～新世界の英雄譚～

第1章

87．妥協なき

　すでに、薄暗闇に浮かぶバザロフたちの姿が見えていた。

　三台の馬車が横倒しになり、それを盾にして戦っている。

　相手は、もちろん帝国兵士たち。

　かなり劣勢のようだった。

　こちらが二十数人にたいして、あちらはその数倍。

　魔法使いの人数差が、何よりの痛手だった。海賊たちも持ちこたえてはいるものの、バザロフを含めた何人もの戦士たちが、押しては引いてを繰り返している。

　まだ馬蹄が届くような距離ではなく、それどころか、薄暗闇を鋭く照らす数々の魔法でかき消されるほどだ。

　だが、仲間たちを鼓舞しながらも、バザロフははっとして振り向いた。

　キラは、暗がりに隠れる大男の見せた一瞬の表情に、躊躇した。

　オーガのような見た目ほど、彼が戦いを得意としていないことは、薄々気づいていた。

　”コルベール号”で目を覚ましたとき、戦士には絶対的に必要な武器を携帯していなかった。何者かも分からない捕虜と対峙するというのに……。

　リリィたちのように戦う者としての心構えが染み付いておらず、だからこそ声と態度で鼓舞しなければならないのだ。

　戦場で垣間見せたバザロフの顔つきは、そういう必死さがあった。

　そして、

「親方……！」

「キラ、やっぱりオレたちは、親方を置いてはいけないみたいだ……！」

　それを、彼らも知っている。

　並走するサガノフとゲオルグを目にして……キラは不意に思い起こすものがあった。

　恥ずかしさだった。

　第一師団支部で転移が失敗して、エマール領を突っ切ることになって、困窮していた番兵ニコラと出会って――焦りが募っていた。　

　一分でも、一秒でも、早く王都に。そうやって考えていたときのこと。

　リリィは、困っている人を見過ごすことは許さないと、即座に判断した。

　騎士として、貴族として。どちらかを蔑ろにはできないと、綺麗事こそやってのけねばならぬと、言い切った。

　己を貫き、全てを救ける。

　その姿にこそ、憧れたのだ。

「なんて体たらくか……！」

　”グエストの村”を出る前。

　誰かを救けるために剣を振りたいと。

　そう在るために、旅に連れて行ってほしいと。

　安い気持ちで、いい加減な思いで、口にしたのではないのだ。

「ゲオルグ！　サガノフ！」

　耳元で唸る風にも轟く魔法の破裂音にも、負けないように叫んだ。

「僕が切り込む！　だから、バザロフの援護を！」

　返事を聞かずとも、二人の方を見ずとも、どんな様子かはすぐに想像がついた。

　そうしているうちにも、戦場がどんどん近づいてくる。

　帝国兵たちには、すでに気づかれている。

「ふたりとも、飛び降りて！」

　タイミングを告げるまでもなく、ゲオルグもサガノフも馬の背中から飛び出した。

　キラもそれに続き、雪の上でもんどり打ちながらも、素早く体を起こす。肩の傷がずきずきとうずくのを無視して、ひたすらに走る。

　二人とも、すでにバザロフのもとに駆け寄っていた。

　バザロフが怒鳴りつける隣を、キラは走り抜いた。

「キラッ、テメェ、よくも――」

「ここを全員で突破する――それが最善！」

　魔法が飛び交う中を、躊躇なく駆ける。

　帝国兵たちはすぐに接近に気づき、杖を向けてきた。

　距離がかなりある――間違いなく魔法が放たれる――二本の杖が同時に向いた。

　キラは二つの杖先を見比べ、目を細めて――横っ飛びに避けた。

　炎と雷が、同時に空気を裂く。

　めらめらとした触手が絡みつこうとしたところへ、荒れ狂う稲妻が突っ込む。

「なにッ……！」

「くそ、スマン干渉した！」

　雪を撒き散らしつつ前転し、キラは手近な炎の使い手と距離を詰めた。

　今度こそはと腕を振り向ける前に、抜刀。

　その杖を、一刀のもとに切り伏せる。

　相手がうろたえて一歩退き。

「ガッ……！」

　そこへ追撃。

　一つ、二つと、”センゴの刀”を振り払う。

　敵はフルプレートアーマ。しかし刃で足首を裂き、峰でフルフェイスを凹ませれば、それだけで身動きができなくなる。

　地面に崩れ落ち、痛みに悶絶する仲間を目にして、雷の使い手は素早く魔法を放った。

　が、

「相手が悪かったね……！」

　ほとばしる稲妻は、キラにとっては単なるエネルギー供給源だった。

　とくりと心臓が跳ね、それに心地よさを覚えつつも、刀を振るう。

　とん、と杖を斬り飛ばし、返す手首で足元を一閃する。

「クソがッ……！」

　態勢を崩す兵士を首元へ向けた峰打ちで昏倒させ、キラはさっと状況を見回した。

　二人の魔法使いがやられたことで、すべての注目が向いている。戦士たちは駆け寄り、魔法使いたちが魔法の準備に入っている。

「干渉はさせない……！」

　キラは走り込んできた剣士と、わざと切り結んだ。

　鍔迫り合いになり、その刹那の瞬間に、魔法使いたちが撃ちあぐねているのを見て取る。

　だが、それも長くは続かない。目の前の剣士は、

「撃てぇ！」

　自滅覚悟なのだ。

　舌打ちをしつつ、キラは押し込んでいた力を緩めた。

　一瞬、揺らぐ姿勢。

　その隙を見逃さず、鎧の合間を刀で切り裂く。

　うめき声をあげて雪積もる地面に倒れる兵士を捨て置き、次に目を向ける。

　相手は二人。魔法使いたちも、もう躊躇していない。

　左の剣士は上からの大振り、右の剣士は左からの薙ぎ払い。さらに奥の三人の魔法使いが、それぞれの杖に炎に氷に水を浮かべている。

「——ッ」

　厄介なのは薙ぎ払い――大振りの剣筋は随分と素直――大きく一歩踏み出せばかわせる――魔法に突っ込めば追撃できない。

　見切ったキラは、横薙ぎの剣に集中した。

　両手でしかと漆柄を握りしめ、フッ、と溜めた息を短く吐き。

「は……？」

　前のめりに鋭く振りきる。

　間抜けな声と一緒に折れた剣が宙を舞い。

　もうひとりの兵士の剣が、ざっくりと地面にめり込んだ。

　そして次なる脅威が――火炎放射に、氷の礫に、水流が一挙に押し寄せる。

　水も、炎も、刀で斬れはしない。だからこそ、選択肢は最初から一つだった。

「クソッ、何だよ、こいつは――」

　飛来する無数の氷の礫へ突っ込む。

　その軌道を読んで、切り払い、あるいは身体を傾け――そして、炎と水流が途切れるのを見て、ぱっと地面へ飛び込む。

「こいつを――」

　前転したところで、別々の方向から走り込んできた剣士たちが剣を振り向けてきた。

　それらすべてを、避けて、避けて、受け流し、切り払う。

「こいつを止めろ！　なんとしてでも！」

　個々の実力は大したことなかった。

　剣士の力は貧弱で、それ故に踏み込みが甘く、剣の振りも遅い。

　魔法使いにしても、エマール領を脱した後に戦った”黒影”に比べれば、敵を陥れるようなしたたかさがない。

　すべてが単調で直接的で、比較的余裕を持って対処できる。

　気にすべき問題はそこではなかった。

「止めろッ！　そいつを帝都に入れるなッ！」

　けたたましく鳴り響く警笛に警鐘。帝都内が慌ただしくなるのが、見ずとも分かる。

　背後では、バザロフが号令をかけ、ゲオルグもサガノフもリヴォルもキリールも、怒声と一緒に帝国兵士たちへ仕掛けている。

　戦場にいくつもの戦いが生まれていくのを目にして、キラは逡巡した。

　混乱もあって差が縮まり始めている――しかしすでに帝都の正門が固く閉ざされている――時間がかかれば帝都から増援が押し寄せる。

　そうなれば、”五傑”が出てくる。最悪の場合、帝都に残った四人全員が。

「ゲオルグッ！」

　近くで戦い始めたゲオルグに声をかける。

　彼は細身ながらも、素早い身のこなしとナイフさばきで、帝国兵士を翻弄していた。

「ここ、みんなに任せる！　先に街を荒らしてくる！」

「ンだよっ、かっけぇな、ちくしょう！」

「怒鳴られて褒められてもね！」

　キラはにやりと緩む頬を抑えられずに、その勢いのまま身体を繰った。

　手近な兵士を何人かまとめて斬りつつ、戦場を駆ける。

　襲いかかる剣士も、降りかかる魔法も、防壁の上から飛んでくる弓矢も。避けたり刀でさばいたりするものの、全てを無視する。

　目指すは、街道と都とを隔てる、帝国の正門。

「そこ！　居たら危ないよ！」

　正門までたどり着けば、残るは防壁で待機している弓兵のみだった。

　彼らも敵だ。倒さねば殺しにかかってくるのは明白である。話せばなんとかなるという道理などないのは、わかり切っている。

　ただ、この帝都の正門にたどり着くまでの道のりで。

　彼らをあえて殺さねばならない理由は、何一つないのだとわかった。

　第一、いま帝都を目の前にしているのは、すべてリリィたちを救けるためなのだ。

「敵が何を言うかと思えば――ここは通さぬ！」

「通してくれるなんて思ってないよ。だけど、何もなしに来ると思う？」

　キラは刀を鞘に収め、地面に膝をついた。

　両の掌を、雪積もる砂利道にぺたりとつける。

　すぐにでも手を払ってしまいたいほどの冷たさを我慢して――キラは呻いた。

　身体の内側をひた走る違和感を感覚でつかみ取り、力を込める。

「ンッ……！」

　キラの呻きに答えるかのように、”雷”が暴れた。

　地中へ潜り、表層を砕きつつ、帝都の鉄門へ。

　異変に気づいた弓兵たちが急いで退避した直後――正門が、跡形もなく消え去った。

　真っ暗闇となりつつある空を照らし出すかのように、”雷”の柱が立ち上ったのだ。

　目を貫かんばかりの閃光は、戦場に響いていた音すらも奪った。

　辺りが奇妙な静寂に包まれる中、キラはヨロリと立ち上がる。

「あの人形と戦ってから三日たったけど……まだその反動が残ってる感じだ。コントロールもぶれたし……だいぶきつい」

　痛いほどに強く鼓動する心臓を抑えるように、呼吸を繰り返す。

　腰にぶら下げた”お守り”をぎゅっと握る。すると、レオナルドにためてもらった”雷”が体の中に入り込んでいくのが分かる。

「まだ余裕はあるけど……こっからは慎重に使ってこう……」

　身体が悲鳴を上げている証拠か、喉からはひゅうひゅうと細い吐息しか出ない。息を吸っても、空気が身体に入り込んでいる感覚がまったくない。

　それでも強引に深呼吸を繰り返し、キラはひらけた道に突っ込んだ。