897.1-11「反則」
「対話はなし、ね」
キラは回避よりも分析に集中した。
小さな盾に変形していた右手が元に戻り、かと思うと、その元に戻った手で左の手首を掴む。
「〝波動術〟もなし」
抜刀でもするかのように腕を引き抜く。と、剣へ早変わり。
ぎらりとした刃で振り向けてきた。
「――む」
真っ向から受けて立つ。
剣の軌跡を読み取り、正確に弾く――つもりだった。
だが。
〈すり抜けた……っ！〉
〝魂之力〟に類する〝力〟の発動には気を遣っていた。事実、門番に宿る〝気配〟には一つの揺らぎもなかった。
というのに、剣がするりとすり抜けた。
まるで幻かのように、一瞬だけ、一部分だけ、消えてなくなったのである。
そうして〝センゴの刀〟をすり抜けた直後、実体を取り戻し――ざくりと胸を斬ってくる。
「反則級……！」
もちろん、〝覇術〟で防いだ。〝波動〟の乗っていないただの剣にやられはしない。
厄介なのはその後。
胸を打つ衝撃に咳き込むのを我慢して、反撃を試みた。
狙うは門番の右腕。
寸分の狂いなく関節部を切り裂いたはずだったが、まるで手応えがなかったのだ。これもまたすり抜けたのである。
こころなしか、石像のような門番の顔がニタリと笑った気がする。
「腹立つ……！ 満足に力も出せないポンコツのくせに……ッ！」
楽しそうだったのが一転し、門番の顔つきが険しくなる。
今度は、彫刻のような義体そのものが変形する。ぎゅるりと渦巻きながら丸まり、蛇のような龍になった。
間髪入れずに、その大きな口で噛みついてくる。
胴体を食いちぎるように、ガブリ。
「力、強っ……」
〈踏ん張って！〉
「無茶言うよ……！」
飲み込まれないようにするので精一杯。〝センゴの刀〟を突き立てたところで、即座に実体がなくなり手応えが消える。
下手したらそのまま地面に叩きつけられそうだったが――おかげで、策が浮かんだ。
「――〝ショート〟」
もがくフリをして、龍の牙にタッチ。
そのまま〝雷”〟流し込む。
ぎゃっ、と。声こそ出なかったものの、龍は大きく口を開けてうめいた。
その隙に脱出して、ちらりと〝くまーの〟の様子を視界に入れる。なにやらぎゃあぎゃあと五月蝿いものの、なんとか戦えている。
〈変幻自在に実体をなくせるってのも厄介だけど……本当に面倒なのは、倒しちゃいけないってこと〉
〈だね。この双子の門番、普通の悪魔じゃなくって、〝魂之神〟と繋がってんだもん。追い詰めたら何が起こるか……こっちも本調子じゃないしさ〉
〈時間稼ぎ……。簡単に言ってくれるよ〉
〝界域之神〟との戦いから始まり、〝混沌〟もなんとか切り抜け、ようやく帰ってきたと思えばまた戦い。
快復しているとはいえ、心臓は壊れかけのまま。
どうにかなりそうではあったが……状況的には好転しつつある。ブラックがリリィとセレナを連れてきており、各地で対処に当たってくれている。
〝始祖〟の思惑がどうあれ、表舞台に出たくないその性格を考えれば、〝宵闇現象〟以上のことは起こらないはず。
「さぁ……。もう一踏ん張り」
〈うん。頑張ろう〉
ネメアたちと言い、リリィたちと言い……。安心して背中を預けられるその頼もしさは、何にも負けない原動力になりつつあった。
○ ○ ○
今にも〝紅の炎〟が暴れ出しそうなほど、リリィは怒っていた。
「ああ……それにしても。ここは新鮮な魂が豊富なのね。かわいそうに……」
謎の魔女が、言葉ほどの慈悲を見せることもなく、〝力〟を使う。パイプでタバコを吸い、ふうっと周囲に吹きかけると、次から次に人魂が姿を表す。
「このワタシが、ちゃあんと、使ってあげましょう」
魔女は、人魂たちに見せつけるようにして顎をしゃくる。
すると、人魂は命令に応えるかのように瓦礫に入り込み……悪魔の姿に変身した。
「外道ですわね……！ 何度そうして尊厳を踏み躙れば気が済むのですかっ」
「あらぁ。アナタが言えたことではないんじゃない？ 何度も焼き払って……死人に二度死ねと言っているようなものよ？」
「……っ」
人魂が実際のところなんなのか。本当にヒトの魂なのか。
まだ何もかもが謎に包まれているが……魔女の言葉を真実とするならば、筆舌に尽くしがたいほど悍ましい。
魔女は、人魂を使役する。
それも、何か大きな災害に見舞われたリケールで散った命を糧にして、悪魔を造り出してしまうのだ。
すなわち。今こうして目の前で次々と現れる異形の化け物たちは、リケールで普通に暮らしていた無辜の民かもしれないのである。
「なぜ、キラを狙うのです。目的は？」
感情に任せたいところをグッと堪えて、リリィは頭を回した。
一番手っ取り早いのは、〝錯覚系統〟で催眠術をかけること。
数回試してみたところ、悪魔にも脳みそがあるのか効果はあった。
が、魔女がそれを解除してしまう。全てを一気に眠らせても意味がなかった。
「もちろん、〝神殺し〟の大罪人だからよ。捕まえて、拷問して、殺す……当たり前でしょう？」
「〝神殺し〟……？ 大罪人……？」
