～新世界の英雄譚～

第1章

78．極寒の国

　キラは、いきなり盛大なくしゃみをかました。

　というのも、独特な潮の香りを運ぶ冷たい風が、一気に身体を包み込んだのだ。

「寒いとは忠告されたけど――こんなになんて……！」

　それもそのはず。

　辺りは一面銀世界だった。

　空は青く晴れ渡っているものの、その陽光がひどく遠く感じるほどに、地上は寒さに見舞われている。のっぺりと白い雪が膝の下近くにまで積り、とける気配が微塵もない。

「ブーツ……もっと分厚いのもらっとけばよかった……！」

　魔法陣が設けられたのは森の中だった。

　無数の木々が辺りを取り囲んでいるものの、その殆どが背の高い針葉樹林のおかげで、”グエストの村”の森のように方向感覚まで狂うようなことはなかった。空も見えれば太陽も見え、木々が密集して行き先がさえぎられるということがない。

　その点で言えば、いくらか気楽ではあったが……何より尋常でない寒さに、早くも降参しそうだった。

「耳が取れる……。あ、そっか、そのためのフード……！」

　暖かさに頭が包まれるも、それでもぶるぶるカタカタ。

　首元から刺すように冷たい風が滑り込む上、手袋のしていない手はすでにかじかんでいた。刀を握るのさえ億劫になるほど、力が入らない。

　ポケットに手を突っ込み、取れない冷たさにため息を付いて……息の白さに驚く。そうやって、ようやく太陽の位置を確認して歩き始めた。

　さくりと、一歩踏み出しては軽く悲鳴を上げ、また一歩踏み出しては顔をしかめる。

「と、と……ふぅ〜。ともかく……町に……東に」

　レオナルドの設けた魔法陣は、帝国領内のいくつかの町の近くにあるという。

　今回、行動開始の起点として選んだのは、帝国最北の港町”ガヴァン”。比較的規模の大きい帝国軍基地が設置され、帝都との海路が確立されている場所である。

　つまるところ、帝国軍に取り入りさえすれば、帝都までは一直線なのだ。

「帝都もこんな有様だったら……流石に、まずい気がする。手はかじかむし、足は取られるし、雪は重いし……最悪、”雷”で吹き飛ばすしかないかな」

　ぶつぶつと呟きながら、一時間をかけて雪化粧の施された森を抜ける。

　ようやくひらけた景色は、場違いながらも見入ってしまうほどの迫力があった。

　なだらかな勾配の続く眼下に、港町”ガヴァン”の全貌が広がる。

　荒々しい海に対して、二つの岬が突き出て入り江を形成している。その入り江には木製の足場で波止場が設けられ、いくつもの巨大な船が並んでいた。

　波止場近くの建物が帝国の駐屯基地だろうことは、ひと目見てすぐに分かった。球体状の屋根が中央に目立つ特徴的な造りのそれは、見た目にも美しい白亜の建物だった。

　しかし、街全体を通してみると、とにかく違和感の拭えない荘厳さだった。

「なんか……すごい落差……」

　港町”ガヴァン”は、傍からは『帝国に占領された』町のように見えた。

　波止場と町とを分断するかのように基地が配置され、それすらも守るかのように塀で区切られている。

　塀の外側にあるのは、石造りや木造の家屋。”グエストの村”や”ロットの村”に建てられていたものと遜色はなかったが、雪が積もり寒風が絶えず吹雪いているせいか、ひどく貧相に見えた。

　気候も地形も恵まれた王都と見比べると、人が住むところなのだろうかと思ってしまうほど、環境に打ちのめされていた。

「とにかく、基地へ向かってみよう……。話が通じる人だといいけど」

　町中を歩いてみると、貧相な印象は一層強まることとなった。

　造りとしては頑丈そうに見えた家々も、通りを歩くほどに、その消耗具合が目につく。角がかけていたり、壁面にヒビが走っていたり。道端に石塊が散乱している家屋もあった。

　すれ違う人々にしても、活気があるとは到底思えなかった。

　背中を丸めていたり、ひと目を気にするように道の端を歩いている。誰も彼もが、ほとんど一人で出歩き、ひっそり音を立てないよう行き交っている。

　妙に沈殿した空気にキラも少しばかり打ちのめされながらも、件の白亜の建物の目の前にたどり着いた。

　間近で見上げると、より白塗りの美麗さが際立つ。が、鉄製の門と塀に隔てられているためか、それ以上に伸し掛かるような圧迫感があった。

　何もかもが王国と異なる体験に呆然としていると、鋭い声が耳に突き刺さった。

「貴様ッ、余所者だな――何用だ！」

　門番をしていた兵士が、剣の柄に掌をあてつつ、距離を詰めてきた。

　その姿に、キラはエマール領の番兵として接してきたニコラを思い出した。

　上背のある体つきはしっかりとして、動きもそれなりに機敏。キビキビと足を動かして、屹然として立ちふさがる。

　だが……。フルフェイスのヘルメットでその顔つきは判然とはしないが、声の具合でかなり疲弊しているのが分かった。

「答えろ、何者だッ」

　兵士は、絞り出した体力を詰め込んだような、張りのない声で鋭く言う。

　それに同情したからか……。キラはその声音を耳にした途端に、帝国を相手にすることへの緊張感をほぐしてしまった。

　”センゴの刀”に手を伸ばさないように注意しつつ、肩にかけていたカバンを見せる。

「あの……レオナルドの使いできました。なんでも、『お望みの”書物”をくれてやる』と」

「れおなるど……？」

　キラは、言葉の意味を図りかねると言ったような声音に、どこからか怒りが湧いてきた。

　体をこわばらせている兵士にではない。その兵士が属している帝国にである。

　何しろ、ろくに呂律が回っていないのだ。寒さで体力を奪われている上に、おそらくは空腹に耐えながら門の番をしている。

　まるで使い捨てにされているような姿に、どうしようもなく腹が立っていた。

「分からないなら、もっと偉い人に伝えてください。ここで待ってるので……。あと、お肉あげます」

　カバンの中から干し肉を取り出し、兵士に押し付ける。

「い、いや、そんな、勝手には……」

「じゃあ、偉い人を連れてきてください。その目の前で渡します」

「わ、わかったよ……」

　兵士は渋々言いながらも、嬉しそうに干し肉を受け取った。手にした分厚さに圧倒されたのか、ほぁ、とうめき声を漏らしつつ、腰のポーチへと押し込む。

　それから再び顔を向けて紡いだ声には、元気が戻っていた。

「れおなるどの……”書物”、だっけ……？　ちょっと掛け合ってくるから、貸して」

「いえ……。レオナルドからは『タダでやるわけねえだろ』って聞かされてるので」

「ええ……。じゃあ、そっくりそのまま伝えるけど、何があってもオレのせいじゃないからな」

　随分と態度の砕けた兵士に、頬が緩むのを必死でこらえながら、キラは頷いた。

　屹然とした姿から一転して、わたわたと鉄門から白亜の帝国基地へと消えてから数分……。

　先程の兵士が、上司らしき男とともに走ってきていた。

　その中年の男は、太っていた。折り目正しく詰め襟の制服を着込んでいるせいで、膨らみのある腹や太ももが、本来以上に突き出て揺れている。

　門をくぐり、白い息を漏らしながら近づく小太り男……。兵士とはまるで違う体型を目にして、キラは思わず”センゴの刀”に手をかけた。

「むむっ？　いきなりっ？」

「わあ、わあっ、違います、違いますよ、リフォルマさん！」

　兵士は大慌てで中年男リフォルマの視界を身体で隠しつつ、高速の勢いで振り向き、かすれるような早口で耳打ちしてきた。

「何に怒ったかはなんとなく察しはつくけど――ここではこれが普通なんだ。リフォルマさんも、色々と試行錯誤して仕事を回してくれてるんだよ」

「けど……」

「とにかく！　円滑に話を進めたいなら気持ちを鎮めてッ」

　キラはムッとしたものの、刀の柄から手を離した。

　すると、リフォルマは傍目にも分かるほどに安堵の息をつき、太った身体を揺らした背筋を伸ばした。

　色白な男は、横幅と同じくらいに、背丈もあった。リヴォルと比べると、体の大きさの差がよく分かる。

　顎にも頬にも肉の乗った顔つきは、しかし、見れば見るほどやつれているように感じる。

「おほん……。して、かの天才レオナルドから”書物”を託されたという話だが？」

　キラは、居住まいを正して威圧的な雰囲気を醸し出す中年男に、複雑な視線をおくりつつ応えた。

「僕自身、字が読めないので内容は知りませんが、『喉から手が出るほどほしいはず』だそうです」

「なるほど……？　だいたい予想はついたが――まず、見せたまえ」

「あと、『これだけで完結するものじゃないから注意するように』だそうです」

　肉付きのいい手が差し出されたのを見て、キラはかばんから出した”書物”を渡した。

「ん？　なんだね、この棒のようなものは。本には見えないが」

「巻物、って言ってました。『欲しけりゃ自分たちで探せ』って」

「なんとも回りくどいことを……天才の考えることは理解できないということかね。――うむ、たしかに、彼独特の署名がある」

　リフォルマは巻物の紐をほどき、苦心しつつも丁寧に広げた。

　すべてを広げきる前に、印鑑と呼ばれる朱色の署名を目にしたらしく、一つ頷いてもとに戻す。

「リフォルマさん。さっきの朱いの、何なんでしょう？　ペンで書かれたものではないですよね」

「印鑑だよ、リヴォルくん。予め自分の名前を刻んだ判子と呼ばれるものに、朱いインクを塗って羊皮紙に押し付けることで、署名の代わりになるのさ。封蝋をするように、ぽんとひと押しでね」

「へえ！　便利ですね。それなら字がかけなくても関係ないってことですもんね」

「うむ。最初にこれを目の当たりにしたとき、帝都でも再現しようと職人たちが頑張ったそうだが……なかなかに難しいらしくてなあ。結局、頓挫してしまったのだ。さすがは天才レオナルドと言ったところだ」

「自分、レオナルドという方を知らないんですよね……」

「ふっふ！　地方出身はそれが普通だろう。しかし、彼を知りたいなら、文字を読めねば楽しくはないぞ？」

「げ……」

　半歩退いてしまう兵士リヴォルに、その仕草に笑みを漏らすリフォルマ。

　キラが呆然としてそのやり取りを見ていると、リフォルマは再び太った体を揺らして咳払いをした。

「ともかく。レオナルドの使いの者よ、ありがとう。――で、この巻物の交換条件とは何だね？」

「僕を帝都まで送って欲しいんです。この港町には船があるから……。――ん？」

「どうした？」

「……雪、じゃないですよね」

　ぽつ、ぽつ、と。空から水のようなものが頬へ張り付く。

　不思議に思って空を見上げてみる。一面に広がる青さには、雲など一つとしてない。

　そこで、帝国軍基地から、何かが伸し掛かるようにして突き出ているのが見えた。

「……？　巨大な……氷？」

　白亜の建物に、氷の柱が乗っていたのだ。

　自然にできあがったものでも、ましてや元からあったものでもない。特徴的な円柱の屋根にはヒビが入り、今にも潰れそうなほどに震えている。

　リフォルマもリヴォルも異常事態に気づき、ともに警笛を鳴らそうと笛を加えた。

　が、その前に。

「え……ッ！」

　ドンッ、と。

　船が現れた。

　帝国軍基地の上に。

　氷の柱を伝い、その屋根に着地したのである。

「ガレオン船……！」

「まさか事故じゃないですよね……！」

「当たり前であろう！　——海賊の襲撃だ！」

　ビーッ、とリヴォルのかき鳴らした警笛が合図だったように、海賊船からいくつものロープが飛び出した。

　たらりと垂れたそれらを手がかりに、何十人もの海賊が帝国基地に降り立つ。ある者は魔法で直接地面に飛び降り、ある者はそのまま建物内部へ侵入し、またある者は奇声を上げながら町の方へ――鉄門に向かって走り出す。

　キラは背負っていた鞄を放り投げ、刀に手をかけた。

　リフォルマやリヴォルが静止するのも聞かず、走り出す。

「ンだよ、クソガキ――やんのかオラァ！」

　姿勢を低め、鯉口を切り――ナタを大ぶりに構える男の懐へ潜り込む。

　そして、抜刀。

　寒さで手がかじかんで仕方なかったが、狙い通り、振り抜きざまの峰打ちで昏倒させることができた。

「おぉ……見事！」

「一撃とは……！」

　キラは、ふぅっ、と白い息を噴き出し、二人の方へ振り返った。

「僕も加勢します。こんなところで足踏みしてる暇はないので」

「仕方あるまい。では――」

　リフォルマが言葉を続けようとしたところを、リヴォルが遮った。

「ここは、市民の避難誘導に助力を。兵力は足りるけど、守りながらとなると……君ほどの実力者がいれば心強い！」

　視界を覆い尽くすほどに詰め寄ってくるリヴォルに、キラは頷き――そこで、背筋を撫でるような感覚にゾクリとした。

　今までにも覚えがある、ぴりぴりとした感覚だった。

「……？　どうかしましたか？」

「ここから西の森に、何かが……」

　そこまで言って、キラは口をつぐんだ。

　感じ取ったのは、”神力”の波動だった。

　今までにないほどに濃く、強い力だった。集中せずとも、濃密で強大なそれに飲み込まれそうだった。

　もはや、波動のゆらめきで、徐々に近づいてきているのが分かる。

　顔を見合わせているリヴォルとリフォルマが、なぜこれを感じ取れないのか不思議なくらいだった。

「ここは、任せます。僕は森の方へ……！」

「ま、待ちたまえ！　一体、何が――」

「分からないです――けど、一刻も早くここを離れてください！」

　キラは無意識の内に歩き、叫ぶように言ってから駆け出した。

　早く向かわねば、この気味の悪いほどに絶大な力が町で暴れまわることになる――焦燥感に突き動かされ、ただひたすらに足を動かす。

　途中でフードが外れて黒髪が寒風にさらされ、耳も取れそうなほど冷たくなる。雪を踏みしめるほどに足の感覚がなくなり……しかし、それらに反して、刀を握る両手はしっかりと柄糸の縫い目まで感じ取れていた。

　そうして、たどり着いた森に、ソレがいた。