910.2-8「山の都」
〈〝教皇庁〟……？ ……！ ああ、そういうこと！〉
キラが頭の中にハテナマークを浮かべていると、エルトが説明してくれた。
〈きっと〝アルマダ騎士団〟……ていうか、〝カール哨戒基地〟としては、本国に知られないうちに何もかもを済ませておきたいんだよ。極端に言えば、書類一つ送って現状の説明が完了するように。そのために査問会議を開く、ってわけ〉
「あ〜……。こざかしいというか、なんというか……」
〈逆に言えば、〝カール哨戒基地〟にはそれしか道はないってこと。〝カール哨戒基地〟の騎士たちはリケールにいて甚大な被害を被ったわけだけど、その理由を明らかにはできない。だって、本国には内緒で侵攻作戦を進めちゃってて、その過程で〝宵闇現象〟が起きちゃったもん。だから……〉
「そこらへんの前後関係を、〝宵闇現象〟で有耶無耶にしたいわけだ。そのうえで〝元帥〟がどうすることもできなかった、って流れを作れたら……。〝カール哨戒基地〟は矢面に立たずに済んで、僕ら竜ノ騎士団だけが非難を受ける。けど……それ、あんまり意味なくない？ だって、侵攻作戦については共有されてたじゃん？」
〈それを誰に訴えかけるの？ っていうのがキモなんだよ〉
「んー……。〝教国〟とか〝教皇庁〟に……。お」
〈そ。普通に考えたらさ。私たち竜ノ騎士団と〝カール哨戒基地〟、どっちが早く〝教皇庁〟に掛け合えるかって言ったら、もちろんあっちに分がある。だって身内なんだから、手紙一つ飛ばすだけで理解してくれる〉
「だけど今回は違う。なにせ、ブラックがいる」
ちらりと白髪赤目の男の方を見る。壁際で腕を組んで立っているブラックは、それと見てわかるほどに自慢げになっていた。
「だから僕らの方が〝教皇庁〟に早く接触できて……。……それで？」
〈まあ、一番手っ取り早いのは、〝教皇庁〟にも査問会議に出席してもらうことだよね。実際のところはブラックくんに聞かないとわかんないけど〉
エルトに促されるようにして、ブラックは壁際から離れた。ベッド近くに椅子を寄せて、深く腰掛けてから話し始める。
「順を追って説明すると……。まずあの姉妹から頼まれたのは、国からの了承をもらうこと。すなわち、あの小さな女王とエルトリア父」
「エルトリア父……シリウスさんか」
「その二人から〝教皇庁〟への手紙を受け取り、〝教国〟ベルナンドに向かったのだが……。実を言えば、まだ明確な回答はもらっていない」
エルトはある程度予想していたのか、頭の中でムムッと唸った。
〈やっぱり、一筋縄じゃいかないよね〜……。ましてや、ブラックくんは竜ノ騎士団に所属してる訳じゃないもん〉
「いや……。俺はもう雑用係として登用されてる。〝総帥〟自身がそういったのだから、間違いはないだろう」
〈ええっ？ ――あの真面目シリウスが、そんなあっさり？〉
「俺としては、あなた方お二人以外に忠誠を誓うつもりはないが……。何か前例があるのか、意外とすんなりと納得した。とはいえ、さまざまな方面に説明が必要らしい……根回しは自分で済ませろということだな」
〈へ〜……。まあ、それは後回しでいいや。で、回答がないってのはどういうこと？〉
「〝教皇庁〟から要求があった。キラ殿が直接、教皇カスティーリャに話を持ってくるように……と」
〈……へ？〉
目を丸くするように、エルトが唖然と声を漏らす。
キラも、いきなりの名指しにブラックをまじまじと見つめた。
「なんで？」
「意図はわからん。何かくだらん罠でも仕掛けているのかとも思ったが……時間の指定は無し。同行者も自由。査問会議のことを考えるならば、早く行動するべきだと妙なアドバイスも受けた……。どう考える？」
「んー……。じゃあ、今から行こかな。早い方がいいってのは事実だし」
「ふむ……。それがよかろう。何か仕掛けてくるつもりならば、こちら側から動いた方が手っ取り早い。それに何より、たかが数時間で往復できるとは思わん」
「そう言えば……。ブラックは、体調とか大丈夫なの？」
「平気だ。配達以外は寝ている」
もともと一匹狼なところのあるブラックは、誰かと一緒に行動するということが苦手なのだろう。それでもなお連携を取ってくれているのだから、頭が上がらない。
「ありがと、ブラック」
「……礼を言われるのは慣れてない」
「じゃあ、慣れなきゃ。ってことで、羽織取りに行きたいからさ。僕の〝元帥室〟に寄ってくれない？」
「承知した」
〝元帥羽織〟に袖を通し、〝センゴの刀〟を携帯し、きっちり身支度を整えてから〝教国〟ベルナンドに向かった。
と、いっても。
〝元帥羽織〟を羽織って、〝闇〟のゲートを潜ればすぐ到着。旅というには拍子抜けなほど気楽なものだった。
しかし、〝山の都〟と謳われる〝教国〟首都を目の前にした感動は、少しも薄れることはなかった。
「すっ……！」
〈っっっごぉぉぉおおい！ 壮観！ 雄大！〉
アベジャネーダに潜入する前。教皇の娘であるエステルの護衛として送り届ける際に、一度立ち寄ってはいる。
ただその時は、案内人のルセーナと合流し、秘密任務に切り替わるタイミングでもあった。
昔のヒトは思い切った街づくりをしたものだと感心したものの、それどころではなかったのだ。
だからこそ、タガの外れたアルメイダの外観に目を奪われる。
目の前にあるのは、のしかかってくるような圧迫感のある山一つ。それが、丸ごと街に改造されていた。
麓に広がる街並みといい、中腹に刻まれた階段や坂や洞窟といい、山頂の巨大な神殿といい……。山の形に沿って整えられた街並みは、歪でありながらも理路整然としていた。
「竜ノ騎士団〝元帥〟キラ殿をお連れした。……その警戒に意味はない」
キラとエルトがアルメイダの街並みに気を取られている間に、ブラックが殺気立つ門番たちを宥めていた。にしては、随分と物騒な物言いではあったが。
「嘘をつくな……！」
「つい数時間前に出て行ったばかりではないか！」
