～新世界の英雄譚～

第8章

800.助け

　〝知恵の神力〟の暴走。

　それが本来どういう規模で、今回がどれだけマシだったのかは不明。

　ただ事実として、これまで生きてきたすべての記憶が消えるようなことはなかった。

　失ったのは、ほんのわずかの間の記憶。

　なぜ今倒れているのか……その一点だけ。

　〝パサモンテ城〟からなんとか逃げたのも、〝チルドレン〟とやらと遭遇しているのも覚えている。

　なぜ足が痛いのかも、ぼんやりと思い出せる。

　それもこれも、アテナがギリギリまで必死に制御してくれたおかげだろう。

　だが――タイミングが悪すぎた。

「ぐ……っ……」

　〝神力〟の暴走は、その場にいるすべてに等しく作用した。

　あたりは静寂に包まれ、混乱の最中にあったということを皆が忘れていた――〝チルドレン〟以外は。

　静かな空気の中で、マーカスの呻き声がいやに響く。

　何かが散る音も、甲高く響く金属音も、そしてどさっと倒れる鈍い音も。

「マーカスさん！」

　何が起こったかなど、考えるまでもない。

　その一瞬だけは、目に映るもの全てを素早く脳内で処理し――剣をとって立ち上がっていた。

「――このクソッタレがぁッッッ！」

　もしかしたらアテナもマーカスも望んでいないかもしれないが、もう我慢ができない。

　そうやって吹っ切れたからか、今までにないほど全てがクリアとなった。

　視界に映る状況全てを把握することができ、風や〝気配〟で敵の動きを察知する。

　右の小さな鎌による、大ぶりの横なぎ。

　距離はあるが、右腕が伸びることでその鋭い先端を的確に当てようとしてくる。

　これをエリックは、左の大鎌の動きに注意しながら、剣で受け流す。ひどい恐怖に押しつぶされそうだったが、冷静に処理できた。

　と、そこで一旦停止。

　勢いに任せて突っ込まず、あえて距離を保つ。

　すると、先ほど弾いた小さな鎌が、腕が縮むのに合わせて戻っていく。

　どうやら、腕が伸びるだけで、そこからさらに自在に動かせるわけではないらしい。

　それを確認して前のめりになろうとしたところで――エリックは毒づいた。

「今度はお前が来んのかよ……ッ！」

　〝チルドレン〟が左の大鎌を構え、突進してくる。

　タイミングをずらされたことに苛立つが、少しばかり余裕がある。

　一歩ほど距離を置きながら、観察。

　大鎌の刃渡は百センチ以上。その刃はすでに血塗られており、マーカスを鎧ごと引き裂くほどの鋭さがある。

　下手に刃を交えることはできない――回避一択。

　そこまで思考が回ったのはよかった。

「――ッ！」

　小さな体躯を目一杯に使った一撃必殺の大鎌。

　そう思い込んでいたところへ、ニュッ、と右の小さな鎌が動き始めたのである。

　腕が伸びるからこそできる曲芸に、エリックは目を細めた。

　瞬時の判断で、大鎌の軌道を読み、受け止める。

　もう一歩、何とか遠ざかり、大鎌の峰に剣を当てる。

　〝チルドレン〟のパワーは、その見た目からは考えられないほどだった。大鎌の重さも相まって、軽く吹き飛ばされてしまう。

　想像以上の力で肝を冷やしたが、それがエリックの狙いだった。

　二つの鎌を捌くのは不可能。ならば、大鎌の可能性を潰した上で、小鎌ひとつに絞る。

　しかし。

　これもまた、中途半端。

「っ……！」

　状況が好転しない。

　素早く起き上がり、体勢を立て直す。

　だけでも、〝チルドレン〟にとっては大きな狙い目であり――エリックにとっては、どうあっても埋めることのできない隙だった。

　顔を上げたところで、すでに小鎌が目前にまで迫っている。

　斜めから降りかかるような軌道。

　そうやって攻撃を読むことはできたが、どう対処するか思考する猶予などない。

　反射的に体を逸らし……パ、と胸を引き裂かれる。

　革鎧のおかげで思ったほど深くはないが、鋭い痛みに身体が揺らぐ。

　その怠慢を、〝チルドレン〟が許すはずもない。

　すぐに、目の前にまで迫り来る。

「くそが……ッ！」

　振り下ろされる大鎌を、ただ見ることしかできない。

　死。

　それを、目の当たりにして、心臓が冷えて固まる。

　そこへ――。

「――助けに来たぞ！」

　炎が、冷え冷えとした恐怖から救ってくれる。

　間一髪のところで、スプーナーが〝炎の魔剣術〟で大鎌を焼き切ったのである。

　どた、と後ろ向きに倒れて、エリックは呆然とその後ろ姿を見上げる。

　全身を使って息をして、汗もダラダラと流れた壮麗の騎士。

　その後ろ姿は、生涯忘れられないほどに格好良かった。

「平気か？」

「スプーナーさん……！　なんで……っ」

「皮肉にも……。私は〝神力〟を探知するのに優れているらしい。――急いできてよかった」

「そいつ……そいつ！　身体が変形して……ともかく、気をつけて……！」

　悠長にアドバイスなどしている暇はなかった。

　〝チルドレン〟は、仮にも腕が焼き切られたというのに、他人事のようにその断面をしげしげと観察していた。

　まるで痛がっていない。

　どころか、その傷口がグチグチと沸騰するかのように泡立ち始め……大鎌が復活する。

「……エリック。マーカス殿が、例の協力者だったのだな？」

「そうっす……。あ……？」

「早く、声をかけてやってくれ。――ここは私が食い止める」

　まるで記憶が蘇ったかのように。

　今の状況を、ふと思い出す。