、彼女は容赦なく続けた。

〈あなたの戦いには、常に誰かがそばにいた。ドラゴンと戦ったときも、ガイアという傭兵と戦ったときも――運良く誰かに助けられて、生き延びたに過ぎないのよ〉

　反論の余地もなかった。

　ドラゴンと戦ったときは、ヴァンが横入りしてくれたおかげで、その場を逃げることができた。ガイアの”硬い肌”と対峙したとき、セドリックのおかげで窮地を脱した。

　ブラックと戦ったときなどは、ランディがその生命を賭して逃してくれた。

　ピンチを前に立ち向かったはいいものの、結局は誰かに助けられたのだ。

〈戦場において、戦いは一つとは限らない。一人孤立することもある。――そんな時に、魔法も使えないあなたが、どうやって生き残るというの？〉

　突きつけられた問いかけに、キラは言葉をつまらせた。

〈それでも襲いかかる不条理に、どうするというの？〉

　だが、選択肢を思い浮かべるほど器用ではない。

　ましてや、逃げることなどもってのほか。

　今持つ力を最大限に引き出し、戦い続けるのみ。

　そう答えたところ、彼女は仕方がなさそうにため息を付き、こう言った。

〈なら、私の言うことを聞きなさい。危ないときは、素直に身体を明け渡すのよ〉

　ひどく不思議な感覚だった。

　先程までとは違い、意識がはっきりとしている。痛みに支配されていたのが嘘だったかのように、キレイサッパリに消え去っている。

　だからこそ、ひどい違和感が襲ってきた。

　突っ伏していた地面に手を突き立てる感覚。掌にくっついた土と雪の感触。ゆっくりと立ち上がり、少しばかり揺れる様子。潮の香りから、靴が地面で擦れる音、ブラックや”五傑”たちが注目しているさまなど、全てをいつもどおりに感じていた。

　キラが指の一つも動かしていないというのに。

　ひとりでに体が動き、感じ、そして、

「いやあ……慣れてないなあ、”覇”を使うの。防いだと思ったんだけど……結構痛い」

　勝手に口が開いて、少し高めの声でそうつぶやいた。