～新世界の英雄譚～

第8章

759.アテナ

　アベジャネーダに到着して、早二週間。

　今振り返ってみても、なぜマーカスが匿ってくれたのかはわからない。

　本当は料理好きの好青年だったとしても、エマール家としての立場があり、彼もそれを重視している。

　そのしがらみを考えれば考えるほど、誰かにかまっている暇などはなかったはず。

　だが、きっと、どんな形であろうと、知り合った以上は助けてくれるのだと確信できる。

　敬虔な〝聖母教〟信者である彼は、彼なりに常に正しく在ろうとしている。

　エリックとしても、それに縋っていくような生き方はしたくない。

　それでいいのだと毎回彼は笑っていうが、最低限恩返しはしたかった。

「何にせよ……。金稼がねえと」

「だから言ってんだろ。私の脳を使え。何でもござれよ」

「したらお前、熱出すだろ。この国じゃあただでさえ〝悪魔〟扱いなんだ……あんま目立つのは得策じゃねえって」

「ム……」

　旧エマール領リモン〝貴族街〟からは、多くの〝イエロウ派〟信者たちが避難した。

　エリックとアテナも避難民という位置付けにあり、各都市の仮設住宅地区に振り分けられることとなった。

　とは言っても、仮設住宅地区に住んでいたのは三日程度。

　なにしろ、エリックもアテナも他の避難民とは違う。

　〝イエロウ派〟に心酔しているわけではなく、むろん、〝エマール家〟に忠誠を誓うこともない。そして何よりもアテナは〝授かりし者〟……他人との接触は少ない方がいい。

　そういうわけで、マーカスの計らいによって〝トラエッタ区〟の住宅区の空き家を借りることになった。〝イエロウ派〟の中でもとりわけ温厚な〝隣人派〟が多く住む地区らしい。

　そのおかげもあって、職にあぶれることはなかった。確かに隣人たちは気前がよく、相談すればたちまち近所の酒屋の配達業を紹介してくれたのだ。

　他にも人手が足りないところを次々と紹介してもらい、今では店と店とを繋ぐ配達屋として顔を知られるようになった。

　だが、いくら気のいいヒトたちとはいえ、アテナを任せるつもりにはなれない。

　かと言って目の見えない彼女を一人にしておけるわけもなく……マーカスに頼らざるを得ないのが現状だった。

「ム……。俺の飯を断る……と？」

「うぅ……。い、いや、俺だって食いたいっすよ？　けど、毎回毎回俺らの分も持ち込んでちゃあ、どうしたってバレるっしょ」

「ふん。俺がそんなに考えなしと思うか？」

「……。ちょっと。勢い任せなとこはあるかなって」

「……。否定はせんがな。だがわざわざ秘密通路を作るために別棟一階に部屋を構えたんだ……ついでに貯蔵庫を構えるくらいわけない」

「はあ……なるほど。どおりで」

「そういうわけで食っていけ。何を配達するかは知らんが、どのみち体力勝負。空きっ腹でこなせることではない」

「……うっす」

　　　◯　　　◯　　　◯

　〝知恵の神力〟。

　それはアテナにとって、〝呪い〟そのものだった。〝イエロウ派〟は〝悪魔〟というが、むしろ〝力〟を押し付けられた被害者である。

　まるで乾いた土地のように……。〝情報〟という水分を取り込み、吸収していく。

　もはや焼印。アテナ自身も気づかないうちに、脳みそに刻まれていくのだから。

　そうして、両目の視力を失った。生後六ヶ月の時である。

　アテナの最も古い記憶はそのあたりから。

　ひどい頭痛と高熱にうなされ、そんな中でも、両親や医者の会話を逐一脳に叩き込んでいた。

　物心がついたのと同時に、大人たちの会話に混ざれるくらいに精神も発達した。

　とはいっても、〝知恵の神力〟は発育に作用するわけではない。

　当然、舌足らずの赤子では喋ることなどできず、手足もろくに動きはしない。ぐ、ぱ、と開く小さな手のひらを不思議な感覚で見つめる日々……地獄である。

　自分がどれほど異質なのかも、物心がついてから数週間で把握した。

　赤ん坊は泣くのが仕事と知ってはわざとらしく泣き、お乳をなかなか飲まないという呟きを聞いてそれらしく啜った。

　両親が〝知恵の神力〟に気づいたのは……すなわち、娘が〝悪魔〟であると知ったのは、アテナがそう仕向けたからである。

　一歳から二歳にかけて、どれだけ異常な知識を持っているかを徐々に知らせていったのだ。

　捨てられるかもしれないと思っていた。

　それならそれでよかった。

　目も見えず、たびたび高熱に苦しめられ、挙句幼い体に似つかわしくない発達した精神……その苦しみが何十年と続くならば、死も救いに思えた。

　だが母も父も、親であることを選んだ。

　なぜなのかは、怖くて聞いたことがない。もしもそれが〝知恵の神力〟の将来性を期待してのことだったら……その記憶を抱えて一生を過ごす気にはなれなかった。

　しかし聞かないなら聞かないで、時折余計な考えがぐるぐると回り……。

　全て愛情によるものと真に知ることができたのは、最悪のタイミングだった。

　両親共に、声もなく死した時である。盲目による影響で鋭敏になった聴覚でさえも聞き取れないほど、二人とも静かに凶人に倒れた。

　この瞬間ほど、自分を呪ったことはない。

　自分の存在が、親を殺したのだ。

　消えてなくなるべきは――。

『何が救済だよ、嘘つき野郎が！』

　そんな時である。

　ドンッ、とドアが揺れるのと同時に、その向こう側から少年の声が響いたのは。

『――ンな胸糞悪ぃ話聞いて、誰が感謝なんかするかよ！　くそくらえ！』

　誰かに怒りをぶつけているようだった。

　間違いなく、両親を殺した人物。

　アテナは我も忘れて部屋から出ようとした。目が見えないことも忘れて、音のする扉にしがみつき、飛び出て行きたかった。

　だが一向に扉は動かない。向かい側にいる少年が、開かないように必死に押さえ込んでいたのだ。

　吹っ飛ばしてでも殺人者に一矢報いたかったが……室内育ちの貧弱なアテナには、そんな力は到底ない。幾度か扉を押しただけでヘタり、膝をついて咳き込む他になかった。

　気づいた時には……。

『なぁ。俺と一緒に来るか？』

　絶望の淵で伸ばされた手を、アテナは無意識に掴んでいた。