837.迎合
「エルトッ！」
〈りょ――〉
「かいっ！」
彼女の突拍子も無い天才っぷりが爆発する。
〝猫足〟を発動しつつ、オロスに接近。腕をたたんで〝センゴの刀〟を引き戻しつつ、懐に潜り込む。
素早さ一点がけ――
「う〜――にゃ！」
「――ぬ」
と思いきや、身を翻す。
オロスの咄嗟の防御を誘いつつ、しなやかな身のこなしで背後をとった。
しかし、それで終わりではない。
たとえ〝センゴの刀〟を首に打ち込もうとも、その動きを気配面で察知して、防御面で完璧に防いでしまう。
それを、もう何度も繰り返したからこそ。
「〝雷鳴〟――」
ゼロ距離で。
「〝ガウバウ〟！」
〝雷〟の咆哮をぶち当てる。
「ぐ、ぁぁ……ッ！」
威力はない。吹き飛ばす力すらない。単に痺れさせるだけ。
否。そのためだけの技が、硬い防御を崩す糸口となる。
事実、オロスは思わぬ攻撃に体の力が抜けていた。
それでも瞬時に防御面で立て直すだろうが、
「ヤっ」
そこを見逃すエルトではない。
ぱ、と素早く〝センゴの刀〟を振るい……納刀。
チンッ、と心地よい金属音が鳴り響くのと同時に、オロスの首元から血の玉が浮かび上がった。つう、と血の筋が出来上がる。
「――参った」
その言葉を聞いて、エルトが体の主導権を返してきた。
が、そのことに文句は言えない。極度に集中していたせいで気絶してしまい……キラもまた、体を動かすことができず倒れるに任せていた。
「ハァ、ハァ……。や、やっと……勝った」
忘れていた呼吸を取り戻す。いくら空気を肺に取り込んでも、苦しいばかり。
「やあ……。やあ……！ すごいことだよ、二人とも！」
すぐさま駆け寄ってきたネメアが、酸素缶をしゃかしゃかと振る。
ほら、と渡されてきたそれを、キラは躊躇することなく使用する。最初は口を覆うようなノズルにすら戸惑ったが、今は難なく酸素を吸入できる。
「ふぅ……。ありがと」
「ほんと、びっくりだよ。戦いのど素人が見ても、オロスのおっちゃんを追い込んでたんだもん！ 最後なんて結構一方的だったしさ」
「綱渡りにも近いよ……。もう一度やれって言われたら、できるかわかんない。ってか、同じ手が通じるとは思えないし」
「へえ。そうなんだ？」
ネメアがちらりと見やると、オロスはぶつぶつと呟くように言った。わかっていたことだが、ひとつたりとも疲弊した様子はない。
「キラ殿は、端的に言って駆け引きが上手い。相手の出方に合わせた立ち回りが出来る……というより、其こそが基本戦術。故に、状況に酷く左右される。こう言ってはなんだが、格上を相手するならば特に」
「安定しないってこと？」
「一言で言うなれば。しかし長期戦に成れば成る程、キラ殿に戦況が傾く。故に……私は負けた訳だ。もう三十分も戦っていたのだからな。確かに同じ手は二度と喰らわんつもりではいるが、其が可能かどうかは状況に依存する。そういうことだ」
「ほえ〜……。戦いって難しいんだ……」
「というより、キラ殿の立ち回りが特殊すぎる。相手の動きに合わせると簡単に言ったが、剣の傾き方が一度違うだの、姿勢が数ミリ沈んだだの、極々僅かな変化を見極めねばならん。其を初めて戦う者にも実践するなど……少なくとも私は無理だ」
「へえ……！ やっぱこの時代に飛ばされるだけのことはあるんだ……！」
「其は……。褒め言葉なのだろうか……？」
キラはネメアからの視線にむず痒いものを感じて、そろりと目を逸らした。
「まあ、普段は〝未来視〟があるから出来るというか……。そんなことよりも……」
四角い箱の中に入り込んでしまったかのような、何もないアリーナエリア。
一見すると普通のグラウンドのように見えるが、その実、壁や天井には無数のカメラが仕掛けられているという。
二十四時間つねに記録し、そのデータがレッスンエリアのサーバーに送られ保管されるのだ。
説明を聞いたところで、キラには一つとして理解できなかったが……。とにかく、先ほどの三十回に及ぶ敗北も、たった一度の勝利も、改めて見返すこともできる。
とは言え、キラとしてはその機能自体にはあまり興味がない。
全くの未知のシステムに興奮しないわけではないものの、刀を用いた接近戦を強化するにはあまりに時間が惜しい。
〝覇術〟に〝雷〟、〝コード〟に〝妖力〟と、知らねばならないことや試さねばならないことは山ほどあるのだ。
模擬戦にしても、三十回も繰り返す必要はない。それでも数をこなしたのは、単に〝覇術〟の完成度を見極めるためというのもあるが……。
「本当にブラックも一緒に訓練すんの……？ 協調性なさそうなのに」
独房で反省しているはずのブラックが、グラウンドの隅で座っていた。いつものコートは脱ぎ捨て、簡素な麻シャツと黒ズボン姿となり、長い白髪も束ねている。
だらだらと浮き出る汗に、泥だらけの全身、立膝をついてへたり込む姿。
どれを切り取っても新鮮で……その血のような赤い瞳と目が合うと、不貞腐れたかのように視線を逸らした。どうやら彼もまたオロスに全敗したらしい。
「脱獄を何度も試みては失敗してな。我らとの力の差を無視は出来ぬ様で……連れてきたという次第だ」
「脱獄……。まあやりそうなことだけど」
