～新世界の英雄譚～

第8章

789.条件

「てめぇ……！」

「どうした――」

　かつて、どれほど訓練に明け暮れたか。

　過去、どれだけ魔法を羨んだか。

　その全てを、今に発揮する。

「腰が入ってないじゃァないか！」

　水の槍のようなヴェルクの左腕が肩に食い込むも、気にしない。

　ローラン自慢の身体は、魔法を通さない。

　たとえ肩を貫き、腕を落とすような鋭さを持っていたとしても、ちょっと穴が空いて血が出るだけ。

　あらゆる痛みに対して無茶が効くこの身体で、ヴェルクにタックルをかまし――そのままヘクスターに突っ込む。

「なにしてんスか、センパイ！」

「っるせえ！　――止まんねえ、クソがっ」

「弛んでいるなア、情けない！」

　ヴェルクとヘクスターと共に、地面に倒れ込む。

　だが、もう出来ることは少ない。

　武器もなく、魔法も使えない以上、ハッタリが効くのはここまで。

　あとはいかに時間を稼ぐか。

　リーウの治療が間に合ってくれればいいが――。

「……っ」

　一瞬だけ、ちらと背後を伺う。

　大量の血痕の中に横たわるセドリックのかたわら、リーウが必死に治療をしている。

ドミニクは呆然として、恋人のそばに近寄ることもできていない。

　急激に焦りが募る。

　――ゆえに。隙を晒した。

「いつまで引っ付いてんだよ――うぜえ！」

「ヌ……！」

　ボコボコッ、と泡立つ音が聞こえると共に、ローランは思わずうめいた。

　ヴェルクが〝水〟の左腕を一気に沸騰させたのだ。

　まるで炎のような鋭い熱さと激痛に巻きつかれ、距離を取る。

　そこへ――。

「フリダシにモドるってこと、でッ！」

　〝水の鞭〟がまっすくに突っ込んでくる。

　リーウたちへの直撃コースではなかった。ヘクスターの起死回生を狙った焦りの一撃。回避をせねばならなかった。

　だが――軍を抜けてもう五年。戦うことをやめて五年。

　暴力に対して真っ向から突っ込んで受け止める〝平和の味方〟なりの戦い方が、すでに染み付いている。

「グゥ……！」

　反射的に腕をクロスして受け止め、吹き飛ばされてしまった。

　距離を離された――もう一度詰めなければ――今度こそリーウたちが――。

　空中へ投げ出され、浮遊感に包まれている間にも考えを巡らすが――もはやそれどころではなかった。

　ヴェルクが、目の前にいた。

　ヘクスターの攻撃に合わせ、その超人的な反応速度で追撃をかけにきたのだ。

「死んどけやッッッ！」

　〝水の腕〟ではなく、ナックルダスターによる拳の一撃。

　そのままでは右目を潰される――ところを、すんでのところで、額を合わせにいった。

　ゼメラルド時代、幾度も頭突きで難を凌いできたが……この一撃は、受けてはならないものだった。

　数秒、意識が飛ぶ。

　考えていたことが全て消えてなくなる。

　気づいた時には、地面に転がっていた。

　横になった視界……血に染まってぼやける視界……その中でなんとか焦点を合わせる。

　リーウが立ち上がっている。横たわったセドリックはなおも静かなまま。ドミニクは何もできず、ただただへたり込んでいた。

「〝五重詠唱〟――」

　耳鳴りがひどい中で、リーウの声が少しだけ届く。

　何を言っているかはハッキリとしないが、目の前に立ちはだかるヴェルクとヘクスターに立ち向かうつもりなのは明らか。

「……！」

　ローランは叫びたかった。

　まだ死んでいない。相手は我輩だ。かかってこい。

　だが声を出すことは愚か、喉も腹も動かない。

　ただただ、意思だけが空回りする。

　思考だけが走る。

「――！」

　それでもなお。

　ローランは諦めなかった。

　体が動かないならば、魔法を。

　半ば願うような気持ちながらも、諦めきれない。

　だからこそ。

「まだ……おわ、て……ない……ッ」

　ローランの〝妖力〟は覚醒したのである。

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　キラからは、口酸っぱく注意されていた。

　ドミニクはあくまでもサポート。

　ドミニクは一歩引いた位置で。

　ドミニクは〝治癒〟が武器。

　攻勢に出るのは最終手段。

　ウザくなるくらいに……。

「あ……」

　〝王都武闘会〟でキラを相手に立ち回って。

　少しばかり竜ノ騎士団〝見習い〟としての経験をして。

　雲の上の存在だった〝元帥〟リリィと〝総隊長補佐〟クロエに認められて。

　実力以上のものを求めてしまった。地味で、根暗で、人付き合いの苦手な自分がこんなにも輝けるのだと……現実が、見えなくなっていた。

「ああ……っ」

　師匠は……キラは……出会った時からずっと気にかけてくれた友達は。こんなことにならないようにと、ずっとずっと、思った以上に注意してくれていた。

　運が悪いとは、言えない。

　キラは、それにさえ対応できる生きる術を教えてくれていた。

　あくまでもサポート。それを意識すれば戦況は優位を保てる。

　一歩引いた位置。セドリックの判断の邪魔にならないように。

　〝治癒〟が武器。万一に備えておけば、死ぬようなことはない。

　全部、守っていれば……。

「あああ……っ！」

　見たくないものを、見る。

　横たわるセドリックは、まるでその最期を見られるのを嫌がるように、そっぽを向いていた。腹には大きな穴ができ、絶えず血が流れている。

　無意識に手を伸ばし……ひた、と指先が濡れたところで、ドミニクは理解した。

　心臓が、止まっていく。

　あと、一、二回で……。

「いやだ……」

　考えるよりも先に。

　〝治癒の魔法〟を発動する。

「やだよ……！」

　恋人の体に触れる。

　嫌な体温だった。

　父と母を思い出す。

「しなないで……っ」

　傷を舐め合うような恋だった。

　だが、誰でも良かったわけではない。

　もちろん……初恋であろうとも、エリックで代わりが効くわけでもない。

　セドリックだけなのだ。地味で根暗でコミュ障なところを、全部受け止めてくれたのは。

　変わりたくても変われない、そんなもどかしい様子すらもいとおしいのだと、真正面からぶつけてくれたのは。

　その愛情にこそ、心を救われたのだ。

　それに負けないくらいの愛情をもって、一生にわたって恩返ししたかった。

　なのに、こんなところで途絶えるなど――。

「だめ……ダメ……駄目！」

　何をどうしたらいいか、頭が回らない。

　ただただ、がむしゃらに、〝治癒の魔法〟をかけ続ける。

　今できるのは、己の才能をいっぺんの疑いもなく信じ切ること。これまで積み上げてきた経験を出し切ること。

　それが――それこそが。

「私が死なせない……！」

　〝妖力〟の覚醒条件だった。