～新世界の英雄譚～

第1章

36．”声”

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　”紅の炎”を限界にまで込めた剣が通じず。さらには、剣の腕までも劣っている。

　腕が重くなるほど消耗しているからというのは、言い訳にはならない。

　それもこれも怒りを抑えられない未熟さが原因であり……だからといって、目の前の白髪の男が待ってくれるわけもないのだ。

「チ――厄介だな、その”炎”は」

「そう思うならば、手を引いてくださるかしら」

「出来ない相談だな」

　拮抗ののち、互いに切り結ぶ。

　リリィの”紅の剣”は届かず、ブラックの黒剣が太ももを裂く。

「クゥっ！」

　よりによって。いや。狙われてしかるべきだった。

　胸当てばかり気にして、脚の甲冑も揃えなかったのが仇となった。

　鋭い痛みにうめき、思わずしゃがみ込む。

　それが隙とならないわけがなく。

「――ッ！」

　しかし。

　苦悶の表情を浮かべたのは、ブラックの方だった。

　キラが、その死角から襲いかかったのだ。

「え……ッ！」

　リリィが驚いたのは、彼が動けるからではなかった。

　その瞳が、血の如き赤色に染まっていた。

　さらに。

「なんだ、その動きは……ッ！」

　キラは、それまでの彼からは想像もできな動きで、いとも簡単にブラックを追い詰めていた。

　剣を振るえば黒剣を払い。敵が消えても素早く追従し。さながら未来を見越しているかのように、常に一手先を行く。

　剣を引いては、拳を繰り出し。さらには鋭い蹴りも飛び出す。

　五体を自在に繰り出す、剣士らしくない戦い方――。

「お母様……？」

　洗練された太刀筋に重なっていた姿が、いまや、一挙手一投足がかつての母にかぶる。

　そして――力が底をついた身体で、膝をつく姿も。

　リリィは、ぱっと飛び出した。

「させるものですか！」

　動けなかった過去とは違うのだと、自分に言い聞かせる。

　ありったけの魔力を左手に集約し、今にキラに迫るブラックに向けて、解き放つ。

　ゴウっ、と燃え盛る”紅の炎”は、黒い靄のようなものに阻まれる。

　しかし、そんなことはわかっていた。

　思い浮かべる、母の姿。

　その背中を追わずに居られない、最強の剣士。

　かつて見たその姿を、もう一度見ることが出来たのだ。

　未来を見据えた動きを。一手先に足を踏み込む動きを。そして、敵を誘導するその戦い方を。

　睨むは、炎という輝きにより伸びたキラの黒い影。

　現れるはずの瞬間に合わせて、剣を構え、ぐっと姿勢を低めて力を込め。

「――危ないところだった」

　ゾクリと、背筋が凍る。

　ブラックが、己の影に現れた。

　振り向かなければと、わかってはいた。

　だが、踏み出した足はそう簡単には止まらない。

「リリィ様！」

　そこへ割り込んだのは、黒マントを真っ白に染めたシスだった。

　黒剣が繰り出される寸前で割り込み、ブラックを触れることなく吹き飛ばす。

「間に合ッタようでナニより」

「シス……助かりました」

「アレは止メテおきます。ガキつれて早クお逃げクダサイ」

「相変わらず、ちぐはぐな性格ですわね」

「ソれがオレなので――サア、はやク」

　リリィはうなずき、地面にうずくまってしまったキラに駆け寄った。

　幸か不幸か、彼は意識を失っていたわけではなかった。

　ただ、様子がおかしい。苦しそうに喘いでいるものの、そのうめき声はさながら獣のようだった。

「キラ、大丈夫ですか？」

　やっとの思いで助け起こし――一瞬、誰だかわからなかった。

　いつものような不器用ながらも優しげな顔つきは、いまは影もない。

　こめかみの血管が怒張して蠢き、見開かれた赤い瞳は絶えず揺れ動いている。喉から漏れ出る唸り声は、まるで獣のよう。

　リリィは言葉を飲み込み、ぐっと唇を噛んだ。

　キラが無理をするのは、なにも今に始まったことではない。

　それこそ、初めて出会ったときから……。ずっと、痛みや辛さや苦しみを、抱え込んでいるのだ。

　やはり、あの村から連れ出すべきではなかったのではないか。

　その抱え込んだものを和らげられない人間が、手を差し伸べるべきではなかったのではないか。

　そう、思わずには居られなかった……。

　――弱気になってんじゃねえぞ！

　何も出来ない悔しさでいっぱいになった頭を、ガツンとした声が貫いた。

　はっとして、リリィは顔を上げた。戦塵のなかで、ブラックと対峙するシスや、もはや味方であることを隠しもせず”預かり傭兵”を斬り倒していくエヴァルトがいる。

　だが、キラも含めて、誰も彼もが声を掛ける余裕などないはず。

「あなたは、一体……」

　呟いた言葉は、砂埃と喧騒に消えたが、ちゃんと”声”の主には届いたようだった。

　――ンンっ？　誰だてめえ！

　随分と勝手な物言いに困惑していると、”声”はなにやら自己解決していった。

　――ああ……。……ああ？　どうなってんだ？

「そんなの、わたくしが聞きたいですわよ……。あなたは誰で、何をしたのですか？」

　薄気味悪くなってキラにギュッと抱きつき――そこで、はっとした。

　地を這うような唸り声が、少しばかり収まった。息苦しそうだった呼吸も、徐々に正常に戻っていく。

　――まあ、いい。意識しろ、小娘。お前の”声”を届けるんだ

「一体、何の話……」

　――今は理解しなくても良い。とにかく、”声”を届け続けるんだ

　それを最後に、幻聴は消えた。

　兆候も何もなかったが、リリィはそう感じた。

　なにもかもが不可思議で不気味だったが、幻聴の言葉を信じる他なかった。結局の所、できることといえば限られているのだ。

「キラ、キラ。聞こえていますか？　返事をしてくださいな」

　目が覚めるように。彼の苦しみが去るように。

　背中をなでながら、何度も、何度も、声をかける。

　夢中になって言葉をかけ続け――だからこそ、周りの状況の変化に気付くのが遅れた。

　ブラックが、あまりにも強すぎるのだ。シス一人だけでは抑えきれず、エヴァルトも加勢していたが、それでも押されている。

　シスの格闘術もエヴァルトの剣も、全て黒剣でいなされ、弾かれている。

　唯一”不可視の魔法”だけは有効打となっていたが、”神力”で対処され始めていた。

　二人がそうやって一人に集中していると、手持ち無沙汰となった”預かり傭兵”たちが自然と標的を変え……。

「くっ……！」

　リリィは剣を構えたが、何もかもが後手に回っていた。

　眼前に迫るのは”預かり傭兵”ただ一人。だがそれを対処しても、次には数人を相手にせねばならない。

　だからといって、まだ正気に戻らないキラを放ってはおけない……。

　唇を噛み締め、鈍い動きで”預かり傭兵”を相手取ろうとしたとき――誰かが、視界の外から操り人形へ突進した。

「え……！　ニコラ殿？」

「息子の身が心配で。こっそりとついてきてしまった――のです」

　エリックを背負ったニコラは、厳格な顔つきを焦りで歪めていた。

　リリィは、背中でぐったりとする少年にはっとした。焦げた革鎧に、生々しいやけどの残る腕……。

「そんな顔をされても、こちらが困る――困ります」

「しかし……」

「国のため王都のため、そしてキラ殿のため……多くのことを抱えつつ、それでも馬鹿な息子を思って行動してくれたのです。その心を推し量れば――責められようはずもありません」

　ふいに。肩の荷が下りた気がした。

「――オイ」

　すると、白マント姿のシスがすぐ近くに着地した。

　ふわりとしたマントの内側から、より一層真っ白になった腕を突き出す。

　血の気のない腕の血管が膨らみ――近くにまで迫っていた”預かり傭兵”たちを、まとめて吹き飛ばしてしまう。

　”不可視の魔法”だった。魔力をそのまま魔法化した”見えない力”を使ったのだ。

　常に重複する魔力コントロールの要求される高度な魔法を、シスはわけもなく、自在に操れる。

　さすが、とリリィは褒めようとしたが、

「お嬢サマを泣カスとは。何事ダ」

　むんとして口をつむぐ。

「い、いや、これは、俺のせいではなく……！」

　オロオロと弁明するニコラにかわり、リリィはツンとした口調で言ってやった。

「あなたには関係がありませんわよ」

「オや……？」

「そんなことより退路の確保を。キラの様子がおかしいのです――あまり悠長にしてられません」

「ムン。気ニハなりますガ……いいデショウ。――訛りバンダナ、交代ダ！」

　再びブラックに襲いかかるシスと、入れ替わりでエヴァルトが隣に立つ。

　ものの数十秒だったが、彼にもブラックの相手は厳しかったらしい。革鎧は切り傷でまみれ、右腕からはたらりと血がたれている。

「訛りバンダナて……字数多くなっとるやんけ。つか、誰や、あいつ」

「シスですわよ。わたくしの仲間ですわ」

「豹変し過ぎや。――で、少年、どないかしたんか」

「わかりませんわ。ただ――ともかく、ともに運んでくださるかしら。このままでは……！」

「そら来た！　まかしとき。――ニコラ、先導頼むで」

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