プロローグ
『竜ノ騎士団の試験日が決定しました』
そう告げたのは、竜ノ騎士団〝元帥〟であるリリィでもセレナでもなく、王国騎士軍所属である近衛騎士〝総隊長補佐〟のクロエ・サーベラスだった。
〝王立都市大学〟で模擬試合を行なったあとのこと。流れで共にエルトリア邸に向かうことになり、馬車の中で二人きりの状態で切り出してきた。
といっても、キラは最初はぼんやりとしていて、よく聞き取れないでいた。
さまざまな要因から彼女に敗北したことがあまりに悔しく……有り体に言えば落ち込んでいたのである。エルトでさえ慰めてくるのだから、相当なものだった。
それが、昨日の出来事である。
「おお、ついにか……！ で、いつだよ？」
ずび、と鼻を啜りつつテーブルに身を乗り出すのはセドリック。彼の恋人のドミニクも、同じように「ずび」と鼻を鳴らし、前のめりになる。
閑散としてい〝竜のくるぶし亭〟食堂にて、今にも訓練に身を乗り出しそうな病人二人を、キラはリーウと共に椅子に押さえ込んだ。
「ほら、落ち着いて。言っとくけど、今日も明日も訓練はやらないからね。風邪も完璧には治ってないみたいだし、なによりリーウからゴーサインが出てないんだから」
「そうですよ、お二人とも。そんなところまでキラ様に倣ってはなりません」
「ぅぇ……？ リーウ？」
漏れ出た変な声を三人ともに笑われ、キラは咳払いをした。
「試験は一か月後。内容はまだ伏せられてるけど、大会形式になるんだってさ」
「ほぇ〜……。大会」
「っていっても、合否の基準は勝ち負けにはないっぽい」
「おいおい……困るな、キラ。俺たちがビビってるって？ 勝ちに行くに決まってんだろ！ なあ、ドミニク」
「……風邪でテンションおかしくなってるね。見なよ、君の恋人……迷惑そう」
「なにっ？」
剣士として接近戦主体なだけあって、セドリックの負けん気は強い。
ただ、ドミニクはそうではない。
サポート的な立ち回りを得意とする彼女は、何度か組み手の訓練を行ったとは言え、接近戦には難がある。一対一の真正面勝負となると、流石に不安を覚えているようだった。
「ねえ……。勝ち負けには意味がない……ってこと？ 単に実力を測るっていう意味合いで考えていい？」
しずしずと問いかけてくるドミニクに、キラは曖昧に頷いた。
「うん……。クロエの言い方的にはそんな感じだったし……。それに、大会に出るのは志願者だけじゃないから……大会の結果は、あくまでも参考程度なんだと思う。そもそも、騎士団にふさわしいかどうかなんて、戦いだけじゃわかんないからさ」
ホッとするドミニクに変わって、セドリックが突っ込んでくる。
「ってことはよ？ 例えばコリーさんとかジョディーさんとかも出てくるってことか？」
「あらゆる立場の騎士が参加するお祭りのようなものにもする、って言ってたから……たぶん。見習いとか下級騎士とか、クラスごとに代表者を決定してから、トーナメント戦とかになるんじゃないかな」
「はぁ、なるほど……！ そりゃあ、修行に身が入るってもんだな！」
「だから。まだ安静だからね？」
「わかってるって！ それで、何するんだ？」
「本当に分かってる……？ まあ、今張り切ってもほぼ無意味だけど」
「？ どういうことだよ？」
「昨日、冒険者ギルドに行ってきてさ。ちょうどいい依頼を見つけたんだよ。それが〝第二回ポイント大調査〟。知ってる？」
「おお……！ 俺ら、〝闇ギルド〟の一件に巻き込まれて、第一回を逃しちゃったんだよ。そうか、それか……！」
「っていうことは、セドリックもドミニクも参加でいいね？ 四日後に集合予定だから、しっかりと休んでおくこと。じゃないと……置いてく」
セドリックとドミニクが小さくグータッチを交わす傍で、二人の看病モードに入っていたリーウが我に帰ったかのように話に混じった。
「あの、私は……？」
「リーウも、良ければ。この後参加の手続きしに行くから」
「もちろん、参加いたします。結局、キラ様との訓練もおざなりになっていますから」
「だね。ところでさ……。僕、読み書き苦手だから……手続きお願いできる？」
「……キラ様。この三日間で、勉強されてはいかがでしょうか？」
「ぼ、僕も色々と課題ができちゃったから。ほら、話したじゃん。クロエに負けたって……だから……」
「では、依頼中にでも。まさか、移動中も勉強できないとは言わないですよね？」
「……はい」
セドリックとドミニクの二人には笑われ、ついでに頭の中でエルトの笑い声も響き……。兎にも角にも、そういうかたちで今後の予定が定まった。
