～新世界の英雄譚～

２と２分の１章

187.4-6「将来性」

「さっきのキラさんの考え方も、かなり刺激的でした。話聞けて、よかったです……！」

　何やら興奮した様子のビリーは、ごそごそとみじろぎした。何やら腰へ手をやって蠢き……やっとの思いで分厚い紙の束を手に取る。そうして、鉛筆で熱心にメモを取り始めた。

「そう？　なら、よかったけど……。その手帳というかメモ帳というか、めちゃめちゃ高いんじゃない？　羊皮紙じゃないし、カバーも革製だし」

「あ、気づきました？　初任給で奮発して買っちゃったんですよ。文具の買い足しに行った日に見つけて、一目惚れで。……親孝行を先にして欲しかったって、母に愚痴られましたけど」

　楽しそうにいうコリーは、さらさらとなれた手つきで手帳に書きつけていく。

　キラはその様子をぼうっと見て、ぽつりと呟いた。

「かっこいい……。字の練習しようかな」

　すると、これを耳ざとく聞きつけたセレナが間髪入れずに口を挟んできた。

「では、是非とも私と。上質な紙とペンを用意するので、メキメキ上達するはずです」

「え、悪いよ。っていうか、僕の書いた手紙見たでしょ……紙が勿体無い」

「そんなことはありません。というより、キラ様は終戦による褒賞を受け取っておられないでしょう。このくらいのこと、気にするまでもありませんが……まさか、勉強したくないが故に拒否をされているので？」

「お……あ……んん」

　そんなことは考えもしていなかったが、そう言われてしまうと拒絶反応を起こしてしまう。

　すると、案の定セレナにジトっと睨みつけられてしまい。コリーに助けを求めようにも、何にツボったのか必死に笑いを堪えて役に立ちそうもない。

　どうやら逃げ道は最初からなかったようで、

「……頑張ります」

　ついに、自ら投降する羽目になった。

　これに対してセレナは満足そうに頷き、さらに腕へと密着してきた。リリィのように、しかし彼女ほどには積極的ではなく、少しばかり控えめだった。

　キラは微妙な気持ちに陥りながらも、いまだに笑い続けているコリーをじとりと見つめた。

「笑いすぎだよ」

「ふ、けど、動揺の仕方が……！　すみません」

「まあ、別にいいけど。それより、さっきの仕事の話の続きだけど……今のコリーの立ち位置ってどんな感じなの？　商業地区なんて厄介なところ任せられるくらいだから、下級騎士手前とか？」

　コリーは幾度かのわざとらしい咳払いで何とか笑いを堰き止め、質問には首を傾げた。

「その辺りは、あいにく自分では判断しきれないというか……。先輩によると、見習い騎士には昇級試験的なものがないらしくって。まあ、同期たちよりかは早めに治安維持の仕事に配置転換したので、多少は評価されているのではないかと」

　コリーの青い目はちらちらと元帥たるセレナの方を窺っていたが、彼女はすんと済ました表情でいるだけだった。どうやら、そう言ったことには反応すらしないと決めているらしい。

「じゃあ、見習いが下級騎士に上がるまでどのくらいかかるとか、あんまり見当がつかない感じ？」

「んー……聞いた話では二年で上がれれば早い方らしいです。五年かかったりする人もいるんで、まちまちって感じじゃないですかね」

「五年って、長いよね……。コリーは？」

「自分は一年と半年くらいですね。でも、そんなこと聞くなんてどうしたんですか？　まさか、キラさんも見習い騎士から始めるとかいうんじゃ……」

「え？　ああ、まあ、それもあるけど」

「マジですか……！　英雄が後輩とか、ちょっとたまったもんじゃないですね」

「……。結構失礼じゃない？」

「だ、だって！　自分達よりも明らか強くてすごい人が下に来るんですよ？　何気に元帥とタメ口で仲良いし。何か失礼でもあったら……！」

「そんなことしないよ」

　わざとらしくカタカタと震えていたコリー。

　だが、途中から本当に青ざめてしまい……不思議に思ってキラが彼の視線を追うと、セレナに行き当たった。

　真っ赤な髪の毛のメイドが、一瞬だけではあるが、今に射抜いてしまうのではと思うくらいに鋭い目つきをしていた。

「セレナ、そういうのはダメだよ」

「私としては、元帥として迎え入れたいのですが……キラ様がそうおっしゃられるのでしたら。しかし、肝に銘じてくださいませ――実力の差を実感しなければ、見下してくる人種もいるということを」

「大丈夫さ。喧嘩売られなければ、多分」

「……そういえば、昨日大学に迷い込んだ上に、レナード殿下と一悶着起こしたそうですね。なんでも、後少しで捻り潰してしまうところだったとか」

　ひょっ、とコリンの奇妙な悲鳴を聞きつつ、キラは苦笑しながら返した。

「それ、リリィから聞いた？　だとしたら、かなり誇張してるよ。――切り替わったレナードは、多分手強かったと思う」

「あのクロエさんの手解きを耐え切った方ですからね」

「ああ……やっぱ、そんなにきついんだ」

「ええ。しかし、キラ様も無茶をします。クロエさんはサーベラス家のご息女ですからある程度自由に振る舞えるものの、下手をすれば捕まりますよ」

「だって……。王子の器どころか、貴族の格にすらなかったから」

「はあ……全く、今後は気をつけてください。なるべく、敬語も忘れずに――レナード殿下も許しておいでという話でしたが、他の人からすれば不敬罪にも等しいですから」

「頑張ってみるよ」

「まあ、王家に噛み付くくらいですから、見習いとして嫌味を言われても大抵は大丈夫でしょう」

　セレナからコリーの方へキラが視線を移すと、青年はカタカタと震えていた。

「やべえよ、素でやべえよ。こええ……！」

「何言ってるの？」

「はっ……！　いや、なんでも。ちょっと、身の振り方を」

「……それも気に入らないって言ったらどうなるんだろ」

「死ぬ」

　すっと背筋を伸ばして表情をなくしてしまうコリンは、本当に怯えているのかと思うほどに演技派だった。

　あまりの迫真っぷりにキラは笑ってしまい……コリンの表情もようやく緩んだところで、本当に聞きたいことをぶつけてみた。

「実はさ。友達が騎士団に入りたいって言ってて……でも、それって安定した職につきたいとか、お金が欲しいっていうものじゃなくって。なんていうか……その……」

「その言い方だと、あんまり言いふらしたらまずい感じなんですね？」

「ん、まあ……。簡単にいえば、強くなりたいってことなんだけど。で、多分、ある程度の階級も必要になって……ってことを考えたら、どれくらいの年数がかかるのかなって、気になっちゃってさ」

「んー……それって、きちっとした目的とか目標とかがあるってことですよね」

「うん……。あんまり長引くと、そううまくいかない気がしてさ」

　この問いかけに対しては、コリーだけでなくセレナも一緒に考えてくれていた。

「自分もまだ見習いの身分なんで、そうハッキリとはいえないんですけど……」

　先に答えを出したのは、青年騎士の方だった。

「その、やっぱりそれ相応の年数はかかるんじゃないかと。少なくとも、一年や二年でなんとかなるってことにはならないと思います」

「それっていうのは、階級的に考えたら、ってこと？」

「はい。騎士団に所属するってことは、基本的には上の命令に従うってことで……。で、ある程度自由になれるのは、多分上級騎士からなんです。”ポイント”調査みたいな野外任務を中心にするか、それとも地方の支部へ行くかで悩むって人、結構見かけますから。まあ、本当に騎士側に裁量権があるかと問われれば、首を傾げてしまいますが……」

　コリンのさりげない問いかけに、セレナは頷いて答えた。

「騎士はどこまで行っても騎士で、王国に忠誠を誓わねばなりません。キラ様のお友達の件はちらりと伺いましたが……正直に言って、騎士団でその願いが叶うとは言い切れません」

「そっか……」

「ただ、強さという観点では、竜ノ騎士団ほど整った環境はないでしょう。魔法についても接近戦についても、誰もが互いに切磋琢磨して高め合う循環が出来上がっています。エマール領での反乱作戦に参加したと言う話ですから、その点に至っては問題ないかと」

「じゃあ……？」

「考えるべきは、強くなった後のことです。その時が来た時の判断として妥当なのが、脱退でしょう。騎士団所属の騎士たちの忠誠は、竜ノ騎士団ではなくエグバート王家に対するものです。培った力も考えも、全ては王家のものと言う教えが根底にありますので」

「そう言われれば、セドリックもドミニクも自分勝手に動くことになるもんね……。ちなみに、脱退してから復帰って……？」

「基本的には、許されていません。国と王家への忠誠から外れた……そう判断してしまいますから」

　キラは腕を組み、思わず唸った。

　セドリックとドミニクの願いは、エリックを連れ戻すこと。

　そのためならば彼らは惜しみなく努力をし……まず間違いなく相応の力をつけるだろう。そうしてエリックを連れ戻すための旅に出るのだ。

　仮にことがうまく運び、三人で戻ってきたとしたら？

　彼ら三人には、その先の生活が待っていることとなる。順当に考えれば、”隠された村”に戻ったり、リモンの”労働街”で働いたりするのだろうが……。

「それって、ちょっと勿体無いですよねえ」

　思っていたことをとられて、キラは思わずコリーを凝視した。

「なんで君がそう思うの？」

「いや、だって。キラさんからもセレナ様からも、『まあ強くなるだろう』ってくらいには思われてる人たちなんでしょう？　そう言う人たちがただ目的叶えるために騎士団に入って、そんで出ていくってのは……ちょっと悲しい気がしたんです」

「まあ……。でもそこはセドリックたちの気分次第だし……」

　ごとごとと揺れる車内の中、セレナがつぶやくように提案した。

「方法は、なくもないです」