～新世界の英雄譚～

第1章

47．英雄

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　対人関係とは、そう簡単に築けるものではない。

　それは、グエストの村でよく身に染みた。キラは村人たちに対してどう接していいかまるで分からず、彼らもあえて話しかけようとしなかった――むしろ避けるくらいだった。

　互いにそっぽを向いていたのだ。すれ違いすら起こらない。

　だが、少なくとも……。

　自分が相手の方が見れば、もっと違っていたはずだった。

　セドリックがそうだったように。彼が、言葉なく去ってしまった友を、それでも追いかけようとしたように。

　ときには、自らぶつかっていかなければ、変わらないこともある。

　だから、今度は。今度こそは。

　グリューンの手を取りに行かなければならないと思った。

「上手くいってよかった」

　キラは崩れ落ちる少年を抱きとめた。

「ひやひやしたけど……最後、明らかに手を抜いてた。……僕を信頼してくれた、ってことならうれしいんだけど」

　キラはつぶやきつつ頬を緩め……くらりとよろめいた。

　すると、いつの間にやら背後に回っていた白馬が支えてくれる。

　――ハッ、無茶しすぎだ

「まあ……そういうこともあるよ。そんなことよりも……ユニィ、グリューンを頼める？」

　――あ？　悪いが俺は行くぞ

「ランディさんのところに？」

　――ケッ、わかってたのか

「なんとなく。だけどユニィには、グリューンを任せたいんだ。僕はこんな有様だし……もし今度魔獣に囲まれでもしたら、守りきれない」

　――だから、代わりにてめえが行くってか？　んな有様で？

　キラは何も返せず、ただ黙っていた。

　しかし、居ても立っても居られないのは確かだった。

　辺りが、不気味なほど静まり返っている。空はあいも変わらず真っ黒で、しかし、それにしては”神力”を感じることがない。

　何かが起きようとしている。嵐の前の静けさのように、時を見計らっているのだ。

　――いいだろう

「え……？」

　――なに呆けてんだ、さっさと行け

「けど……」

　――てめえが行こうとオレが行こうと、変わりゃしねえ。ここらが潮時だろ

「潮時……？」

　白馬のまんまるで真っ黒な目は、そっぽを向いて見えなかった。

　その意図を目線で問いかけようとしても、まるで反応してくれない。

　――あいつはあの森の奥にいる。いいな？

　ただ。

　ユニィの口調も雰囲気も変わったのは確かであり。

　キラは、神妙にして頷いた。

「わかった。じゃあ、グリューンを頼むよ」

　落とさないように注意深く小柄な少年を白馬の背に乗せ……そこで、ハッとあたりを見回した。

　血が巡っていくように。再び、”神力”の波動が鼓動するのを感じた。

　同時に、周囲に魔獣たちが湧き出てくる。ゴブリンにオーガにオーク――それらに加えて、強大な角を持つ四足獣や、とぐろを巻く大蛇など、ありとあらゆる異形の獣が。

　――行け、早く！　じゃねえと蹴っ飛ばすぞ！

「うん。じゃあ、またあとで！」

　キラは魔獣たちの合間を駆けた。

　剣をふるい、あるいは、その凶悪な爪を深く沈み込んで避けて。

　包囲網から脱して、ふと背後を見る。幻聴こそ聞こえないものの、白馬のユニィはいつも以上に荒れ、暴れまわっていた。

　――かかってこいや、クソッタレども！

　草原から森へ入り、ざわめく木々の間を走り抜ける。

　葉が擦れ枝の揺れる音が、いやに耳につく。森の奥から伝わる”神力”の波動が、一気にそのボルテージを上げたように思える。

　荒れ狂う波に逆らうかのように、走る脚にも力が必要だった。

「ふ、ふ……ッ」　

　焦りが募れば募るほど、キラの身体はふらりとふらついた。

　全身を這う魔法の炎による痛み、肌をさすような空気感、再度蠢き出す心臓……。それら全てに敏感になり、ついにはこめかみに鋭い痛みが走る。

　それでも、なんとか、歩みを進めた。

「早く……！」

　木々の合間から覗く天上は、なおも黒い。太陽が明るさを取り戻すどころか、厚みのある雲がどこからか寄り集まっていた。

　凹凸のある表面に稲光が走り、そのドス黒さを克明に映し出す。

「ランディさん……っ」

　木から木をつたい、ふらつく身体を支えていく。

　そして、見た。見てしまった。

　ひときわ鋭く地上を照らす稲光の元。

　上空の恐ろしさで震える木々を背景にして。

　うめき声を引き連れて、血と一緒に刀を握る左腕が舞うさまを。

「ランディさん！」

　よろりと、老人がふらめく。

　木の幹に背中を預け、ずるりと地面に崩れ落ちる――そのさまを、ブラックが冷酷な赤眼で見下ろしていた。

　頭が、真っ白になる。

　何かに引っ張られるように、体が動いた。　

　重い足で踏み込み、剣を全身で振り上げ、斬りかかる。

「ほう……予感はしていたが、まさか本当に来るとはな」

　渾身の一撃は、しかし、黒剣によっていとも簡単に阻まれた。

　キラはギリリと奥歯を噛み締め、冷徹な男の血のような眼を睨んだ。

　もう一歩足を踏み出して、肩を入れつつ剣を引き、もう一度打ち込む。

　が。

　あたりを覆う暗闇に紛れるようにして、ブラックの姿が消えた。

「くそッ……！」

　キラは血眼になって、ぎょろぎょろと辺りへ視線を差し向けたが、一向に見つからない。

　剣の柄を握る手に力が入り……ふと取り落しそうになったのは、老人の消え入りそうな声が聞こえたためだった。

　はっとして我に返り、ランディのもとへ急ぐ。

「――ッ！　腕が……！　なんで――傷が治ってない……っ」

　木に背中を預けて座る老いた英雄は、深くうなだれていた。

　左の肩から先がなく、とめどなく血が滴り落ちる。それだけでなく、胸や腹、右腕に至るまで、稲光がちらつく度にひどく傷ついた有様が映し出される。

　キラは息を呑み、動揺で視線をそらし……ふと、視界に入るものに顔を向けた。

　老人の直ぐ側の地面に、刀が突き刺さり直立している。刃には傷も血の一滴もなく、ただただ、その鋭さがキラリと輝いていた。

「今となって……後悔が膨らむ……か。ああ、しかし……やはり”予言者”の言うことは当てにならない……」

「ランディさん……！　しゃべっちゃ……ッ」

「なに……。痛みには慣れているさ……なにせ、私も随分年をとった」

　ゆっくりと顔を上げた老人は、痛みに顔をひきつらせ、微笑んでいた。

　片目に赤い線が入り、滴る鮮血が顔中のシワへと染み込んでいく。

　キラは、もはや何を言うべきか、わからなくなっていた。

「これが最期だ……よく聞きなさい」

「なに、を……」

「ふふ……。そのぎこちない様子……君が目を覚ましたときのことを……遠い昔のように感じるよ」

「なんで、いま……」

「ふ……。君が……今も苦しんでいると感じたのさ。常に何者かであろうとすべきと……教えたが。実のところ簡単ではない……特に、記憶を失った君にとって」

「……」

「何者であったか……それもまた、人を人たらしめる。君にとっては、一層重要だろう……だから」

　老人が言葉をつなげようとして、しかし、そこで口を閉じた。

　シワだらけのまぶたで瞳が引き絞られ、老いを感じさせない眼光がキラの背後を射抜く。

「どうやら……考えている時間はないようだ」

　キラは、ランディに背を向けて、身体でその弱々しい姿を隠した。

　暗闇から舞い戻ってきたブラックと、相対する。その背後には、絶望的なまでの威圧感を放つドラゴンを従えていた。

「老いた英雄には過ぎた葬儀をしてやる。”名もなき剣士”……貴様もな」

　その冷淡な声に答えるかのように、ドラゴンが厄災を撒き散らした。

　長い首をゆるりと伸ばし、凶悪な牙の並ぶ隙間から雄叫びを上げる。大地をもゆらさんとする咆哮とともに翼が広がり――パッ、と炎が打ち上がる。

　上空に放たれた火球は頂点で弾け飛び……炎の雨となって森に降り注いだ。

　小さくも恐ろしい威力を持つ炎が、木を、地面を、空気を燃やす。

　赤々と燃え上がるそのさまは、まさに地獄絵図だった。

「終わりだ」

　黒剣を静かに構えるブラックに、炎をまとい荒ぶるドラゴン。

　それらを前にして……キラは湧き上がる怒りに焦がされていた。

　目の前の男がいなければ――ドラゴンが現れなければ――そもそも帝国さえなければ。

　リリィも、セレナも、グリューンも、ランディも。哀しみ、傷つき、血を流すことはなかった。

　そして、何より。

　己の非力さに失望していた。

　ブラックを圧倒できる”力”があれば。ドラゴンを落とせる”力”があれば。

「駄目だ……キラくん。堕ちては……！」

　身体の中で、熱くたぎる血液が駆け巡る。心臓は今までにないくらいに鼓動し、爆発音にも似たそれは、今にも外に漏れ出しそうだった。

　にも関わらず、ヒヤリとしたものが胸に伝う。

　それに触れられてはならない。

　それに縛られてはならない。

　それに侵されてはならない。

　そう、誰かが叫んでいる。

　が……。

　迫りくるブラックを前にすると、怒りでそれどころではなくなっていた。

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　驚くべき光景に、ランディはしばらく息をするのも忘れていた。

　経路はどうあれ、キラに取り憑いた”覇”は厄介な呪いでもある。味方につければこれほど心強いものはないが、そうでなければ堕ちてしまう。

　強大な力が暴走すれば、体の内側を壊され生ける屍となり……やがて死に至る。

　”覇”に支配されてなお生きていられるのは竜人族のみであり、だからこそ災厄をもたらすドラゴンが生まれてしまう。

　強靭な竜人族でさえ、”覇”が一度暴走すれば耐えられないというのに。

　キラは、半ば理性を失いながらも、ブラック相手に戦えていた。

　本来の洗練された動きとは程遠い太刀筋ではあるが、一振り一振りが重く、”闇”と拮抗している。

「ハァ、ハァ……だが……だめだ……！」

　忘れていた呼吸を取り戻し、空気を求めて激しく胸を上下させる。まぶたが痙攣気味に震えるものの、瞳は素早く動いた。

　黒い空模様が、刻一刻と変わっていた。

　寄り集まっていた雲が一層分厚くなり、ところどころとぐろを巻き始める。黒雲の中では絶えず雷が弾け、それが徐々に表に出てくる。

　そうして――キラの”雷の神力”が呼び寄せた雲は、雷の雨と成った。

　ぴかりと光っては空気を裂き。地面を貫いて轟音を響かせる。

　降りしきる雷は、やがて戦場をも荒らした。

　天に向かって吠えるドラゴンをねじ伏せ、闇に消え入ろうとするブラックを阻み、そしてキラ自身の体にも危うくかすめる。

「このままでは……！」

　ランディは直ぐ側で直立する刀に目をやり……束の間、瞳を閉じた。

　躊躇はない。迷いもない。ただ、後悔がある。

　今の今まで、忘れていたのだ。

　だから……。

　もはや、出来ることはない。

　老人はしわがれた手で懐を探り、ソレをくしゃくしゃに握りしめた。

〈――〉

　その時。何かが遠くで聞こえた気がした。

　あの白馬の幻聴ではない。か細く、苦しそうな声のようだった。

　直後、ブラックを攻め立てていたキラの動きが、徐々に鈍くなっていく。

　何が起こったのかはわからない。だが、何をしなければならないのかはわかっていた。

　悲鳴を上げる身体にムチを打ち、立ち上がる。掌に収めた”札”を、地面に突き刺さった刀の柄と一緒に握りしめる。

　”再生の神力”を目いっぱいに稼働しつつ、駆ける。

　そして。

〈――刺して！〉

　動きの止まったキラの背中めがけて、刀を突き立てる。

　幾人、幾千人と屠ってきた手のひらに、最も嫌な感触が伝った。

「なん、で……？」

　痛みと衝撃とで、キラに正気が戻った。

　細かく震え、口の端から血を流しつつ、ぎこちなく振り向く。

　赤く染まった瞳を目にして……ランディは、最期に思わず微笑んだ。

「許してくれ。これが、初めて使う”魔法”なのでね」

「え……？」

「ああ、そうだ。ひとつ、言いそびれるところだったよ。――君が再び過去に何者だったか悩んだとき、私の継承者であることを思い出すと良い」

　手のひらに焼け付くような痛みが走る。

　”再生の神力”が”札”に吸い取られていく。

「そして、今後――何者になりたいのか迷ったのだとしたら、”不死身の英雄”を名乗ってほしい。むろん、今すぐでも構わないよ」

　”力”が身体から抜け落ち、ひどい痛みがぶり返す。

　だが、不思議と……。

「む。これだと二つか」

　肩肘張ることもなく。

「――ではさらばだ、同胞よ」

　”転移の魔法”で送り出せた。

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