～新世界の英雄譚～

6と2分の1章

636.4-22「試行錯誤」

〈――〝気配〟、来た！〉

〈〝錯覚系統〟、気をつけてね！〉

　エルトによれば、戦場において、基本的に〝錯覚系統〟はほぼ無敵。

　視界を経由するもの。音を経由するもの。触覚を経由するもの。細かく分類すればまだまだあるそうだが、その全てを戦いにおける一瞬で探り当てるのは不可能。

　厄介なことに、〝未来視〟とは相性が悪い。

　〝錯覚系統〟の魔法は、相手に直接作用するもの――影響を受けたときには、すでに魔法は使い切った後なのだ。炎が放たれたり雷が降ってきたりするのとはわけが違う。

　ゆえに、対策方法はただ一つ。

　〝錯覚系統〟の〝ことだま〟が発する細微な〝気配〟を感じ取ること。

　熟練の魔法使いでも難しいというが――キラは魔法使いではない。〝気配面〟を得意とする〝覇術〟使いである。

　クロエとの模擬戦の直前、エルトが考案した〝弐ノ型・気配汲み〟を使えば。厄介な錯視も幻聴も怖くはない。

　めまいのように体が傾いたとしても、こらえればいいだけだった。

「――ッ！」

　無敵の〝錯覚系統〟を、なぜ戦場では主力とできないのか。

　単純な話、難しいためである。

　リリィやクロエほどの騎士でも、〝錯覚系統〟を使うその一瞬は全神経を注がねばならない。動きが止まり、思考も止まり、〝間〟を敵に与える。

　それだけの効果が期待できるが――逆を言えば、効果が薄ければ敵にチャンスを与えるようなもの。

　今まさにキラは、〝気配〟を読むことで反撃の狼煙を上げたのである。

「――〝光よ〟！」

　しかし、相手はクロエ。近衛騎士〝総隊長補佐〟。

　懐に踏み込み、抜刀体勢に入ろうとも、それで勝ちが確定するわけではない。

　彼女は焦りを押し込みながら、物理的に視界を切ってきた。

〈くそっ……！　〝気配〟わかったのに！〉

〈キラくん、冷静に！〉

　完璧にとは言えないが、〝気配汲み〟により目眩しを回避できた。立ちくらみで体勢が崩れそうなところを、グッと堪える。

　だがこれで、目も〝未来視〟も使えない。

　〝気配汲み〟で鋭敏になった感覚に、〝未来読み〟の技術を掛け合わせる。

　多彩な音を聞き分け、微弱な風を肌で感じ――迷いなく動く。

「くっ……！」

　クロエの放った光は、全てに平等に作用する。

　たとえクロエ本人だとしても。

　それを、逆手に取る。

　間合いをはかり、ギリギリを攻めて、抜刀峰打ち。

　逆光の中で煌めく刃は、さぞ心臓に悪かったろう。

　クロエが息を呑みながら、ざっ、と大きく後退する。

　そこで、キラは逡巡した。

　まだ目は開けられない――〝未来視〟で先を読めない状態――距離を置かれればまた〝錯覚系統〟が来る――数秒、視界のない状態で接近戦を継続できるか。

　選択肢はない。

　突っ込む、一択。

「目を閉じながら――ッ」

　〝気配汲み〟がクロエの魔法の高鳴りを告げてくる。

　ひときわ強い〝気配〟に、キラはしゃにむに回避し――直後、〝炎〟が放たれる。

　扇状に広がる、広範囲の制圧魔法。

　ゴウッ、と高熱が駆け抜け、冷や汗を流した。

「容赦ないね……ッ」

「それはお互い様でしょう！」

　クロエは、回避によりできたタイムラグを見逃さない。

　そんなことは、キラも〝未来読み〟など使わずとも把握できた。

　ようやく元に戻った視界で、状況を読み取る。

　うつ伏せに倒れ込んだ体勢では碌な情報を拾えなかったが……端に映る僅かな動きで、先を知る。

　接近戦は危険と判断したのか、魔法で畳み掛けるつもりだ。

〈キラくん……！〉

〈わかってる！　この一手だけ防げれば――！〉

　〝気配汲み〟があろうとも、どんな魔法が来るかは見当もつかない。

　だが。この状況。クロエの心理。ここまでの流れ。ルール上の決着。

　全てを加味すれば――例えば風の砲丸のような、スピード重視の直線的な魔法で攻撃することは明らか。

　そこでキラは立ち上がりながら〝呼吸〟を深め、〝気配汲み〟を己に向けた。

「〝コード〟――」

　理屈や理論をすっ飛ばして、ほぼ感覚で〝雷〟を汲み上げる。

「〝パルスインパクト〟！」

　〝風〟ではなく、〝氷〟ではあったが。クロエは、やはりスピード重視の魔法で仕掛けてきた。氷の塊が、いくつも飛来する。

　それに対し、キラは右手を突き出し――目にも見えない〝雷〟の衝撃波で吹き飛ばした。

　が。

　氷を砕くのと同じくらいのインパクトが逆流し、キラもまた吹っ飛ばされてしまった。尻餅をつき、背中が地面にぶつかり、後頭部を経由して、うつ伏せに倒れる。

〈くぁ……！　失敗した――やっぱ感覚掴めてない！〉

〈なにぶっつけ本番でやってんの！〉

　うまくすれば流れを手繰り寄せることができたものの、一転、窮地に陥る。

　一瞬、クロエの動きが止まる。

　ただ、それも本当に一瞬。

　次なる魔法を繰り出してくる。

　濁流が、地面を飲み込みつつ、迫ってきた。

「〝コード〟……！」

〈またっ？〉

「〝インパクト〟！」

　今度は冷静に。今度は落ち着いて。今度はもっと簡単に。

　そう思ったはいいが、やはり土台のない感覚頼み。

　濁流の勢いは殺したものの、今度は弱すぎた。全てを弾くまでは維持できず、ずぶ濡れになってしまう。

「うぇ……」

　ずんぶりと浸かった気持ち悪さに嘆くのはそれだけにしておく。ぶるぶると頭を振るう余裕もない。

　立ち上がり、〝呼吸〟を整え、駆け出しつつ、〝未来視〟を使う。

　〝気配汲み〟とは段違いの精度で、クロエの先を読むことができた。

　広範囲の〝風〟の魔法を使い、土を巻き上げつつ時間を稼ぐつもりだ。モタモタしていると、また距離を取られる。

　なんとしても接近戦に持ち込まねば。

　そのためには――。

「ホっ」

　〝センゴの刀〟の切先で、地面を引っ掻く。

　濁流の魔法でぬかるんだ影響で、いとも簡単にめり込み——クロエに向けて、泥を跳ね飛ばすことができた。

「……！」

　魔法に神経を注ぐ瞬間を狙ったのだ。たとえ猫騙しであろうとも、一瞬の猶予を作るだけの効果はある。

　事実、クロエは反射的に泥を避け、魔法の〝気配〟が少しだけ緩む。

　キラはそのまま大股に接近し、〝センゴの刀〟で太刀筋を放った。ギンッ、と金属音が散り、鍔迫り合いになる。

「やっと近づけた……！」

「これはなかなか……！　困ったものです！」