～新世界の英雄譚～

第8章

787.壁

　　　◯　　　◯　　　◯

　同刻。

　〝キッキ区〟。

「セド！」

「――来るなドミニク！」

　セドリックは、自分でも驚くほどに冴えていた。

　ほんの一瞬だけ視線を周りに巡らせただけで、状況を把握できる。

　〝市民軍〟とルセーナたちはすでに住民の避難を終えている。

　残るところはリーウが相手にしている海賊たちだが、それももうあと数人。リーウの実力もさることながら、異常に頑強な身体を持つローランがフォローしたおかげだろう。

　あとは目の前にいる〝ローレライ海賊団〟の強者二人、ヴェルクとヘクスターのみ。

　調子は上がりきっている――二人を視界に入れ続けられる――その上で細かな動作も見切れる――冷静さを保てている。

　まだまだその足元にも及ばないが、キラと同じ動きが出来ている。

　自分の調子をそう分析した上で――セドリックは追い詰められていることに焦りを感じていた。

「イイな――歯応えあンじゃねえの！」

　禿頭筋肉のヴェルクは、見た目通りのパワーファイター。

　それだけにわかりやすく、それだけに戦いにくい。

　ナックルダスターを装備した両拳は、ただ振うだけで脅威。爆風のような威力を持ちながらも、スピードがある――あっという間に懐に潜り込んでくるのだ。

　その速さと大胆さは、キラと遜色がない。

　真に恐ろしいのは、おそらくヴェルクの真価はそこにないということ。

　剣と拳の打ち合いを楽しんでいる節があり……何より、今までにないくらいに尖ったセドリックの感覚が、ヴェルクに眠る〝気配〟の強さを感じ取っていた。

「ハァ……ハァ……！　くそ！」

「どうしたどうした！　もっと遊べるだろ、ンなあ！」

　頭は冴えてる。

　ヴェルクのスピードにも慣れた。

　ギリギリだが対応もできる。

　だが、ただただ、体力が持たない。

　〝考える〟ことにエネルギーが持っていかれる。

　しかも――。

「センパァイ……。いつまでアソんでんスかぁ」

　まだ、もう一人いる。

　ヒョロガリのヘクスターは、やる気なさそうに傍観しながらも、隙を見ては攻撃を放ってくる。

　妙な魔法だった。手に収まる杖から伸びるのは、水の鞭。

　ヘクスターが気だるげに杖を振るい、すると、〝鞭〟が大きく弧を描いて飛んでくる。

　ドミニクが〝グローブ〟で食い止めようにも、あっという間に切り裂かれる。

「手ェだすんじゃねえよ、ヘクスター！　避けられてんじゃねえかヘタクソ！」

「センパイがちょこまか動くからッスよ！　邪魔っ」

「ンだとっ？」

　見るからに余裕そうな二人に、腹が立つ暇もない。

　実力では圧倒的に劣っている。

　唯一の勝ち筋は、リーウとローランが合流すること。それまでは、耐えて耐えて、耐え抜かなければならない。

　そのためにも考えるべきは、二人を同時に相手しないこと。

　幸いなことに、ヴェルクもヘクスターも戦闘スタイルがわかりやすい。方や剣撃も恐れない接近戦、方や癖のある遠距離戦。

　注目すべきは、ヘクスターの〝水の鞭〟。

　〝鞭〟の先端だけではなく、大きくしなる縄部分も殺傷能力が高い。

　それはすなわち、〝水の鞭〟が届くもの全てが攻撃対象となり――ヘクスターとの間にヴェルクを入れれば、多少なりとも防波堤になる。

「ドミニク、俺の後ろから出んなよ……！」

「わかってる――三歩下がってッ」

　セドリックが指示通りに動く間に、ドミニクが〝グローブ〟で牽制を入れる。

　ぼむっ、ぼむっ、と幾つも打ち出されるのは燃える拳。〝王都武闘会〟でキラにも褒められた独創的な魔法が、ヴェルクの動きを制限する。

「――しゃらくせえ！」

　とはいえ、ほんの足止めに過ぎない。

　パワーだけの脳筋ならば翻弄できたが、ヴェルクはスピードも兼ね備えている。素早い動きでかわし、時には勢いのある拳のみで打ち壊してしまう。

　ヘクスターも、文句を垂れつつも見事な援護に回っている。〝水の鞭〟を蛇のようにしならせて、ヴェルクに迫る魔法を叩いていく。

　ただ――足止めは足止め。

　ヴェルクもヘクスターも、〝レッド・グローブ〟を処理している間は攻撃には転じない。

　セドリックは明確な隙を見て取り、前へ出た。

　〝グローブ〟の合間を縫って、ヴェルクに接近――切り払い。

　ただ、ヴァルクの反射神経は凄まじかった。

　迫る足音で危機を察知し、防御体制に入る。

「こ――のッ」

　振るった剣は、ナックルダスターで阻まれる。

　ヴェルクがニッと笑うのが目に入る。

　ヴェルクの気が緩んだその一瞬――不意に、キラの動きを思い起こした。どんな時でもキラは、誰もが恐怖する〝一歩〟を戸惑いなく踏み出す。

　セドリックも、それに倣った。

　わずかに弾かれた剣を強引にナックルダスターに押し付け、一歩を入れる。

「なに――グァッ」

　体勢的に有利なこともあって、セドリックはパワーでゴリ押した。

　それだけならすぐに距離を離されて終わりだが――今は、まだ〝レッド・グローブ〟が暴れ回っている。

　ヴェルクの咄嗟の判断には、その脅威まで計算には入っていなかった。左腕が火に包まれ、苦悶の声を上げる。

　そこへ、さらなる追撃。

　狙いは左腕。斬り落とせば、戦況は変わる。

　ヴェルクの体勢は傾いている――ヘクスターの方へ後退するはず――まだ動いていない――キラならどう処理する。

「ここ、だろ！」

　村を守るため、竜ノ騎士団に入るため、何千回と剣を振ってきた。

　足の踏み込み位置、太ももの力の入れ具合、上半身の筋肉の動かし方、腕の振り位置や剣の柄の握り方――その成果が、今、この一瞬に集約された。

　無駄なく、無理なく、距離を詰めた一閃。

　あっけないほど簡単にヴェルクの腕を斬り飛ばす。

「――アアアァァッ！」

　ヴェルクは怒号にも似た悲鳴をあげ、体を硬直させた。鮮血を撒き散らしながら、地面へ倒れていく。

　その全てが、スローモーションに見える。

　畳み掛ける好機。

　セドリックは確信したが――ざわりとしたものを感じた。

　〝気配〟が、ヴェルクから溢れ出ている。

　このまま勢いに任せてはいけない。

「ドミニク！」

　悪いというのならば。

　たった一秒にも満たない声かけを怠った方が悪い。

　耐えに耐えて、ようやく巡ってきたチャンス――ドミニクもそれを逃さまいと動く。声をかけられたのならば、なおさら。

「おっと――ミス、ハッケンす」

　そうはいっても隙にはなりえなかった。

　セドリックは〝気配〟に警戒して様子見で動きを止め、ドミニクは〝イエロー・グローブ〟を拳に宿すだけ。

　立ち位置だけ見れば、何も変わっていない。

　距離を置いて戦っていたヘクスターが、どこまでも冷静に分析をしていたというだけ。

　仲間に何と言われようと己のスタイルを守り、ズレを見逃さないよう気を張っていたのだ。

　待ち体勢と、攻撃体勢。

　戦いへの姿勢の変化に、ヘクスターは目をつけたのである。

　そして。

「――」

　ヴェルクと同時にヘクスターにも気を払っていたセドリックには、そのヒョロリとした腕から放たれる〝水の鞭〟の行方が瞬時に把握できた。

　ドミニクが前のめりになる瞬間へ、〝鞭〟を放つつもりだ。

　それが判ったから――否、そうでなくとも。セドリックはヴェルクに背中を向けた。

　幸運だったのは、調子が頂点にまで達していたということ。すべての感覚を手に取るように把握でき――それが〝身体強化の魔法〟に繋がった。

　不運だったのは――。

「ゥ……！」

　どうあっても、セドリック自身が避けられないこと。

　強化した身体能力のままドミニクを突き飛ばすわけにはいかない。

　彼女を助けるには速度を落とす必要があり……高速で迫る〝水の鞭〟に隙を晒すこととなる。

「セド……！」

　背中から、脇腹へ。衝撃と痛みと熱さが走る。

　肉がちぎれ、骨が砕ける音が轟く。

　意識が、遠のく。

　その上で。

「たぁくよォ――やってくれたなァ！」

　ヴェルクの怒声が響く。

「腕ェくっつけんの、どんだけ痛ェかわかんのか！」

　何が起こっているのか、把握できなかった。

　体が動かない。頭が働かない。痛みに喘ぐことすらできず……〝水の鞭〟に腹が引き裂かれるのも、他人事のように思える。

　ただただ、ドミニクを守らねばと、そう思い続けるだけ。

　そうしてセドリックは……。

　　　◯　　　◯　　　◯