～新世界の英雄譚～

第2章

144．決する

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「どういうことだよ、エリック……！」

　”授かりし者”たちの災害のような余波に巻き込まれ。セドリックはドミニクと共に地下通路に落ちてしまい。ドミニクの魔法の光を頼りに、シスが残した目印を辿って歩いていた。

　歩いても歩いても変わらない洞窟のような通路に、二人で励まし合いながら天井の穴を追っていると……ぼんやりとした光が、真っ暗闇の中で灯ったのである。

　そこで、セドリックは思わずドミニクと顔を見合わせた。

　距離もあり薄らとして見えづらくはあったが、その背中はエリックのものと確信できたのだ。

　そうして、二人して通路に声を反響させながら追いかけた。

　エリックもエマールを追っていたのだ、と。”隠された村”で再び姿を消したのは、やはり正しい行いのためだったのだ、と。そう思って声をかけた。

　だが……。

「なんでそいつと――マーカス・エマールと一緒にいんだよ！」

　エリックの隣には、右肩から青いマントを垂れ下げた男がいた。その豪奢な身なりや背中にある三又の槍から、エリックが忌み嫌うはずのエマールの人間であることがすぐにわかる。

　その他にも、ランタンを掲げる人物がいたが……セドリックもドミニクも、それどころではなかった。

「なんだ、貴様ら」

　先に応えたのはマーカスの方だった。

　背中を向けたままチラリと顔だけで振り向き、すると、鼻を鳴らして興味なさげに視線をはずした。

「ふん……ガキか。先に行くぞ――片付けてこい」

　何かの偶然と思いたかった。本当は、エリックがエマールを追っていて、ようやく追いついたところをこうして目撃してしまったのだと。

　しかし……。

「……ああ」

　マーカスの言葉に、エリックが短く応えた。

　足を止めて、くるりと向き直る。

「……」

　セドリックは、ドミニクの魔法の光で明らかになる幼馴染の顔つきを、じっと見つめた。

　少し前までならば、鋭く尖るその表情を勘違いしていた。何かに苛ついているから眉間に皺を寄せ、何かに怒っているから唇を噛んでいるのだと。

　だが、もう知っている。

　最近よく見せるようになったその表情が、焦燥感から生まれていることを。引け目や劣等感があるからこそ、そう見せないようにしているということを。

　キラに感謝しなければ、とセドリックは場違いにも思った。

　リモン”貴族街”の闘技場でのことを聞いていなければ。エリックは、昔っからみんなを安心させるために笑っていたと……そうして恐怖を押し殺していたのだと、思い起こすこともなかった。

「なあ」

　セドリックが声をかけると、ドミニクも声を出さないまでも、その気持ちを魔法の光に反映させる。一瞬だけ、大きく明滅して光が揺らめいた。

「何か抱え込んでんだろ。誰にも言えないから、また村を出てったんだろ」

「……だったら何だってんだよ」

　今までに聞いたことのない、ゾッとするような低い声。それが洞窟のような地下通路に這い回り、伝ってくる。

　怨念を彷彿とさせるような響き方に、セドリックは思わず気後し……反対に、隣にいるドミニクが一歩踏み出して声を上げた。

「話して、って言ってるの。これまでに、何があったか」

　一つも臆さないドミニクの姿に、セドリックは背筋を伸ばした。

　そうして、もう一度じっとエリックを見つめて……ふと気づく。

　幼馴染の少年の表情は、先ほどから変わってはいない――だがなぜだか、何かに葛藤しているような気がした。

　脅されているのか。それとも他に何かあるのか。態度や様子だけではその正体は掴めなかったが。

「俺たちも一緒に背負うから。だから――」

　エリックの動揺につけ込まなければと思った。

　だからこそ、セドリックは矢継ぎ早に言葉をつなげたのだが。

　どうやら、それが仇となったらしかった。

「俺は、村を売った」

　唐突な告白に、喉に何かが詰まったような気がした。

　一瞬にして、頭が真っ白になる。

「今頃、エマールの手下どもが村に向かってんだろ」

　そうして、理解したくない言葉を押し込められる。

「そもそも、あそこには俺の居場所なんてなかった。俺を必要とする人もいない。――だから、捨てたんだ」

　聞きたくないと思っても。耳を塞がなければと思っても。ひとつたりとて体はいうことをきかず、逆に言葉の放つ意味を受け止めていた。

　足元が、揺れる。

　しかし、それでも倒れずにいたのは――。

「独りよがりが過ぎる」

　ドミニクが、ぽつりとそう漏らしたからだった。

　鈴の鳴るような声に、停止していた思考が動き出す。

　そもそも、どう考えても『捨てた』という言葉は矛盾が過ぎている。ならば、村のために”反乱計画”で一人無茶をやらかしたことに疑問が残る。

　それに――ランタンを持っていたのは、エリックでもマーカスでもない、全く別の人物だった。

　やはり、エリックは何かを隠しているのだ。

「どのみち。私も、エリックが間違ったことをするはずがないと思ってる」

　セドリックは、岩の壁や天井に反響する恋人の声に、力強くうなづいた。

「だな。――そういうことだから、エリック。俺は信じないからな――お前は、絶対に正しいことをする奴って思ってるから」

　エリックは深くため息をつき……すると、腰に手をかけた。

　するりと、剣を引き抜く。

「そうかよ。だったら――わからせてやる」

「やってみろよ。お前に勝って、口割らせてやる……！」

　劣等感を抱いているのではないかと。焦っていたようだとも。〝隠された村〟で、キラから聞いた。

　何を劣っていると感じるのか。何に気が急いているというのか。

　その詳細を聞かずとも、本人に尋ねずとも、わかってはいた。

　キラが『闘技場で戦った』と口にしたから。

　だが、理解が浅かった。

　『キラが』闘技場で戦ったと口にしたのである。

　水汲みの時、みんなが緊張に身を縛られる中、かの黒髪の少年だけが何ともなしに動いていた。三段階目の作戦で再会を果たした時、力のある傭兵たちを一気に引き受け逃がしてくれた。

　そして、”授かりし者”にもかかわらず、全身を焼いてまでも反乱軍の未来を守ってくれていた。

　キラは、そんな”強者”なのだ。

　力が強いだけではない。想いが強いだけではない。

　考えなしにも見えるほど危険に立ち向かい、みんなを丸ごと助けてしまう。

　そんな”強者”から見た、劣等感なのである。

「くそ……っ！」

「ンだよ――勝つんじゃねえのかよッ！」

　ギンッ、と剣を弾かれる。

　体重も勢いも全部を乗っけた、真上からの振り下ろし――体格も腕力も勝っているはずなのに、力負けしてしまった。

　セドリックは大きく飛びのいて――直後、追撃を仕掛けるエリックに目を見張った。

　小さい体で一直線に飛び込んでくるその様は、さながら大砲。

　慌てて引き戻した剣で何とか防御するものの、その凄まじさに圧倒され。物の見事に体勢を崩した。

　なすすべもなく尻餅をつき……そこへ剣を突きつけられる。

「何がそんなに不満なんだよ……！」

　首元に感じる刃よりも、見上げる視線の先にあるエリックの顔つきが気になった。

「……んだって？」

「昔っからお前はすごい剣士で、だから俺はお前に憧れて……。なのに、なんで何もかもが気に入らないみたいな顔してんだって――言ってんだよ！」

　セドリックは、体を傾けながら剣をふるった。刃が首元から離れたところを、強引に力で振り払う。

　そうして、膝をつき、手をつき。しゃにむに前につんのめりながらも、脚の筋肉を限界まで膨らまして、立ち上がる。

　エリックも、この動きは想定外らしかった。遅れて反応し、一歩下がる。

「そんなに強いのに……！」

　そこへセドリックは、振り上げた腕で思いっきり剣を叩きつけた。　

　純粋なパワーで、エリックの動きを抑え込む。体格差も利用して覆い被さるように、剣を押し付ける。

「何に焦ってんだよ！　何で焦るんだよ！　お前は――」

「そりゃテメェにはわかんねぇだろ、セド……ッ！」

　エリックは、歯を食いしばりながらも耐えていた。

　右足と左足を前後に開いて、折れそうなほどに背中をそらしながらも、諦めようと手を抜くことはなかった。

「テメエも、あのクソムカつく黒髪とおんなじだ――持ってるから、んなこと言えるんだろうが！」

「だから！　全部聞くって、さっき言っただろ！　文句ばっかで気持ち悟れって、そんな無茶なこと言うなよ！」

「テメェに知ってもらうもんなんざ――ないっつってんだ！」

　するとエリックは、激しい口調とは裏腹に、ふっと手を抜いた。それまで対抗していた力が、瞬く間になくなる。

　ぐらりと。セドリックはバランスを崩した。

　そうして。

　あっという間に。

　腹に一撃を打ち込まれ。

　地面に突っ伏してしまい。

「じゃあな」

　離れていくその背中を、目にすることもできなかった。

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