～新世界の英雄譚～

第1章

16．覚醒

　キラはリリィと並んで、剣を構えた。

　足が、手が、心が……震えてやまない。

「……そんな状態のあなたを、ひとり置いて行けと？」

「そ、そうだよ……。君は、王都へ行かなきゃ」

「しかし、どちらにしろ、放っておくわけには参りません」

　暗闇から生まれたドラゴンは、長い首をもたげた。

　翼をバサリと広げ、それだけで両隣の家屋が破壊される。

　崩れるレンガ片が道に散らばり、住民の悲鳴が轟く中――それらすべての音をかき消すように、ドラゴンが吠えた。

　鱗の合間から紅の火の粉が漏れ出て、更には突風が吹き荒れた。

　キラはとっさにリリィを抱き寄せ、グリューンの前に立って風よけとなる。

「……。リリィも、震えてるじゃん」

「ええ。ですから、キラ一人にはしておけません」

「だめだ。アレを相手にしてちゃ、君は王都にむかえない。きっと、魔法陣を壊しに来たんだろうから」

「どうして、そこまで……」

　思い浮かぶことは様々あった。

　これまで助けてくれたことや、彼女の母を追い求めるような態度や仕草、話に聞く七年前の”王都防衛戦”……。

　だが。一番は。

「君の力になりたい」

　それ以外には何もなく。

　そして、これ以上反論を聞くつもりはなかった。

　リリィを押しやり、震える心を奮い立たせ、剣を向ける。

　切っ先の向こう側では、ドラゴンが睨んできていた。荒い呼吸に合わせて、全身から火の粉が飛び散る。

　翼をはためかせて飛び上がり……その姿に、キラは少しの間言葉を失った。

　――ゴァアアァァッ！

　体をくねらせて巨体を浮かすさまが、どこか苦しんでいるように見えたのだ。雄叫びも、悲鳴のように聞こえる。

「なんで、君は……ここに居るの」

　思わず口をついて出た問いかけに、ドラゴンが答えてくれるはずもなく。

　口いっぱいに炎を溜め込んだ。

　そして。

　――居たァ！　テメエだな、この野郎！

　神速の勢いで戻ってきたユニィが、

　――青二才が……！

　高々と跳躍し、　

　――不良してんじゃねェよ！　生意気な！

　ドラゴンの額を踏み抜いた。

　鱗が弾け飛び、それだけにとどまらず、宙に浮いていた巨体が地面に突き落とされる。

「……え？」

「……うそ？」

　すたっ、と着地する白馬が、さも当たり前のように歩み寄ってくる。

　ぶるぶると頭をふるい、なおも苛立っているのか、しっぽもまた荒々しく揺れている。

　キラの頭に響く幻聴も、何を言っているのかわからないほど、小言にあふれていた。

　キラは寄ってくる白馬の頭をなでつつ、動揺をなんとか隠しながら声をかけた。

「や、やあ、ユニィ？　元気そうだね？」

　――あァ？　俺はいつでも元気だ

「良かったよ。グリューンを運んでほしいんだけど

　――ン？　毒程度で軟弱な……とっとと乗せろ。青二才だが、根性はあるみてえだ

　馬の広い視野は、ふらりふらりと立ち上がるドラゴンの姿を捉えたらしかった。

　もうもうと立ち込める土煙の中、影だけが不気味に動き――なにかが、煙を突き抜け空中に飛び出した。

「キラ、アレは――！」

「リリィ、グリューンを！」

　打ち上げられたのは、炎の塊だった。

　勢いよく放たれたそれは、空中で弾け――町を襲った。無数の火の玉が、まるで雨のように降り注ぐ。

「――わかりました、ご武運を！」

「う……”竜殺し”、落ちる、ずれる……！」

　轟く轟音と、燃え盛る炎。

　あっという間に地獄へと変わり果てる中、煙に包まれた巨体だけを睨む。

　徐々に土埃が晴れていき――その黒い影が、実体となった。紅の鱗に包まれたしっぽが飛び出て、家屋をなぎ倒しつつ迫りくる。

　キラは目を見開き、剣を前に振るった。

　直後、衝撃。

　ふっとばされそうなところを、這いつくばるようにして圧倒的な力から逃れる。獲物を逃したしっぽは、そのまま頭上を通り過ぎ、反対側の家々をなぎ倒した。

「当たったら終わり……！」

　キラはその威力に歯を食いしばり――はっとして前を向いた。

　煙を翼で振り払ったドラゴンが、睨んできていた。長い首をそらして見下ろし、その黄色い眼光で貫いてくる。

　息もできなくなる迫力。一瞬にして、身動きが取れなくなる。

「――しまっ」

　隙をつくられた。そう理解したのは、ドラゴンの容赦のないブレスを見てからだった。

　間一髪で後退し、直撃を免れる。

　炎はどろりと地面を溶かし――暴発した。天をも焦がす火柱が立ち上る。

　想像以上の火力に、範囲に、追撃。伸び来る炎の触手が、頬を、腕を、腹を、足を、焼く。

「あ――ッ」

　悲鳴を上げる間もない。あまりの痛みと熱さに、膝をつく。

　吸い込む空気さえ焦がすようで――霞む視界に凶悪な手が映り込んだ。

「くそ……ッ！」

　なおも反応できたのは、退くことのない固い意志か、はたまた身体の頑丈さ故か……。

　キラは剣を振り上げ、正確かつ的確に対処した。

　切り込み、受け止め、流す。だがそれだけだった。

　体格差と力の差に敵うわけがなく、肩と脇腹がえぐられる。

「ふ……んんっ」

　耐えて、耐えて、耐える。

　だが、膝をつくことで、気持ちが揺らいだ。

　痛い、熱い。倒れていたい。どこかへ隠れたい。

　頭の中がいろいろな言葉で埋め尽くされ……ブルリと震えた。

「……逃げない」

　キラは目いっぱいに呼吸して立ち上がり、駆けた。

「ここで逃げたら何も出来ない……！」

　焼かれた身体に、吹き出る血。

　それでも動けることを、幸運に思った。

「一歩も退いてやるものか――そんな”臆病者”なんかじゃない！」

　自分で自分を鼓舞する。言葉を体に染み込ませる。

　そうやって火柱につっこみ、走り抜けた。

　しっかりと柄を握りしめ、唯一鱗の覆われていない腹めがけて、腕を振り抜いた。

　まとわりついていた炎とともに、ドラゴンの鮮血と悲鳴がパッと散る。

「こんなんじゃ、まだ……！」

　だが、キラの身体もそれまでだった。

　衝撃に、痛みと熱さ。晴れ渡る夜空にも関係なく、心臓が蠢き出す。

　キラは剣を突き立て膝を付き、荒く呼吸を繰り返した。

　無論、ドラゴンの怒りは向けられ。

　動くこともままならないままでは、迫りくる尻尾に対処など出来るはずもなかった。

「……？」

　衝撃も痛みも、何も来なかった。

　キラは、思わず閉じていた目をそっと開けた。

「よぉ、少年。よく踏ん張ってくれた」

「ヴァン……さん」

　しっかりとした足腰と大剣でドラゴンの尻尾を受け止めたのは、第一師団支部師団長その人だった。

　強力な一撃にも、まるで地面に根ざしているかのように、全く動じることがない。

「テメエら、俺に見せ場もってこい！　第一波――やれ！」

　野太く響く声は、町中に届いた。

　見れば、火の海に飲み込まれた家々の屋根に、騎士たちが立っていた。誰も彼も、眼下に広がる光景に一切気を取られることなく、杖を突き出す。

　それぞれ繰り出される魔法は、ドラゴンの目の前でパッと弾けた。

　目くらましだとキラが気づいたのは、その眩しさに目を細めてからだった。

「ま、戦争中だからな。こういうことは想定済みだ。相手がドラゴンなのは予想以上だったが。――で、動けるか」

「まだ、もう少し……」

「悪ィが、ここで休ませてる暇はねえんだ。だから――ゼロ！」

　屋根の上で魔法を放った一人が、軽やかにヴァンのそばに降り立った。

　ゼロと呼ばれた人物は、まるで旅人のような格好をしていた。外套ですっぽり身を隠し、フードで顔も見せないようにしている。

「はい、ここに」

「少年を元帥たちと合流させろ。いち早く――いいな」

「……」

「おいおい、不満か？　けど、今度こそアイツは俺がいただくぞ。前んときは、お嬢様に取られちまったからな」

「戦闘狂もほどほどに」

「カッ！　てめえにゃ言われたくねえよ。そら、さっさと連れてけ」

　ゼロに担がれたキラは、改めて町中の惨状を思い知った。

　騎士団の魔法使いたちが消火活動に当たっているものの、ドラゴンの傍若無人な攻撃により、徐々に被害が広がっている。

　家々は崩れ、道が塞がれ、至るところで黒煙が空に上っていく。

　町とは言えない町を、ゼロは瓦礫の少ない場所を選びながら走っていた。

「町の人達は……」

「……」

「あ、あれ？」

「しゃべるの、嫌い」

「そう……」

　キラはやりにくさを感じつつ、動かない身体でなんとか前を見る。

　不幸中の幸いか、火の海となった町中は明るく、第一師団支部がはっきり確認できた。その裏手にある洞穴も、よくよく見れば捉えることが出来る。

「あ、あの。気を使ってもらえるのはありがたいけど、もうちょっと早く……」

「……落とす？」

「や、や！　ごめんなさい！」

「冗談。――ん」

　ゼロが何を気にしたのか、キラも分かった。

　ゴシック調の騎士団支部の裏手のほう。高く高くそびえる岩壁の一部分が、何やらうごめいていた。

　ぱらぱらと細かな瓦礫を振りまきながら、胎動を続け、徐々に膨らむ。ぼこりと生えた岩塊は、さながら岩に産み付けられた卵だった。

　なおも岩壁は蠢き続け、卵に変化が訪れる。

　ぴきり、ぴきり、ぴきり。三本の割れ目が入ったかと思うと、

　ァアアアアア！

　あくびをした。口を大きく開けて。

　岩の卵が、のっぺりとした顔を生んだのだ。

「い、い……？　なん……！」

「ゴーレム――だけど、あんなの、見たことない……！」

「ゴー……って？」

「見れば分かる」

　キラも、すぐにその正体を掴んだ。

　みるみるうちに、岩壁には人の上半身が出来上がっていた。顔が伸びたかと思えば胴体が生え、そうして二本の腕が突き出る。

　空を覆い尽くす岩の巨人が誕生したのだった。

「あんなの、どうやって戦えば……」

「――来る」

　ゼロに言われずとも、キラも分かっていた。

　岩の巨人が、腕を向けていたのだ。

　そして――”岩の指”が、飛来する。

「動く！　我慢して！」

「わかり――っん」

　ゼロは、それまで小走りだった歩幅を一気に変えた。

　地面スレスレを、まるで飛ぶように。大股で駆け抜ける。

　瓦礫を飛び越え、一直線に――それでも、ギリギリだった。

　背後に、”岩の指”が着弾。まるで家が飛んできたのかと思うほどの、巨大さと轟音と振動だった。

「あ――また！」

「分かってる！」

　巨人は、次々と”指”を飛ばしてきた。

　ゼロはそれらの軌道を全て読み切り、一直線に、あるいは大きく回り込んで、全てを回避する。

　絶えず地面が揺れ、にもかかわらず、ゼロの足が鈍ることはなかった。

「すごいですね……！」

「しゃべったら舌噛む。――ンッ、さすがに、あれは……！」

　小さな獲物を捉えられないと悟るや、ゴーレムは”腕”をとばした。

　町を分断するほどの巨岩が、放たれる。

「まずい……後ろ、ヴァンさんたちが！」

「うん。――だけど、大丈夫みたい」

「え？」

　降り掛かってくる、巨大な岩の柱。

　それに合わせるようにして、宙を跳ぶ人物が居た。

　リリィだ。人間離れの跳躍力でポニーテールをはためかせ、”岩の腕”の側面を走る。

　剣に”紅の炎”を纏わせ、細かく輪切りにしていく。そして、その下を駆けるユニィに向かって跳躍しつつ、炎を放った。

　強烈に、かつ、広範囲に。細切れになった岩塊を、焼き尽くしてしまった。

「リリィ様！」

　それまで比較的おとなしめだったゼロが、声を荒立てた。

　ユニィに着地したリリィは、すぐさまその声に反応し、白馬に合図を出す。

「ゼロ……キラ！」

　リリィは白馬を降りるや、一目散に駆け寄ってきた。

　まるでゼロから奪うように。キラは、抵抗もできずに抱きかかえられた。

「い、痛い……リリィ」

「言いたいことは山程ありますが、無事で何より……！　ゼロ、ありがとう。ヴァンにも礼を伝えておいてくださいな」

　役目は終わったというようにゼロはうなずき、一言もしゃべることなく、その場を去ってしまった。

　跳ぶようにして、ヴァンのもとへ向かう。

「あ……お礼、言えなかった」

「あの子は人の気持ちを汲むのが得意ですから。さあ、立てますか」

「う、うん、なんとかね」

　キラはふらつく足取りながらも、自力で白馬に乗った。

　続けて、背後にリリィがとんと乗る。

「傷に火傷が重なって……。こんなになってまで……」

「平気さ……。逃げるより、ずっと楽だ。――ユニィ、さあ、頼むよ」

　――一丁前に格好つけやがって。おら、しっかりしがみつけ

　キラはユニィの言うとおりにその首に抱きつき……気づいたときには、周りの景色がぐんぐんが変わっていた。

　白馬は速いだけではなく、一切揺れなかった。手綱を握るリリィも、思わずといったふうに感嘆の息を漏らす。

　そうして、あっという間に第一師団支部まで到着し――そこで巨人が立ちふさがった。

　月明かりを遮るゴーレムは、腕を再生しつつ、片足をはやしていた。もう少しで自立してしまう。

「本当に規格外ですわね……！」

「飛び出す必要はないかも、リリィ」

「――みたいですわね」

　独り立ちしようとする岩石の巨人に、一つの小さな影が迫っていた。

　岩壁を猛烈な勢いで駆け上がるは、刀を手にする”不死身の英雄”。

　――おいこら、クソジジイ！　なまってんじゃねえだろうな！

「無論！」

　喝を入れる幻聴と、応える老人の声。

　それらが重なり、消え入ったとき……岩石の巨人は、真っ二つに斬られた。

　ずるりと、袈裟斬りにされた上半身がずれ落ちる。生まれたばかりのゴーレムは、たった一太刀により、亡きものにされてしまった。

「す……っご！」

「さすが……！　規格外の上を行きますわね」

　――はっ、当たり前だろ！　半端者をこの俺が認めるわきゃねえ！

　白馬は機嫌良さそうに嘶き、より一層スピードを上げた。

　騎士団支部の塀をひとっ飛びで越え、洞穴へ。

　すると、瓦礫と一緒になってランディが着地――そのまま猛スピードで駆ける白馬と並走する。

　蹄と人の足音とが、洞窟内に混じり合って響いていた。

「魔法もないのに――なんでついてこれますのっ？」

「前を見なさい、リリィくん！　洞窟が崩れそうだ――今、セレナくんが最終準備に入っている！」

「こんな状況で、一人でですか！」

「うむ！」

「また無茶を……！」

　ぐらぐらと不気味に洞窟全体が揺れる中、ユニィとランディはともに疾走し、”転移の間”に突き抜けた。

　ヒビの入ったドーム状の部屋の中心で、セレナが祈るように両手を握っている。

　そんな彼女を、グリューンが援護していた。ふらふらしつつも、天井からこぼれ落ちる瓦礫を弾き飛ばしている。

「もう……持たねえ！」

「リリィ様、少々お力添えを！」

　それから、一気にいろんな事が起こった。

　白馬がスピードに耐えきれずに倒れ。

　キラもリリィもともに魔法陣に滑り込み。

　カッと魔法陣が光ると同時に、天井が崩れ。

　そうして、目の前が暗転した。

　なにか小さな粒が、頬を叩いていた。

　そのむずがゆさにキラは眉をひそめ……重いまぶたを開いた。

　美女が、ボロボロと泣いていた。きれいな青い瞳から溢れる涙が、とどまることを知らず垂れ落ちる。

「リリィ……？　どうしたの……？」

「しゃべっては……喋ってはいけません」

　震える彼女の声にキョトンとし――何か、胸からせり上がるものがあった。

　口の中をまたたく間に満たし、我慢できずに横へ向いて吐き出す。

　血、だった。やわからな草が、赤く塗れる。

「動かないで……じっとしていてくださいな。すぐ、すぐに、戻ってきますから」

　そう言い残してどこかへ行ってしまうリリィ。

　涙をこぼしながら遠ざかっていく彼女と入れ替わりに、ユニィが近づいてきた。

　――おいおい、こりゃあひでえな

「一体、なにが……うっ」

　突き上げるような気持ち悪さに再び吐き出し、キラはかすれる声で聞いた。

　――みんなバラバラに飛ばされちまったんだよ。ここにゃ、俺とお前とあの嬢ちゃんしかいねえ

「バラバラに……」

　言葉を続けたかったが、キラはまた吐き出した。今度は血ではなかった。

　――発動そのものは成功だが、結局は失敗だ。ここは王都じゃねえ

「じゃあ、どこ？」

　――さあな。今は自分の心配をしておけ

　キラは起き上がろうとして、自分の体の惨状を目にした。

　左肩と左脇腹の抉るような傷跡に、それに覆いかぶさるような火傷。何かに引き裂かれたような切り傷が、体のいたる所に跡を残している。

　腕も胴体も足も、無事なところが一つとしてない。

　上半身が裸なことも相まって、自分でも気味が悪くなった。

　――失敗した代償だな

「何かがなくなる……」

　――この具合だと、本来なら胴体がなくなってたみたいだな。お前の底知れねえ強靭さもあるんだろうが……あのクォーターだからその程度で済んだんだ。あったら感謝しとけよ

「ユニィは……リリィは？　平気なの？」

　――怪我はねえが、嬢ちゃんは胸当てと足の甲冑が吹っ飛んだな。俺も殆どの荷物が鞍ごとな

「はあ……よかった……」

　――まあ、俺ァ転移ごときで千切れるようなやわな鍛え方してねえからな

　白馬のいつもの口調にホッとし……気が抜けたのか、吐き気が一層ひどくなった。

　ドラゴンとの戦いに加えて、初めての転移……。身体の中までぐちゃぐちゃになったようで、何もかもを草原に吐き出す。

　リリィが戻ってくる頃には、話すのは愚か、目を開けることすら億劫になっていた。

「キラ、キラ。どうか目を開けていてくださいな。すぐに、済みますから」

　彼女は水に濡れた剣に、”紅の炎”を宿した。蒸発して出る煙すら焼き尽くす炎は、徐々に小さくなり、剣の中に収まる。

　炎を内包した剣は赤みを帯び……それが、身体に押し付けられる。

　じゅっ、と。ドラゴンのブレスに焼かれたときと同じ音が耳につく。

　熱くて、熱くて……キラはうめいた。体を抑えるリリィを振りほどきたかったが、彼女の青い瞳に溜まる涙を見て、我慢した。

「もう少し、もう少しですから……！」

　その声が、徐々に、徐々に……遠のいていった。